９月－－アイリス。食欲の秋とお菓子作り訓練(後編)
アイリス視点
初めて訪れた学校の図書室で、モモちゃんやラナと小説を借りた翌日の、９月の第１日曜日。
今日は朝の９時半より、メイヤさんが営む洋菓子店にて、栗を甘く煮詰めたマロングラッセを調理中。
栗の実を柔らかくする為、１時間ほど火に掛けた所で、わたしはお鍋の中に砂糖を投入した。
(これで、砂糖が溶けるまで湯がいたら、今日の作業は終わりだねー)
現在の時刻は、おおよそ午前の１１時。今日は休日という事もあり、まだまだ時間には余裕がある。
だから、本音では今日中にマロングラッセを作り、本来の目標であったモンブラン作りに移行したい所。
が、お菓子作りの師匠であるメイヤさん曰く、それは不可能との事だった。
(というのも、１度に全ての砂糖を入れてしまうと、栗の実が固くなってしまうそうなんだよね)
なので、今日から１日おきに少しずつ砂糖を加えながら、まずは１週間かけてマロングラッセを作り。
モンブランを作るのは、来週の日曜日に延期する事になったんだよね、と。
今日ここに至るまでの経緯を思い返しつつも、お鍋の様子を眺めていた、その瞬間だった。
「…………ふぁ…………」
と、砂糖の半分ほどが溶けた所で、わたしの口から不意に欠伸が漏れてしまった。
(…………うぅ。人様のお宅で、大口を開けて欠伸をしてしまうなんて、はしたない…………)
栗の皮を剥いたり実を湯がいたりの作業は、メイヤさんとお喋りをしながら行っていた。
それが砂糖を加えてからは、お鍋の様子を１人で見守るだけだったので、気が弛んでしまったのだろう。
(幸いだったのは、メイヤさんがお客さんの対応の為に、席を外している事かな…………)
いくら親しいメイヤさんといえど、人に欠伸している姿を見られるのは、やっぱり恥ずかしいし、と。
安堵の息を吐く、わたしだったけれど－－丁度お客さんの対応を終えて、戻って来た所だったらしく。
わたしの背後から、クスクスという笑い声が近付いて来た。
「あらあら。ずいぶんと可愛らしい欠伸ね、アイリスちゃん」
「…………メイヤさん。もしかしなくても、聞こえてました？」
「ええ、バッチリ聞こえたわ！」
「…………ううぅ。恥ずかしいです…………」
「ただの生理現象なんだから、恥ずかしがる必要は無いと思うけど－－それにしても、珍しいわね」
アイリスちゃんが欠伸をしている所なんて、今まで見た事ないけど、昨日は夜更かししていたの、と。
からかい混じりの声音ながらも、意外そうに問い掛けてくる、メイヤさん。
わたしは頬が熱くなるのを実感しながらも、首を小さく縦に振る。
「はい。実は昨日、学校の図書室で借りた本を、寝る前に読んでいまして」
「ふむふむ。ちなみに、どんな小説を借りたの？」
「有名な本なので、たぶん聞いたこと位はあると思うんですけど…………」
そんな前置きと共に、小説のタイトルを口にする、わたし。
と、思い当たるフシがあったのか、メイヤさんはポンッと両手を合わせた。
「ああ。その小説なら確かに、普段は本を読まない私でも、ある程度の内容を知っているわね！」
たしか、天涯孤独だった女の子が、貴族の夫婦に引き取られる所から始まる、義理の親子モノの小説。
最初は、お互いに気を遣ってギクシャクしていた３人が、少しずつ親子の絆を深めていく物語よね。
と、小説の大まかな粗筋を口にした所で、メイヤさんは合点が入ったとばかりに頷いた。
「なるほど！ つまり、その小説が面白くて、つい夜更かししてしまったのね！」
「いえ。むしろ、その逆と言いますか…………」
「逆？ つまらなかった、という事かしら？」
「そこまでは言いませんが、何だか物足りなくて。いつもなら寝る時間だったんですけど、つい自分の小説を読み返してしまったんですよね」
