８月－ーシンVS暁
シン視点
ジパンクの実家に帰省して９日目となる、８月１４日の土曜日。
昨日、アイリスから全てを受け入れて貰えた事で、俺は自身の過去と向き合う事を決意。
一夜明けた本日、俺は実家の隣にある道場にて、父さんとの剣術勝負に臨もうとしていた。
(それにしても、こうして防具一式に身を包むのは、およそ７年ぶりか…………)
実家を出た後も素振りは続けていたものの、防具の類いは一切身に付けていなかったからなぁ、と。
しみじみと物思いに耽りつつも、道着の上から胴を身に纒っていく、俺。
が、続いて小手に両腕を通した所で、俺は指先が微かに震えている事に気が付いた。
(おそらく、体を覆う重みが増えた事で、幼少期のトラウマが刺激されたんだろうなぁ…………)
とはいえ、今ここにはアイリスだけでなく、母さんや祖母ちゃんまで見学に来ているのだ。
昨日、家族全員の前で啖呵を切った手前、今更怖じ気ついた所は見せられない、と。
震える手で何とか面を被り、父さんの待つ道場の中央へと向かって行く、俺。
と、俺達の準備が整ったと見て取ったのか、審判を務める夕陽が歩み寄って来た。
「２人とも知ってると思うけど、お祖母ちゃんや母さんも居るし、一応ルールのお復習ね」
制限時間５分の３本勝負。勝利条件は先に２勝するか、１勝したまま制限時間を迎えるか。
同点のまま制限時間を迎えた場合は、延長戦ね、と。
夕陽が５日前と同じ説明を終えた所で、俺と父さんは同時に竹刀を構えた。
(…………やはり父さんが使うのは、家の流派が教えている、上段の構えか…………)
対する俺の構えは、アイリスが琥珀くんとの試合の時にも使っていた、上段対策専用の平青眼の構え。
中段よりも剣先をやや右上に向ける事で、上段が得意とする面と右小手の両方を防御できるんだ、と。
アイリスにした解説を思い出しつつも、俺は未だに震えている手を止める為、小さく深呼吸を繰り返す。
(…………落ちつけ。身体能力は父さんが圧倒的に上とはいえ、決して勝算のない戦いじゃないんだ…………)
幼い頃なら、いざ知らず。今の俺は冒険者の最高峰、たった５人しか居ないSランクの１人。
父さんの戦闘能力も高いとはいえ、冒険者のランクに換算するなら、体感でAランクの上位といった所。
俺が得意とする戦術や技術の勝負に持ち込めば、充分に勝機はあるはずだ、と。
俺が竹刀をキュッと握り締めたタイミングで、夕陽から息を吸う気配が伝わってきた。
「それでは－ー１本目、始め！」
「ゆくぞ、深夜よ！ 面！」
夕陽が試合開始を宣言した瞬間、俺の面を狙って竹刀を振り下ろしてくる、父さん。
そんな父さんの攻撃を防御する為、俺は手にした竹刀を頭上へと掲げる。
(よし！ ここまでは、作戦通りだ！)
攻撃に特化している上段の構えの性質上、十中八九、父さんは先制攻撃を繰り出してくると踏んでいた。
それを俺は、平青眼の構えで防御。すぐさまカウンターを叩き込めば、父さんから１本取れる、と。
そう思っていたのだけれど－ー
－ーバチィッ！
「－ーなっ！？」
父さんの打ち込みが余りに強すぎだのか、俺が頭上に掲げていたはずの剣先が、大きく弾かれてしまい。
そのまま、父さんの剣戟は勢いを殆ど殺す事なく、俺の面を打ち抜いた。
「面あり！」
自分の側のフラッグが上がるのを確認し、ゆっくりと元の立ち位置へと戻って行く、父さん。
そんな父さんの背中を眺めつつも、俺は悔しさのあまり、ギリッと唇を噛み締めた。
(…………くそ！ 防御を無理矢理ぶち破るとか、あんなのありかよ…………！)
以前アイリスにも説明したが、上段は常に竹刀を頭上に掲げている為、他の構えで先手を取るのは難しい。
だからこそ俺は、まずは父さんの攻撃を受ける事を前提として、いくつかの作戦を考えてきた。
それなのに、これでは事前に立てた作戦の、すべてがパーだ。
(だからといって、今から作戦を練り直している時間もないし…………)
俺の脳裏に、父さんから厳しく鍛えられていた、幼少期の日々の記憶が甦る。
あれから７年。冒険者として脇目も振らずに努力を続け、それなのに強くなったと思っていた。
だけど－ー
(いざ蓋を開けてみれば、７年前までと変わらず、手も足も出なかったなぁ…………)
やっぱり俺では、どれだけ時間を掛けようとも、父さんには敵わないという事なのだろうか、と。
父さんとの彼岸の力の差を実感し、顔を俯かせて構えを解いてしまう、俺。
そんな俺の背後から、アイリスの大きな声がかかる。
