第22話 悪魔たちの狂宴、悪意の嘲笑
地獄の都にある外壁は金で彩られ、内部にはルビーやサファイアなど、高価な宝石が至る場所に埋めこまれた城。
強欲を司る悪魔マモンと建築家ムルキベルにより建造された、地上のどの城よりも豪華絢爛な万魔殿。
上位の悪魔が棲む、ギリシャ語で〝デーモンのすべて〟を意味する城に、地獄の三支配者と邪霊六座が一堂に会し、今後の方針について話し合う最中であった。
「ええい、フルーレティはまた欠席か! 奴を処分すべきでは?!」
「まぁまぁ、いいじゃないの。中将殿も疲れたのさ。しばらくは休暇ということで」
「ル、ルシファー様! それでは組織は成り立ちません!」
ハット帽を目深に被り、リネンの服に身を包む男性が、端正な顔立ちの神々しい翼を有する金髪の青年に注意した。
棒切れを手にした彼の座る足元には無数の羊が寝転がり、会議が終わるのを待ち侘びていた。
悪魔の名は旅団長サルガタナス。
数多の悪魔を束ねる上級精霊の集団、邪霊六座の内の一柱であった。
「サルガタナスの言う通り、早急にフルーレティの身柄を捕らえて悪魔裁判にかけるべきだろう。これはルシファーの意志」
ルシファーと瓜二つの面立ちの悪魔が、ルシファーとは正反対の意見を述べた。
だが鴉の如く濡れそぼる六枚の黒翼が、ルシファーと彼を全く異なる存在だと物語る。
宰相ルキフグス。
邪霊六座最強の悪魔にして光を避ける者と、その名を轟かせていた。
「そうなのですか、ルシファー様。ルキフグス様のさきほどの発言とは180°意味が異なりますが……」
「うん。俺も人間と一緒で矛盾を抱えた存在ってことで1つよろしく〜」
ルシファーの意志という部分を否定せず、軽く返事をする。
信じ難いが彼が言うのであれば、真実なのだろう。
唇を尖らせたサルガタナスは、怪訝そうにルキフグスを一瞥する。
「ルシファー様、そろそろ時間ですので号令を」
サタナキアが促すと
「ありがとう、サタナキア」
ルシファーは感謝を述べた後に手を叩き、悪魔に向けて指揮を執る。
「これより定例会議を行う。ネビロス少将、ヴォートゥミラで起こった出来事について報告を」
「承知いたしました。では……」
悪魔の指揮官の誕生。
よりによって、その青年が血と魂の契約を結ぶ。
悪魔にとっても前代未聞の事態に、集まった邪霊六座は動揺を隠せない。
ネビロスが報告をしている最中、邪霊たちはざわざわと騒ぎ立てたが、その度にルシファーが
「黙って傾聴するように」
と注意したり
「貴殿らの声で話が入ってこないのだが」
ベルゼブブが割って入る。
それでも止まらぬ会話に都度アスタロトが咳払いをし、黙るように促した。
噂を耳にはしていたものの、話半分だった。
しかしネビロスが報告したことで、一気に現実味が帯びてくる。
「デモンズ·コマンダーが出現したとは。フルカスからの報告は事実だったようだな。吾輩が直々に鍛えてやろう」
「しかも悪魔と血と魂の契約を結んだと。なかなか愉快な男が現れましたな。」
「所詮は雑魚悪魔との契約でしょう。すぐに淘汰されるのでは? 期待外れにならないのを願うばかりだ」
「迷い人ならば人並み以上に戦えるだろう。現にモルマスの怪物を退けたのは事実。彼奴の行く末が楽しみだ」
ネビロスが以上ですと言い放つと、邪霊六座の面々は堰を切ったように思い思いに感想を告げた。
刹那、ルシファーは手を天に掲げる。
「デモンズ·コマンダーの話題はほどほどにしてさ。モルマスへの襲撃についての話をさせてもらいたい。いいかな」
「……!」
話題を変えるためか、普段はいい加減なルシファーはその場を仕切り始めた。
普段の会議ならば、進行を務めるのはベルゼブブ。
どうしても物申したいことがあるのだろう。
邪霊六座の面々は、内心戦々恐々としながら、彼の一言を待つ。
「誰かさんが先走ったらしいねぇ。果実を摘むのは実ってからすればいいのに。な、ネビロス少将」
「何故、私に話を振るのです?」
「自由を尊ぶ我々が一枚岩ではないのは、痛いほど知っている。ただこの前の定例会議では『上官からの指示がない場合、手出ししない』という結論で一致したはずだが。聡明な少将殿が、それを忘れたわけではあるまい」
「アモンを向かわせなければ、ヴォートゥミラの冒険者共々ユウもやられていた。悪魔にとって甚大な損害となっていたやもしれない。弁明はあるかい、少将殿」
いつになく真剣なルシファーの眼差しに、場が凍りつく。
モルマスに泥の悪魔の軍勢を差し向けたのは、他ならぬ悪魔の仕業だと三支配者は考えていた。
悪魔のみの社会を望む、旧い秩序を維持する保守派。
人間も含めた、新たな悪魔の社会を作ろうとする改革派。
どちらも自分なりの考えを持っており、どちらも悪魔社会を、より良いものにしようと善意で動いていた。
しかし過激な保守派の存在を、三支配者は危惧していた。
最悪デモンズ·コマンダーを片っ端から殺害して、悪魔と人間の織りなす改革の芽を摘むこともあり得る。
―――そして今回、それを実行した者が現れた。
