第14話 襲撃
遥か昔、五つの国が覇権を争った。
十年にも及ぶ戦乱は人々を疲弊させ数えきれないほど多くの命が散り消えていった。
そして開戦から十年経過したある時、五つの国は突如として和平へ舵を切る。
王達は手を取り合い二度と戦乱の世に戻さないことを誓い、和平へ向け尽力した一人の獣人を王とした永世中立国を設立、以後国家間での争いは二度と起こらず平和な世が続く事となる。
その永世中立国こそがヴェルダー王国という話を道中、ウィクスに教えて貰った。
多くの戦死者を出し熾烈を極めた戦いが何故突如として和平へと舵を切ったのか、初代国王ライオス・ニア・ヴェルダーの功績は文献にも記されておらず真相は解っていないそうだ。
戦いを終わらせ平和な世へと導いた英雄が国を興した。
豪傑無双の力を示した、慈愛に満ち戦火に苦しむ人々を救済したなどアニメや漫画でよく見聞きする英雄譚ならば真相を隠す必要性がない。
覇権争いをしていた五つの国が語り継ぐ話ならば事実を歪曲、隠蔽し異なった話を後世へ残す可能性もある。
しかし自国の場合なら初代国王の功績を後世に伝え残していく。
天地を割るほどの力を振るい等といった定番の文言すらなく意図的なのか肝心な部分が語られていない。
「もしかして口伝と関係が？」
「はい。少なくとも口伝の全文を知る兄は関係があると考えています。私は半信半疑だったのですが・・・・・・」
そう話し優しく微笑みルーファを見つめるウィクスが何を言いたいのかよく分かる。
経験や知識では説明できない現象、ルーファが白焔と同種の炎を纏い急激な成長を遂げた事などを間近で目撃したことにより半信半疑だったものが確信に変わったのだろう。
建国史など興味深い話を聞いていると馬車は丘陵地を抜け緩やかな下り道へと差し掛かる。
「見えてきましたよ。あれが王都ヴェルフィアです」
車窓から見えたのは巨大な湖に浮かぶ巨大な都市。
小学生だった頃、夏休みに祖父の家に行ったときに見た琵琶湖に匹敵するような巨大な湖、北方には山脈が連なり湖岸から大きな橋が都市部へと伸びている。
「このシュテール湖は魔法に長けた初代王妃が星を落とし魔を払った際にできたという御伽噺があるんですが、子供の頃は悪戯する度に星が落ちてくるぞと脅されたものです」
妖怪や伝承など日本にも多く存在していたが神や魔法が実在する異世界ともなると桁違いのスケールで話が展開していく。
その間に馬車は北方のクラレスタ王国、南方のサミュズリー皇国へと延びる街道の合流点を通過し都市部へと続く大橋を渡る。
馬車三台が並走しても余裕のある道幅、多種族国家だけあってドワーフ、エルフ、獣人や人種など様々な種族が共存共栄していることが見て取れる。
また王都外周は城壁と呼ぶには高さのない二メートル程の壁が囲み大橋の袂にある検問所で衛兵が通行書などの書類の確認をしているのが見える。
先触れを出しているからか馬車は検問所で止められることなく通過し大通りの先に見える王城へ向かう。
街並みは美しく整備され街中を流れる水路には小舟が浮かび街を歩く人々の表情は明るく善政を敷いていることが見て取れる。
この点だけみてもルーファの父、ヴェルダー王とは建設的な話ができ今後に希望が持てる。
それが例え小さく儚い希望であったとしても。
人と神、その絶対的な力の差を埋め勝利するために必要な要素が何かと考えれば結末が設定されているゲームでもない限り奇跡を起こすしかない。
生きとし生ける全ての命が力を合わせたとしても勝利することができない程の絶対的な力の差があるからこそ生まれた疑問の一つ。
遊戯神フレミアの話を聞き、どう解釈しても地上で戦う必要性を感じないということだ。