「お父さーん！ 頑張ってー！」
「－ーっ！」
突如として聞こえてきた、道場中に響き渡る程の大声に、俺は肩を跳ねさせつつも背後を振り返る。
その先の壁際では、アイリスが右手を口元に当て声援を送りつつも、左手を大きく振っていて。
そんなアイリスの姿を眺めている内に、俺はスゥッと頭が冷えていくのを感じていた。
(…………ふっ。いかんな。どうやら弱気になる余り、視野が狭くなっていたようだ…………)
確かに、上段の構え相手に先手は取れないし、父さんの攻撃は力が強すぎて、防御すらも出来ない。
が、だからといって、もう打つ手がない訳ではないのだ。
(因縁の父さんとの試合だからか、守りに入り過ぎてしまって、カウンター技の真価を発揮できなかったしな)
というのも、剣道においてのカウンター技とは、ただ漫然と相手の攻撃を待つ技ではない。
こちらの動きによって、相手の攻撃を誘導するなのだ。
(そうなると、俺が取るべき戦い方は－ー)
と、俺は新たに作戦を練り直しつつも、背中を押してくれたアイリスに向けて、小さく手を振り返す。
そうして、俺が改めて平青眼の構えを取った所で、夕陽が大きく息を吸い込んだ。
「それでは－ー２本目、始め！」
「これで終わりにしよう、深夜よ！ 面！」
１本目の時と同じように、試合開始と同時に竹刀を振り下ろしてくる、父さん。
そんな父さんの面打ちに対して、俺は手にした竹刀を一切動かさず。
剣道における足さばきを利用して、父さんの竹刀が届くよりも先に、俺は右斜め前方へと回り込んだ。
「－ーっ！ ぬぅ…………」
と、父さんは苦々しそうな呻き声を漏らしながらも、俺へ放とうとしていた攻撃をキャンセル。
竹刀を頭上へと戻しつつも、どこか慌てた様子で俺へと向き直る、父さん。
そんな父さんの一連の動きを見て、俺はある確信を得る。
(やっぱり！ 思った通りだ！)
上段は竹刀を頭上に掲げている関係上、前に出した左腕が邪魔をして、視界の左側に死角が存在する。
その上、俺が使う平青眼の構えは、中段よりも竹刀を右上へと向けているからな。
死角である左小手までの距離が近い分、父さんは尚更、俺が左手側に回り込まれるのが怖いのだ。
(というか、これこそが平青眼の構えの、本来の使い方だからなぁ)
防御と攻撃の両方で優位が取れるからこそ、平青眼の構えは上段対策専用と言われている訳だし、と。
今更のように平青眼の構えの特徴を思い出しつつも、再び右斜め前方へと回り込む、俺。
そんな俺を見て痺れを切らしたのか、父さんは左側へと向き直ると同時に、竹刀を振り下ろしてきた。
(よし！ 狙い通りだ！)
これもアイリスに説明した事だが、上段は攻撃に特化している反面、面以外の防御が極端に薄い。
故に、もし先手を取られそうになれば、多少無理な体勢からでも攻撃を仕掛けてくるだろう、と。
そう踏んだ俺は、何度も父さんの左側へと回り込み、左小手への攻撃をチラつかせたのだ。
(おかげで１本目の時よりも、父さんの剣戟にキレが無くなったな！)
とはいえ、俺の筋力を弱さを鑑みれば、ここまでしても父さんの攻撃を防御できないだろう。
が、元より防御するつもりの無かった俺は、頭上を越えて竹刀を振り上げる。
と、今更ながら攻撃の動作に入る俺を見て、父さんは驚きの表情を浮かべる。
「正気か、深夜よ。今から竹刀を振り上げる深夜よりも、振り下ろすだけのワシの攻撃の方が速いぞ」
「分かってる！ だからこそ、こうするんだよ！」
俺は強気で言い返しつつも、父さんの竹刀の側面を擦り上げるようにして、自身の竹刀を振り上げる。
と、お互いの竹刀の側面同士が接触した衝撃により、父さんの竹刀の軌道が僅かにズレ。
最終的に、父さんの竹刀は面から逸れて、俺の左肩へと着弾した。
(～～っ！ 防具が薄い部分だからか、面に比べて痛みがあるな)
とはいえ、剣道のルールにおいて、肩への攻撃はポイントにならない。
まさに肉を切らせて骨を断つだなと、俺は苦笑しつつも、返す刀で竹刀を振り下ろし。
慌てて竹刀を構え直そうとしていた、父さんの面を打ち抜いた。
「面あり！」
夕陽が俺の側のフラッグを上げ、これで勝負は１対１のイーブン。
試合を振り出しに戻した俺は、掌をグッと小さく握り締める。
(よし！ 初めて、父さんから１本取ったぞ！)
苦節１０数年。アイリスの力も借りて、ようやく念願が叶ったな、と。
涙ぐみそうになるのを堪えながらも、元の立ち位置へと戻ろうとする、俺。