初めてのジャンルで、主人公の女の子に共感しきれなかったのが、原因だと思うんですけど…………。
と、自分が読む小説のジャンルは隠しつつも、昨夜の出来事を打ち明ける、わたし。
が、わたしの言葉に疑問を覚えたのか、メイヤさんはコテリと首を傾げる。
「あら、そうなの？ アイリスちゃんの境遇を思えば、むしろ共感できそうなものなのにね」
メイヤさんが言っているのは、わたしが故郷を盗賊団に滅ぼされ、お父さんの養子になった事だろう。
そう察したわたしは、コクリと頷く。
「ええ。わたしも、そう思ったからこそ、義理の親子モノの小説を手に取ってみたんですけどね」
もちろん、全く共感できそうなかった、という訳では無いんですよ。
少なくとも、女の子が義母に向ける気持ちには、わたしも概ね共感できましたし、と。
そこまで説明した所で、わたしは続く言葉をモニョモニョと濁す。
「ただ、女の子が義父に向ける気持ちだけは、これっぽっちも共感できなかったんですよね」
「ふむふむ。ちなみに、どういうシーンが共感できなかったの？」
「そうですね。例えば、女の子が昔を思い出して、パニックを起こすシーンがあったんですけど…………」
その後、女の子は義父から抱き締めて貰う事で、心の平穏を取り戻していた。
けれど、それは絶対あり得ないと、わたしは自信を持って断言する。
だって－－
「そんな事されたら、むしろ胸がドキドキと高鳴って、余計に落ち着かなくなっちゃいますよ！」
現に今も、お父さんから抱き締められている自分を想像してしまい、顔がカーッと熱くなってるし…………。
と、わたしは内心で呟きつつも、邪な考えを振り払おうと、ブンブンと頭を大きく振る。
その上で、わたしは更に気を紛らわす為、改めての疑問を思い浮かべる事にした。
(そ、それにしても！ どうして、わたしは義理の親子モノの主人公に共感できないんだろう？)
わたしの愛読書である、年上の男の人に恋する女の子の気持ちには、とても共感できるのに…………。
と、何かしらの疑問を感じていたのは、わたしだけでは無かったらしく。
わたしの隣では同様に、メイヤさんが不思議そうに首を捻っていた。
「…………そこまで分析できてるのに、どうしてアイリスちゃんは、自分の恋心に気付けないのかしら？」
「？ 何か言いましたか、メイヤさん？」
すぐ隣のわたしにも聞こえない小さな声で、何事かをポツリと囁く、メイヤさん。
気になったわたしは問い返すも、メイヤさんは誤魔化すように、ふるふると首を振る。
「ううん、何でもないわ。それよりも、アイリスちゃん。お鍋の中の砂糖、もう溶け切ったみたいよ」
「あっ、本当ですね」
どうやら、メイヤさんとのお喋りに夢中になる余り、お鍋の確認が疎かになっていたようだ。
このまま火に掛け続け、万が一にでも焦げ付いてしまえば、折角の栗の風味が台無しになってしまう。
わたしは慌てて思考と会話を打ち切ると、コンロのツマミを回し、火を止めた。
(あとは、栗の水から浮き出た部分が乾燥しないよう、キッチンペーパーを被せて…………よしっ！ これで、おしまいだね！)
と、拳を小さく握り締めるわたしだったけれど－－あくまで、今日の作業が終わっただけ。
前述したように、完成には今日から１週間かけて、少しずつ糖度を上げていく必要があるのだ。
(まぁ、明日からの作業は家でするとして。問題なのは、今日の分のオヤツが無いことだよね…………)
父の日のプレゼントとして、６月の終わりにクッキーを手作りしてから、約３ヶ月。
ジパングに旅行していた時を除き、日曜日の度にメイヤさんの元を訪ねては、様々なお菓子作りを練習。
