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2章4話『孵化』

　階段を守るクモの巣を焼き尽くした俺は、急いで3階へ向かった。香水の効果もいつまで持つかわからないからな。

　ボスモンスターは4階にいる。後半戦スタートと言ったところか。

「だんだんとボスに近づいている。だが、それは同時に護衛のアラーナも増えてくるという事だ。警戒を怠らないでね」

　ティリタは俺達2人にそう呼びかける。

　もちろん百の承知だが、改めて警戒心を呼び起こした。

　基本的には1階、2階と似たような間取りだ。

　いくつかの部屋と廊下、奥には上に上がる階段。複雑な間取りでなくてよかった。

　とはいえ、辺りの汚れや傷は下の階より全然酷い。1階とかは特に、空き家と言っても違和感ないくらい綺麗だったのに対し、3階は完全に廃墟だ。

　心霊スポット等を思い浮かべてくれればそれで差し支えない。

　それに…………

「ねぇ、この転がってるのってさ」

「理解しようとするな。SAN持ってかれるぞ」

　簡潔に説明しよう。

　…………いや、回りくどく説明した方がいいだろう。

　廊下に倒れていたのは、土色の人型。腹には大きな穴が空いていて、腕や足は糸で縛られている。

　腐敗が進んだものもあれば、比較的新しいものもある。

　中にはところどころかじられた痕があるものも存在する。

　壁は劣化した紅い液体で塗れていて、天井にも点々と色がついている。

　床に関しては言うまでもない。

　勘のいい人は気づいただろうが、気づかなかった方がいいだろう。

「アラーナはこの廊下の奥にいるはずだ。グレン、MPは？」

「そろそろ回復しておきたい頃だ。MPポーションならある」

「どこかの部屋に入って、安全な状態でポーションを飲もう。緊張感がある中だと回復量が減ってしまう」

　そうなのか。知らなかった。

　俺達は部屋を見つけ、一度その中に入ることにした。

　俺がドアノブに手をかけた時だ。

「待って」

　ゼロがそれを止め、ドアに耳を当てる。

「…………いる」

　ゼロは俺にアイコンタクトを送る。

　それを受け取った俺は扉をめいっぱい強く蹴り、破壊した。

　中にいた巨大なクモはキュッとこちらを向き、首を傾げた。

　中にいたアラーナの数は3体。

　今の俺達には取るに足らない数だ。

「おらぁっ！」

　俺は薙ぎ払うようにフレイムを撃ち、アラーナを全て燃やした。

　さらに追い打ちをかけるようにダークネスを放ち、黒い爆発と共にアラーナを消し飛ばした。

「よし、もう大丈夫だろ」

　バラバラに砕けたアラーナを見て、俺は言った。

「…………ちょっと待って！あれは……」

　ティリタが指さした先には、糸でぐるぐる巻きにされた何か。それはピクピクと動きながら、糸越しに自らの形を俺達に主張した。

「人だ！」

　俺はナイフを取り出し、糸を裂く。

　しつこいようだが、たとえ前世で使った凶器(ナイフ)でも『道具』として使う分にはデメリットは発動しない。

「ぷはっ！」

　中から現れたのは女性。髪の長い茶髪の女の人だ。お腹がぽっこりと膨らんでいるのを見る限り、どうやら妊婦さんのようだ。

「大丈夫ですか！？」

　ティリタが必死に揺さぶると、女性は力なく頷いた。

「SANの減少が激しい……精神分析をしないと！」

　ティリタはすぐに簡易的な精神分析を開始した。

　幸い、脱水症状や栄養失調も起こしていない。お腹の子もまだ元気のようだ。

「……落ち着きましたか？」

「…………はい。ありがとうございます…………」

　まだ頭がボーッとしているようだ。

　ティリタは丁寧に1つずつ質問をしていく。

　彼女はアーカムに住む現地人。仕事の帰りにこの辺りを通りかかった所でアラーナに誘拐され、気づいたらここにいたらしい。