「ルシファー様とベルゼブブ様のおっしゃる通り、私は保守派に属する悪魔。ですが私は今回の件に関与していません。私が望むのは、あくまで悪魔全体の利益と効率ですから」
「その言葉に嘘偽りがないと、サタン様の御身の前で誓えるか」
ベルゼブブは真紅の複眼を向け、彼を威嚇する。
広げた翅に描かれた髑髏の虚ろな瞳は嘘を吐いた瞬間、少将の首を刎ねるのも辞さない構えだ。
緊迫した雰囲気を察したネビロスが言葉に詰まると、横から大将サタナキアと司令官アガリアレプトが口を挟む。
「それでやられるようなら、悪魔たちを率いるに値しない命だということ。優勝劣敗という世界の理から、デモンズ·コマンダーだけ特別視するわけにもいかん」
「サタナキアの意見は否定しませんが、過激な保守派のやり方には賛同しかねます。貴重なデモンズ·コマンダーを、わざわざ積極的に殺す必要もないでしょう。主導者には厳重な処罰を」
「いや、大将殿と司令官殿の言う通り。蝶よ花よと育てるのも、かといって戦いをさせすぎても駄目。難しいよねぇ、扱いがさ」
ルシファーは薄ら笑いを浮かべつつ、話を続ける。
話題が逸れたことに安堵し、ネビロスは溜息をした。
「心配には及びません―――悪魔の指揮官の運命は血に染まる。奴は格言通りの道を進むでしょう」
「それは少将殿の明晰な頭脳を生かした未来予測かい。それとも保守派の計画で、そう定められているのかい?」
ルシファーはネビロスに顔を近づけて、探りを入れてくる。
表情こそ笑顔だが、双眸はじっと彼を見据えており、腹の底に別の思惑を隠していて気が抜けない。
「……あまり私の部下を追い詰めないでくれ。ルシファー。確たる証拠がない以上、裁かぬのが道理」
「いたのか、アスタロト。あんまり静かだから会議中に寝たのかと思ったよ」
主人に無礼な発言をしたルシファーに、竜は炎を吐く。
アスタロトが宥めるべく首を撫でると、喉を鳴らし微笑んだ。
「ま、ネビロス殿がやったとは限らないからねぇ。この件は一旦保留ということで」
「なら、先ほどの尋問はいったい」
「ん〜、ちょっとからかいたくなって」
あっけらかんとした態度で、ルシファーは言ってのける。
他の悪魔たちは談笑をしたり、緊張を解き始めるも、当のネビロスはいっそう顔をこわばらせる。
体を揺らし笑う陽気なルシファーに蠅の王が横から手を出すと、金髪の青年は頭を抱えた。
「ってぇ! 急に何すんだよぉ〜、ゼブル」
「ルシファー、そうやって同胞をおちょくるのは貴様の悪癖だ。ネビロス少将。気分を害されたなら、代わりに儂が謝罪しよう。すまなかった」
「まぁ、許してよ。俺もネビロス殿と仲良くしたかったのさ。噓じゃないよ」
無邪気で明るい言動に覆われた心中を、察するのが難しい悪魔ルシファー。
サタンに次ぐ魔界のNo2の凄みに気圧され、ネビロスはすっかり縮こまってしまう。
「では今後の計画について話していこう。儂の元へ、ヴォートゥミラの世界地図を」
「はいは〜い、実はこんな物作りました。レッサーデーモンくん、持ってきて～」
世界地図を広げた矢先、ルシファーは茶髪の男性の駒をモルマスの上に置く。
他にも全身傷だらけの斧を手にした男性、翠の瞳が特徴的な剣を携えた少女、法衣を纏う少女を模した模型が、彼の手に握られていた。
「……ルシファー様、それは」
「下級悪魔に作らせたんだ。結構いい出来だよなぁ、褒めてあげないと。それよりこの二人、少し前は罵りあってたのに友情が芽生えかけてる。信念も価値観もまるで違うのに、こいつら面白いな」
そういうとユウとハリーの駒を、乱雑にぶつけた。
―――子供が壊してもいい玩具を扱うかのように。
「さてとアスタロト、あいつらはどこに向かうんだ。未来視を頼むよ」
「彼らは王国の悪魔討伐依頼を受け、〝魔毒竜殲滅作戦〟の生き残りである猛者に協力を仰ぐとのこと。それとルシファー、一つ伝えねばいけないことが」
「どうした?」
「……以前青年の未来視を行った時よりも、未来が不明瞭になってしまった。まるで霧がかったかのように」
「マジかよ。悪魔の指揮官様は色々と規格外だな」
アスタロトの未来視は、悪魔が策を講じる際に重要な能力であった。
無論、彼の力に頼らずとも作戦は立てられる。
しかし確実性を重視するならば、利用するに越したことはない。
「どうする、他の悪魔にも未来視を頼むか?」
「いや、聞かないでおこう。興が削がれる。情報収集を怠らず行動を予測して、策を講じるとしよう。悪魔の未来の為に」
ルシファーは口角を吊り上げ、白い歯を覗かせた。
世界地図の上の模型を見下ろす様は、傲慢を司る悪魔に相応しい尊大さであった。
「ユウ、ナオミ、エイコ、ハリー。俺たちにとってお前たちは、掌の上の虫けら同然。生きる為に足掻く姿を、せいぜい楽しませてくれよ。ククク、ハハハ、アーハッハッハ……」
ルシファーが高笑いすると、悪魔もつられて大笑する。
地下深い地獄で発生した巨大な闇の渦が、迷い人らと数奇な運命を辿る悪魔を飲み込もうとしていた。