世界滅亡や沢山の命が消えることも神の遊び、主役の神々に花を添える脇役にもなれないエキストラ、それこそがこの世界で生きる人々に課せられた役目だと神は考え行動している。
だとすれば国の実権を握ってまで何を行いたいのか。
もしもルーファを助けることができなかったら・・・・・・
無残に命を奪った後、亡骸からセフィーシア城へ続く痕跡を捏造し古城に巣食う悪魔が王女を殺害したと王妃セクメトラが大々的に公表すればクライセル大陸中の人々に憎悪され討伐対象となる。
護るべき命と世界から拒絶され絶望の中で命を落とす。
推測の域を出ず確証に足りる情報を持ち合わせていないのだが可能性として考えたとき、導き出される一つの答えとも言える。
それほどに遊戯神とセクメトラの思考と行動が読めない。
単なる演出、それとも偶然の産物なのか・・・・・・
そんな考えを他所に馬車は何の問題も無く中央通りを王城へと向かっているが十分ほど時間が経過した今も到着する様子がない。
丘陵地を抜けた際に見えた巨大な湖に浮かぶ王都は間近で見ると更に巨大さを実感できる。
馬車の移動速度は街を歩く人々の歩行スピードを元に考えると時速五キロ前後、ウィクスの話では検問所から中央に位置する王城まで大凡一時間ほど時間を要するそうだ。
またセクレシアでは地球と同じ二十四時間制を導入しており一時間に一度、大聖堂の鐘を鳴らす。
だが秒単位の正確な時間というより目安としての役割が強く、大聖堂のない田舎の農村部では日の出日の入りを基準とする不定時法を使用しているそうだ。
文明レベルは中世、これほど巨大な都市は存在しなかったが通貨などユリウスと類似点が多く転生してきた未知の世界だとは思えないほどに親しみを感じる。
美しい街並み、遠くに見える市場らしき場所には活気があり興味をそそられるが優先しなければならないことがあり今は立ち寄るわけにはいかない。
そんな気持ちを察したのか街並みを眺めているとルーファが話しかけてきた。
「お兄ちゃん？ 市場に行ってみたいの？」
「そうだね。すごく綺麗な街並みだし市場も活気があって帰る前に一度見て見たいなって思ってさ」
「御父様とのお話が終わったら私が案内してあげる」
気持ちは嬉しいのだが流石に王族に案内させるわけにはいかい。
百歩、いや千歩譲ったとしても騎士団長を務めるウィクス、若しくは副団長のグレイス・バルザード辺りが適任じゃないだろうか。
「気持ちは嬉しいけど帰国したばかりだし、敵がいないとも限らない。それに御両親が心配すると思うよ」
頬を膨らませ一瞬不服そうな表情を浮かべるが何か思いついたのか言葉を続ける。
「そう言えば、商業区にすごーく美味しいケーキ屋さんがあって・・・・・・ お兄ちゃんにも食べてもらいたいたくて。でもそのお店って場所が凄く分かり辛くて・・・・・・」
王都ヴェルフィアは王族が暮らす王城区を中心に貴族の屋敷が立ち並ぶ貴族区が周囲を囲み、更にその外周を住民が暮らし露店や商店が立ち並ぶ住民区が囲むというように大きく分けて三つの区画で構成されている。
その中でも住民区は全面積の八割を有しており広大、無計画、案内なしという条件下での散策は無駄に体力と時間を浪費してしまう可能性が高い。
ルーファの提案を受け入れるか考えているとサティナの膝の上で丸まっていたミィが突然起き上がり真剣な表情で話しかけてきた。
「今後のことを考えると住民区の視察は必要だと思いますニャ。もし誰かに案内してもらうなら私はルーファが良いのニャ。それに近くに居た方が護りやすいのニャ」
確かに襲撃者が盗賊や魔物なら王城まで送った時点で安心して良いのかもしれないがセクメトラが関係していることが確定的なだけに行動を共にした方が護り易い。
「じゃあルーファにお願いしようかな」
