りんね

伍

　翌朝。

　りんね宛てに一通の手紙が届きました。

　送り人は「夜明け」。

　りんねとやよいにはすぐに分かりました。

　あの、暁という男。

　すぐにりんねは手紙を読みます。

「……りんね様」

「やよい、ぬしの言いたいことは分かった。心配ない。ただの戯言(たわごと)でしかない」

「戯言、とは一体……？」

　りんねが見せた手紙を、声に出してやよいは読みます。

「……『死んだ目は生き返ったか。おまえの目を見るたびに吐き気が出る。だからまた会うときまでに、生き返らせておけ』。……なんですか、これ」

「ただの戯言。それ以外に考えられんだろう」

　りんねは声を上げて笑いました。以前のりんねならばここまで笑わなかったので、やよいはまたも違和感を覚えます。

　盛大に笑っても、りんねは暁から来た手紙を大切そうに撫でました。

「……………………恋情(れんじょう)」

「ん？　何か言ったか、やよい」

　小さく呟いたやよいの言葉が聞き取れず、りんねは聞き返します。

「……いえ、何も」

　そう答え、やよいはりんねから離れました。

　やよいは理解しました。

　りんねがこのように楽しそうにする理由を。

　それは昔、知り合いが「恋をした」と言って笑っていた表情と、同じそれでした。

　遊女でも惚れた腫れたの色恋沙汰は耳にします。しかし、まさかあのりんねが、その感情を抱くとは思いもよりませんでした。

　ふぅ、と息を吐いて、りんねの前に出ていた緊張を解きます。

　嘘のようなことでした。

　まさかあのりんねが。

　前々から少し感じていたものの、本当にそうだと確信すると、信じられぬ気持ちが溢れます。

喜ばしいことでもないのですが、悲しむべきことでもありません。怒るべきことでも、哀れむべきことでもありません。どういう感情を抱けばいいのか、やよいには分かりませんでした。

　ただひとつ、分かることは、りんねを暁に会わせねばならないということだけでした。