完成品は、その日の夕食後のデザートとして、毎週お父さんに振る舞ってきたのだ。
(それなのに、今週だけオヤツが無いのは、何だか寂しいし…………)
それに、わたしの大好きな、お父さんの喜ぶ顔も見れないし…………。
と、そんな旨をメイヤさんに相談した結果、急遽スイートポテトを作る事が決定。
すぐさま作業を始まるべく、栗と同じく今が旬のサツマイモへと、わたしは手を伸ばすのだった－－
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メイヤさんが営む洋菓子店にて、マロングラッセを作り始めてから１週間後の、９月の第２日曜日。
無事マロングラッセを完成させたわたしは、改めてメイヤさんの元を訪ね、モンブランケーキを作製。
夕食後に振る舞った所、お父さんは普段よりも顔を綻ばせ、わたしの作ったモンブランを絶賛してくれた。
(１番の決め手だったのは、何個か割れてしまったマロングラッセの再利用を、メイヤさんが提案してくれた事かな)
おかげで、刻んでスポンジの中に混ぜるという、先週には無かった案を思い付いた訳だし、と。
学校で新たに借りた本を読みながらも、ニヤニヤと口元を弛めてしまう、わたし。
が、それから約１時間後の入浴後に、事件は起こった。
「－－えっ？」
１週間ぶりに体重を量ろうかなと、気まぐれに体重計へと乗ってみた、わたし。
が、そこに示された数字を見て、わたしは思わず呆気に取られた声を上げてしまった。
(…………なんで、こんなに増えてるの…………？)
わたしは現在１３歳。
成長期の真っ只中なので、体が大きくなったというのも、勿論あると思う。
だけど－－
(たとえ、その事を差し引いたとしても、先週より◯キロも増えるなんて、あり得ないよね…………)
と、お腹をプニプニと摘まみながらも、混乱の余り呆然としてしまう、わたし。
が、この１週間の食生活を振り返った事で、はたと思い直す。
(…………よくよく思い返してみれば、太って当然だよね…………)
お父さんが今が旬だからと買ってきた、たっぷりの脂が乗った、カツオやサンマ。
それに加えて、わたしが夕食後に振る舞った、スイートポテトやモンブランケーキ。
脂質と糖質。この２つを、今週は特に多く摂っていたように思う。
(トドメになったのは、モンブランケーキの中にまで、高カロリーな栗を入れてしまった事かな)
他にも、今月末の王宮での晩餐会に備えて、教養を磨こうとしたのも原因かもしれない。
この１週間は本を読む時間が増えた分、体を動かす時間が減っていたし、と。
そこまで考えた所で、わたしの頭にある疑念が過った。
(－－って、もしかして！？)
と、わたしは浴室を飛び出すと、ドタバタと足音を立てながら、転がるように自室へ。
クローゼットに飛び付くと、晩餐会に着ていく予定のドレスを取り出し、袖を通してみる。
(…………うぅ。先月の王宮訪問の時は普通だったのに、やっぱり今は少しキツいよぅ…………)
甘々の親バカで、わたしのお願いを何でも聞いてくれる、お父さんの事だ。
頼めば、新しいドレスを買ってくれるだろうけど－－同時に、その理由を聞いてくるだろう。
(『わたし、太っちゃったんだ』なんて、大好きなお父さんに言える訳ないよぅ…………)
そうなると、残された方法は１つ。
ダイエットに励み、晩餐会が催される日までに、体重を元に戻す事だ。
(とはいえ、食事制限するとお父さんにバレちゃうだろうから、運動しかないか…………)
晩餐会までは後２週間しかないから、自分で運動する機会を増やすだけでは足りない。
それとなくお父さんに頼んで、冒険者の修行に体を動かすメニューを取り入れて貰おう、と。
来るべき晩餐会に向けて、わたしは新たな決意を燃やすのだった－－