「陛下。ルーファを宜しくお願いします」
深々と頭を下げた後、王城の方角を見つめるウィクスはヴェルダー国内に入ってからも警戒を緩めることはなかった。
セクメトラが神だと知らないウィクスにとって他国が関与している時点で警戒を緩めるわけにはいかず信用できる者の傍に居させた方が安心できると考えたのだろう。
王城正門
ヴェルダー王国王都ヴェルフィアに到着して約一時間、住民区そして貴族区を抜けると真っ白な外壁に囲まれた巨城が姿を現す。
既に城門は開かれており、その先には騎士らしき人々が左右で列を成し道を作っているのが見える。馬車はその道に沿いゆっくりと進んでいった。
「ここから先、王国騎士団副団長グレイス・バルザードが御案内致します。ルーファ様と私は王に詳細を説明してまいりますので暫く貴賓室にて御待ちください」
ウィクスとルーファが下車すると入れ替わるように騎士団副団長のグレイスが現れ深々と頭を下げる。
「これよりヴェルダー王国騎士団副団長グレイス・バルザードが御案内致します」
迎えの馬車に乗り込む前に見た冒険者風の装備と打って変わって白銀の鎧を身に纏っており凛々しく騎士然としているが、旅を共にした際に見せた砕けた会話や場を和ませる行動とのギャップが何とも可笑しく自然と笑顔になる。
「陛下？ 参ったな。こう見えて真面目に騎士をやることだってあるんですよ」
ミィの提案で休憩した後、急遽、ヴェルフィアに到着するまでの間だけルーファを護衛する冒険者仲間ということにして行動することにした。
警護対象が多ければウィクス達の負担が増加し思わぬミスを犯してしまうかもしれない。
責任感の強い騎士団の面々が更なる失態を冒したとなれば自害して責任を取ると言い出す未来が容易に想像できるからだ。
何か起きる度に問題ないと説得する必要がなくなり、堅苦しい状況が続くことを避けられるという本来の理由を伏せ、半ば強引に冒険者仲間という設定にしてもらった。
結果、打ち解けることができ友人のように身の上話から世界情勢までウィクスとグレイスの両名から様々な情報を得ることができ有意義な時間を過ごすことができた。
「ごめんごめん。えっと・・・・・・ 副団長グレイス・バルザード君、宜しく頼むよ・・・・・・」
ばつが悪そうな表情のグレイスに案内され貴賓室へと向かう。
ヴェルフィア城 玉座の間
安堵と驚愕が入り混じり、何が起こったのか理解が追いつかないヴェルダー王国国王ライザー・ニア・ヴェルダーは愛娘ルーファが示した変化に言葉を失う。
「こ、これがあのルーファなのか・・・・・・」
一尾だった尾は三尾へと増え、白焔の炎に似た白い炎を纏う愛娘の小さな体から自身を凌駕するほどの魔力を感じ戸惑いを隠せないでいた。
ウィクスは自身の身に起こった事を始め見聞きしたことなど包み隠さずライザーに話した。
「そんな事が・・・・・・ それでどう判断する？」
「俺の意見が必要ない事ぐらい兄上が一番分かっているんじゃないのか？」
「・・・・・・」
ウィクスが指摘した通り心当たりが有るにはある。ただしそれは自分の考えが正しく最悪の到来が現実のものになることを意味していた。
「そもそもラグナロクって一体何なんだ？ 初代国王が止めたっていう戦争のことじゃなかったのか？」
「もぅーっ。御父様！ 早くお兄ちゃんに会って話を聞いてあげて!!」
目を閉じ考え込んで居たライザーだったがルーファの言葉を聞き狼狽え始める。
「お、お兄ちゃん？ ルーファ、だ、誰のことを言ってるんだ？ ま、まさか・・・・・・ そんなことが・・・・・・ み、認めん!! 俺は結婚など認めんぞっ」
貴賓室
ヴェルダー王国国王ライザーが勘違いからショックを受けていた頃、レイスへの定期連絡で問題が起きていないか確認すると大森林東部二ヶ所から二組の冒険者らしパーティの侵入を確認、監視追跡しているとの報告を受けた。
