９月－－アイリス。食欲の秋とお菓子作り訓練(前編)
アイリス視点
初めて訪れた学校の図書室で、モモちゃんやラナと小説を借りた翌日の、９月の第１日曜日。
時刻は午前９時。今日は週に１度の休日という事で、わたしは朝食後すぐに外出。
お菓子作りの練習の為、わたしは知人が商店街で営む洋菓子店、ジュエリーボックスに向かっていた。
(よーし！ 今週もお菓子作り、頑張るぞー！)
中央区の自宅を出たわたしは、商店街のある西区に向けて通りを歩きつつも、両手を小さく握り締める。
こうして、日曜日にお菓子作りを習うのは、６月の父の日にクッキーを作って以来の事。
最早すっかり、わたしの毎週の習慣となっていた。
(とはいえ、ここ最近は以前にも増して、お菓子作りに熱を入れるようになったかな)
というのも、先月始めの王宮訪問の際に、お父さんが最高級のケーキを口にしてしまい。
そのせいで、先月末のお父さんの誕生日に、わたしは搦め手なケーキを作る嵌めになってしまったのだ。
(だからこそ、来年こそは正攻法で、王宮で出された以上のケーキを作ってみせる！)
その為に、今は趣味の小説を買う量を減らしてでも、お菓子作りに励まないと！
と、改めて意気込みを固めている間に、わたしは自宅のある中央区を抜け、西区へと到着。
そこから更に１０分ほど歩いた所で、視線の先に商店街のアーケードが見えてきた。
(目的の洋菓子店ジュエリーボックスは、商店街の入口の近くにあるから、あと少しだねー)
とはいえ、日曜日である今日は、ジュエリーボックスの営業日。
お菓子を食べるのはオヤツ時や夕食後だから、お客さんの少ない午前中なら来ても大丈夫よ、と。
店主のメイヤさんから許可を得ているものの、まずは遠目に店の中を覗き、お客さんの姿が無い事を確認。
そうしてから、わたしはジュエリーボックスの扉の取っ手へと、手を掛けた。
－－カランコロン
「いらっしゃいませー！」
「おはようございます、メイヤさん！」
「おっ！ 今日も来たねー、アイリスちゃん！ さっ、入って入って！」
わたしより１２も歳上にも関わらず、気さくにカウンターの中へと招いてくれる、メイヤさん。
そんなメイヤさんの後を追いつつも、わたしは今から作る予定の、栗をシロップで煮詰めたお菓子。
マロングラッセについて、思いを馳せていた。
(まぁ、最初はモンブランケーキを作りたいと思っていたんだけどね…………)
が、その後のメイヤさんの話で、頂点に載せるマロングラッセを作るのに、１週間かかる事が判明。
市販のマロングラッセを買うか、最悪マロングラッセなしのモンブランを作る？
と、メイヤさんは提案してくれたものの、最終的には今日から１週間かけて、マロングラッセを作り。
モンブランを作るのは、来週の日曜日に延期する運びとなった。
(完成品は夕食後、お父さんにも振る舞っているからね！ 可能な限り、手作りしたいもん！)
と、今日ここに至るまでの経緯を思い返している間に、わたし達は店の最奥にあるキッチンに到着。
中央の調理台の上には、事前にメイヤさんが用意してくれてたのか、水の入ったボウルが１つ。
その中を覗き込むと、１０粒ほどの皮付きの栗が、底の方に沈んでいた。
「メイヤさん。これが、今から調理する栗ですか？」
「ええ、そうよ。固い皮は剥きやすいように、昨晩の内に下拵えしておいたから！」
「ありがとうございます、メイヤさん！」
「－－ふふっ。お礼は不要よ、アイリスちゃん」
下拵えと言っても、皮を柔らかくする為に水に浸しただけだからね、と。
照れ臭そうに微笑みながらも、ボウルの水を流しに捨てる、メイヤさん。
次いで、メイヤさんは下のシンクの扉を開くと、中から包丁とまな板を２セット取り出した。
「それじゃあ、アイリスちゃん。まずは２人で栗の皮を剥いていきましょうか」