そんな俺の背中に、父さんからの声がかかる。
「深夜よ。今の技－ー竹刀を振り上げる１つの動作で、攻撃の準備と相手の攻撃を逸らす２つを同時に行う、面擦り上げ面か？」
「ああ、そうだけど」
「その技は使い手の筋力を必要としない分、相手の剣が強くて速い程に、タイミングがシビアになる。先手を取られて後がない状況で、よくワシを相手に使ったな」
「だけど反面、相手の剣が強くて速い程に、より大きく攻撃を逸らす事が出来るからね」
それだけの利点があるのなら、多少のリスクを背負ってでも、父さん相手に使わない手はないだろう、と。
俺が臆する事なく告げると、父さんは顔を俯かせ、ふるふると肩を小刻みに震わせ始めた。
「ふっふっふ…………はっはっは！ 娘が出来たからか、しばらく見ない間に、ずいぶんと逞しくなったではないか！」
これでは次の３本目も、深夜に取られてしまうかもしれないな、と。
セリフの内容とは裏腹に、高笑いしながら元の立ち位置へと戻って行く、父さん。
そんな父さんとは対照的に、俺は立ち止まって物思いに耽っていた。
(些か気が早いとは思うけれど…………たしかに、父さんの言う通りなんだよな)
１本目の時の状態ならともかく、今の俺はアイリスのおかげで、適度に肩の力が抜けている。
２本目の時のように、平青眼の構えで冷静に対処すれば、まず負けはないと思う。
だけど－ー
(このまま、上段に有利な平青眼の構えで勝ち越したとしても、俺は父さんに勝ったと誇れるのか？)
逆に、平青眼の構えを相手に負け越したとして、父さんは負けを認めてくれるだろうか、と。
俺が思い悩んでいると、道場の扉の外から、カリカリと引っ掻く音が聞こえてきた。
「あっ、クロちゃん！ いらっしゃい！」
『ありがとう、アイリスちゃん。どうやら、ギリギリで間に合ったみたいだね』
「うん！ お父さんと暁さんが１本ずつ取って、今から３本目が始まる所だよ！」
どこで噂を聞き付けたのか、どうやらクロまで見学に訪れて来たようだ。
ただ、何だかクロの声がくぐもって聞こえるんだけど、一体どうしたのかな？
と、疑問に思った俺が振り返った所で、クロが口に咥えていた物を床に置く。
(って、あれ…………もしかして仏間の精霊棚に置いていた、お位牌か？)
遠目だからハッキリとは分からないが、見た感じ新しいので、兄さんのお位牌だと思う。
とはいえ、お位牌を咥えて持って来るなんて、罰当たりな奴だなぁ、と。
そこまで考えた所で、はたと気付いた。
(そういえば、お盆期間中に帰って来た魂は、お位牌で過ごすんだったか…………)
そう考えると、クロは自分だけでなく、兄さんまで見学に連れて来た事になる。
最愛の愛娘に加え、尊敬する兄さんまで見学している以上、カッコ悪い姿は見せられないなぁ、と。
苦笑を浮かべつつも、父さんと同じ上段の構えを取る、俺。
そんな俺を見て、父さんの表情に猛禽類を思わせる笑みが浮かぶ。
「…………ほぅ。このワシを相手に、上段の構えで挑むか」
「ああ。せっかくなら、父さんと同じ条件で勝負しようと思ってね」
と、父さんには自信満々に答えたものの、正直に言えば明確な勝算はない。
とはいえ、例え勝てなかったとしても、別に良いと思っているのだが。
(今回の勝負の目的は父さんに勝つ事ではなく、過去のトラウマを乗り越える事だからな)
当初の予定とは違い、父さんから１本取った事で、心の中の劣等感を払拭できた実感がある。
目的を果たした以上、ここからは因縁とかは何の関係もない、純粋な１対１の勝負なのだ。
(まあ、だからといって負けても良いと思ってはないから、父さんとは別の上段を使わせて貰うけどさ)
アイリスには１口に上段と説明したが、より細分化するならば、４種類ほどに分類されている。
父さんが使うのは、左手メイン右手サブで竹刀を振るう、打ちやすさ重視の左諸手上段。
が、右手メイン左手サブの右諸手上段の方が、右利きの人に限っては威力が高いのだ。
(上段同士の戦いなら、お互いの竹刀が途中で衝突する、力勝負な試合展開になるだろうしな)
俺も父さんも、どちらも右利き。それなら、右諸手上段を使う俺の方が、十全の力を発揮できる。
あとは、どれだけ竹刀を正中線に沿って、真っ直ぐに振り下ろせるかの勝負だな、と。
最後の３本目の流れを考えつつも、左諸手上段から右諸手上段に構えを変える、俺。
そして－ー
「それでは－ー３本目、始め！」
夕陽の宣言を合図とし、俺と父さんは同時に竹刀を振るうのだった－ー