突然、大森林を覆う結界が解除されたことで周辺国やギルドなどが調査に動いたと言ったところだろうか。
現状、魔物や野盗らしき者達の流入は把握しているが敢えて排除せず監視追跡だけに留め今のところ接触するつもりはない。
セクメトラが敵神であることが決定的な状況を考えれば例え野党の排除だとしても今は動くべきじゃないだろう。
「平和にゃーっ」
ソファーに座り背伸びしながら寛いでいるミィと違い、サティナは真剣な表情を崩さず何か考え事をしているのか一言も言葉を発しない。
「セクメトラのことが気になる？」
「・・・・・・ 私、分かるんです。狡猾で自尊心の塊のような邪神が格下だと認識している者達に自身の守護者が二人倒されたんです。何も仕掛けてこないなんてあり得ない」
僅かな時間、遭遇しただけで相手の性格や行動パターンを完璧に把握することは難しいのだが何か仕掛けてくることを確信しているかのように思える。
表情や言葉の端々に恐怖や憎悪といった感情から導き出された意見じゃなく、確信に至る何かがサティナの中にあると真直ぐで力強い眼差しが物語っている。
ルーファを助けたことでヴェルダー王国との繋がりができ、セクメトラとの戦いに敗北したがサティナとミィは命を奪われることがなかった。
チュートリアルのような展開が続いたことで遊戯神が書いたシナリオに沿っていると考えていたが、この二神の性格を知っていたとするなら違う答えに辿り着いたのかもしれない。
そしてセクメトラとは初対面だと話すサティナがこれ程の負の感情を抱いているという事実は自身の想定より情報の正確性という意味では遥かに信憑性があるように思えた。
「残念でした。気がつくのが少し遅かったね」
戸窓の向こう側、テラスの方から子供のような幼い声が聞こえたと思った瞬間、爆発音が響き渡る。
即座に探知を展開しルーファの居場所を探す。
距離的に然程離れていない少し広めの空間にルーファとウィクスの魔力反応があり、その近くに一人、更に十メートル程離れた位置にもう一人の反応がある。
そして先程話しかけてきた何者かと同様、殺気、敵意や悪意というものを一切感じない。
「ミィはグレイスさんと一緒にルーファ達を護れ。外の奴は俺とサティナで対処する」
サティナは颯斗の前へ移動するとミィとグレイスが部屋を出た瞬間、貴賓室全体を覆うように邪な心を持つ者を拒絶する光属性の結界を展開する。
「イビルリジェクション」
しかし次の瞬間、戸窓から十歳くらいの少年が結界に拒まれることなく戸窓から室内へ侵入してきた。
「急いで行かなきゃ死んじゃうよ。確かルー・・・・・・ そうルーファ。折角助けたのに無駄足だったね」
どれだけ善良を装っても敵意や悪意といった感情を完全に消し去ることはできない。
探知はそう言った邪な感情や魔力を感知し敵として認識するのに対しサティナの結界、イビルリジェクションは邪なる魂の拒絶。
どれだけ完璧に感情を消しさり自分を偽ろうと魂に刻まれた邪を読み取り侵入を拒絶する。
倒した二名の守護者は探知で感知することができ、実際に対峙し会話した経験、ミィ達の報告の二点から判断して善だと到底思うことができなかった。
見た目こそ幼い男の子だが邪神の守護者らしく命を軽んじた言動を繰り返している。
ただ疑問も残る。
なぜ探知で感知できないのか、なぜイビルリジェクションで拒絶されることなく通過できたのか。
先程から感じる違和感の正体がそれらの答えを結ぶヒントになるような気がするからこそルーファの救出にミィを向かわせた。
最後まで読んで頂きありがとうございます。
次回更新は７月５日を予定しています。