「はい！ たしか…………最初に包丁で切れ込みを入れて、そこから指で引っ張って剥いていく、でしたよね？」
メイヤさんから包丁とまな板を受け取りつつも、事前に聞いていた説明を復唱する、わたし。
どうやら正しかったようで、メイヤさんはコクリと頷いた。
「その通りよ、アイリスちゃん！」
ただ、栗の皮は鬼皮と呼ばれる程に固いから、指をケガしないよう気を付けてね、と。
メイヤさんは注意してくれたものの－－水に１晩浸けていたので、栗の皮はフニャフニャと柔らかく。
２人がかりな事もあり、あっという間に１０粒すべての皮が剥き終った。
(まぁ、問題なのは次の、皮と身の間にある薄皮を剥く作業なんだけどね…………)
というのも、１晩とはいえ水で柔らかくなった鬼皮とは違い、薄皮は熱湯でないと柔らかくならず。
しかも、冷めてしまえば薄皮は再び固くなり、元の剥き難い状態に戻ってしまうそうなのだ。
(つまり、熱いのを我慢して手早く剥くしか、方法は無いって事なんだよね…………)
とはいえ、薄皮は渋味が凄いそうなので、剥かないとマロングラッセの甘味が台無しになってしまう。
食べるのが自分だけならともかく、大好きなお父さんにも振る舞う以上、中途半端な物は作れない。
覚悟を決めたわたしは、お鍋の中で湯がいている栗へと、満を持して手を伸ばした。
「－－あつっ、あつっ！ あつっ、あつっ！」
栗の熱で掌がヤケドしないよう、お手玉しながら少しずつ薄皮を剥いていく、わたし。
そんなわたしとは対照的に、メイヤさんは涼しげな表情のまま。
ゆっくりとした手つきで、丁寧に薄皮を剥いていた。
「…………メイヤさん、熱くないんですか？」
「熱いは熱いけど、お菓子を作っている時には、もっと熱い物を触る事もあるからね。この位なら、へっちゃらよ！」
「流石は、プロのパティシエさんですね…………」
週に１回とはいえ、お菓子作りを始めて約３ヶ月。わたしは未だに、熱さに慣れていない。
わたしも、もっともっとお菓子作りを頑張れば、いつかメイヤさんの境地に至れるのかな、と。
そんな事を考えながらも、何とかヤケドなどのケガをする事なく、無事に全ての薄皮を剥き終えた。
(あとは、煮てる間に栗が割れないよう、１つ１つ丁寧にガーゼで包んで…………よしっ！)
これで、下準備は全て完了。いよいよ、栗を甘く煮詰めていく作業だ。
わたしは、薄皮を剥く際にも使ったお鍋に再び水を張ると、ガーゼで包んだ栗を１０粒すべて投入。
お鍋を改めてコンロに置いた所で、わたしはツマミを捻り、火に掛けた。
「とりあえず、メイヤさん。まずは、このまま１時間ほど煮て、栗を柔らかくするんですよね？」
「ええ。栗が固いまま砂糖を入れちゃうと、糖分が実の中にまで浸透しないからね」
「で、栗が柔らかくなったら砂糖が溶けるまで煮て、今日の作業は終わり。あとは、１日おきに砂糖を加えては煮てを、１週間くり返すんですよね？」
「そうね。一気に砂糖を入れると栗が固くなってしまうから、１週間かけて少しずつ糖度を上げていくの」
と、この後の工程を復習しながらも、栗を湯がくこと約１時間。
わたしは一旦コンロの火を止めると、お鍋の中の栗を１粒だけ試食し、柔らかくなっているのを確認。
が、いざ砂糖を入れようとした所で、店頭の方からベルの音が聞こえてきた。
－－カランコンロ
「すいませーん！ どなたか、いらっしゃいませんかー？」
「はーい！ いま参りまーす！」
ごめんね、アイリスちゃん。お客さんが来たみたいだから、私は対応に行って来るわ。
あとは私が居なくても出来ると思うから、アイリスちゃんは気にせず調理を続けてて、と。
それだけを言い残し、慌てた様子で店頭へと向かって行く、メイヤさん。
わたしはコクリと頷くと、手に持っていた砂糖が乗った小皿を、お鍋の中へと傾けたのだった－－