「どうする？彼女をここに置いておくか？」

「アラーナに襲われるでしょ」

「扉壊しちゃったしね」

　やっちまった。

「このまま連れて行ってもいいけど、この先にもアラーナはいるだろうし……」

「だ、大丈夫です。アラーナにはもう慣れましたから…………」

　一定期間同じ恐怖を味わい続けるとその恐怖に慣れると聞く。

　随分と前からここにいたのか、アラーナを見て恐怖を感じることは無くなったらしい。

　それでも減ったSANが戻らないのが厄介な点だ。

「とりあえず私の予備の銃を貸してあげます。使い方、分かりますよね？」

　女性は銃を受け取って、オドオドしながら頷いた。

「私達はあなたを精一杯守りますが、万が一守りきれなくなったら自分の身は自分で守ってください」

　ゼロはそう言い残し、先を急いだ。

　彼女なりの気遣いなのだろう。

　3階をゆっくりと探索する俺達だったが、この階のアラーナは妙に弱っていた。

　誰も俺達に抵抗しようとせず、ただただ死を受け入れるだけだった。

　そのまま流れるように、静かな4階へたどり着くことができた。

「…………ねぇ、おかしくない？」

「何がだ？」

「ボスモンスターがいるって割には、妙に静かじゃない？確か部屋1つを埋め尽くす巨体なんでしょ？」

　言われてみれば、確かに物音1つしないな。

　巨体が壁や天井にぶつかる音がしてもいいはずなのに。

「あまりの巨体ゆえに動けない、なんて間抜けなオチじゃないといいけど…………」

　なんて言ってティリタが笑う。

　本当にそんなオチだったら、どれだけ良かったことか。

「この先にボスモンスターがいるはずだ。みんな、準備はできたかい？」

　大きな扉の前にたどり着いたティリタは俺達に確認を取るが、確認を取られるまでもない。

　準備は万端だった。

「じゃあ…………行くよ！」

　ティリタは大きな両開きの扉をぐっと押し、開いた。

　鈍い音を立てて開いたその扉の先は、礼拝室のような場所だった。

　広い空間の中に三又のロウソクや金色の像、枯れた花なんかが置かれている。

　そしてその中心には、今までとは比べ物にならない大きさのアラーナが……………………

　いなかった。

「あ、あれ？」

　ティリタは汗を垂らしながら首を傾げる。

「部屋間違えたんじゃねぇか？」

「いや、そんなはずは…………」

　ティリタは手帳を凝視する。

　送られてきた地図を見ているようだ。

「まぁ、ここにボスがいないって言うのは事実だしもうここを離れても…………」

　ゼロがそう言いかけた時だった。

「あっ…………ああぁ……」

　女性が突然、腹を抑え始めた。

　口からはタラタラと血が流れ出し、目も充血しきっている。だんだんと彼女の顔が青白くなっていくのが分かった。

「うっ…………うわあああああ！！！」

　女性が絶叫すると同時に、彼女の腹に小さな穴が空いた。その穴は、細長い脚に広げられ、引き裂かれ、内側からそれは現れた。

「………………クソッ！」

　俺は拳を握りしめた。

　ボスはいないんじゃない。女(・)性(・)の(・)腹(・)に(・)隠(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)ん(・)だ(・)。

　中から現れた血まみれのアラーナは既に事切れた女性を食い荒らす。

「彼女を離して……！」

　ゼロはアラーナの頭めがけて数発発砲するが、アラーナは痛がるどころかこちらを見向きもしない。

　気づいてすらいないのだろう。

　死体を喰らい尽くしたアラーナの体はみるみる大きくなっていく。

　いや、元の大きさに戻っていくと表現した方がいいだろう。

　あっという間に部屋を占領したボスモンスター・フェルメノ=アラーナは、俺達を嘲笑するように鳴き声を上げた。