８月－ーシン。強さも弱さも、すべてを受け入れてくれる人
シン視点
ジパンクの実家に帰省して８日目となる、８月１３日金曜日。時刻は昼の２時過ぎ。
何の気なしに軒先越しに見上げた空は、この夏の時期らしく高く、雲の１つも無い晴天。
が、そんな澄みきった青空とは対照的に、俺の心は黒々とした雲に覆われていた。
「…………はぁ。いったい何をやっているんだ、俺は…………」
空から視線を外した俺は、腰を落としている縁側の床板を眺めつつも、深く重たい溜め息を吐く。
今日は、お盆の初日。本来なら家族で集まって、ご先祖様を迎え入れる準備をしている所なのだろう。
が、俺は何の手伝いをする事もなく、まるで逃げるようにして、朝食後すぐに外出。
それから約５時間たった現在も、特に何をするでも無く、うだうだと項垂れ続けている状況なのだ。
(しかも、最愛の愛娘であるはずのアイリスを、家に置いてだものなぁ…………)
アイリスにとって、ここは慣れ親しんだセレスティアではなく、初めて訪れる海外の地。
１週間あまりの時間を過ごし、何度か一緒に外出したとはいえ、少なからず心細く感じているはず。
そういう時だからこそ、アイリスの最も身近な人物である、俺が側に居てあげるべきなのに…………。
(幸いなのは、アイリスが母さんや祖母ちゃんを初め、父さんや夕陽とも親密な関係を築けている事だな)
ジパンクの皇宮が定めた、俺が実家へと帰省している期限は、８月１６日の月曜日まで。
残りは全てお盆期間なので、父さんや夕陽の仕事も休みで、家族の全員が家に揃っている。
今日を含めた４日間、例え俺が朝から晩まで家に居なくても、アイリスも寂しい思いをせずに済むだろう。
「…………何の事情も説明せずに、１人にしてゴメンな、アイリス。だけど、残りは後３日だから…………」
後３日してセレスティアの家に帰れば、いつもの俺に戻っているから、と。
今は実家で過ごしているであろうアイリスに向けて、俺が力無く謝罪の言葉を口にした、その瞬間。
俺が今いる場所へと繋がっている小道から、トテトテと駆けるような足音が聞こえてきた。
(？ この場所に人が来るなんて、珍しいな…………)
木々に遮られて姿こそ見えないものの、足音の軽さからして、たぶん近付いて来てるのは子供だろう。
とはいえ、道が細く舗装もされていない事から、ここは地元民でさえ存在を知らないようなスポット。
だからこそ、俺は小さな頃から此処を秘密基地にして、１人になりたい時に利用してきたのに…………。
「－ーって、のんびり考え事をしている場合じゃないな」
相手が大人ならともかく、小さな子供にとっては、７年も地元を離れていた俺は見知らぬ大人。
しかも、父さん程のガタイの大きさは無いとはいえ、俺も人１倍背が高いからな。
「見知らぬ背の高い大人が居たら、子供心に恐いと思うだろうし、その前に退散しないとな…………」
ここを離れるのは惜しいけれど、他に人気のない場所を探して、夜まで粘っていようかな、と。
小さく独り言を呟きながら、静かに席を立とうとする、俺。
が、俺が離れるよりも早く、道の先から子供の姿が見え始めてきた。
(？ 遠目だから、よく見えないけれど…………何だか、あの子に見覚えがあるような？)
ジパンクでは珍しい銀色の髪に、小さな白色の撫子が無数にあしらわれた、ピンク地の浴衣。
年齢の割には小柄な体躯に、将来は美人になるであろう可愛らしい顔立ち、と。
特徴が分かる程に子供が近付いて来た所で、俺はハッと息を飲んだ。
(－ーっ！ あの子、もしかしてアイリスか！？)
どうして、こんな知る人ぞ知る隠れ家的なスポットに、セレスティア出身のアイリスが、と。
まさかのタイミングで現れたアイリスに、驚きの余り固まってしまう、俺。
そんな俺の目の前で、息を弾ませたアイリスが立ち止まる。
「…………はぁ、はぁ。お父さん、やっぱり此処に居た…………！」
「え、えーと…………とりあえず、アイリス。はい、これ」
ここまで走って来たのか、肩で息をしながら大粒の汗を流す、アイリス。
俺は疑問の言葉をグッと堪えると、長丁場に備えて用意していた水筒とタオルを、アイリスに手渡した。
「…………あ、ありがとう、お父さん…………」
－ーフキフキ
と、額に流れる汗を拭っているアイリスを促し、俺は先程まで座っていた縁側に、２人並んで着席。
水筒の中の手作りの経口補水液も飲み干し、ホッと一息ついた様子の、アイリス。
そのタイミングを見計らい、俺は改めて切り出した。
「ところで、アイリス。俺が此処に居るって、どうして分かったんだい？」
俺が今日の朝から居る此処は、水精神社の本殿の反対側にある、末社と呼ばれる小さな建物だ。
先程のアイリスの口振りから察するに、この場所に俺が居ると確信している風だったけど…………。
と、疑問を呈する俺に、アイリスもまた不思議そうにキョトンと首を傾げている。
「どうしてって、お父さんが教えてくれたんだよ。子供の頃、１人になりたい時に来ていたって」
「…………そういえば、５日前に一緒に水精神社に来た時に、そんな事を言ったね…………」
それにしても、俺が何気なく話した内容まで、よく覚えていたものだな、と。
アイリスの記憶力に感心した所で、俺は今更ながら、はたと気付いた。
「－ーって、アイリス？ どうして、今の俺の心境を…………？」
「暁さんが休みの日の度に、お父さんが朝早くから外出してる事に気付いてね。偶々遊びに来たクロちゃんに、お父さんの昔話を教えて貰ったの」
そこで、完璧な旭さんと比べられて育てられた事や、暁さんから厳しく鍛えられた事。
周りの目も顧みらずに自分を磨き続ける理由や、暁さんを避ける理由を聞いたんだ、と。
無断で俺の過去を聞き出したからか、申し訳なさそうな表情で続ける、アイリス。
(－ーっ！ そうか、クロが…………)
アイリスには何も事情を説明していないし、母さん達にも口止めしていたはずなのに、と。
疑問に感じたものだけれど、どうやらクロが情報を漏らしてしまったらしい。
俺は力無く項垂れると、渇いた笑みを溢してしまう。
「…………ははは。ごめんな、アイリス。幼い頃のトラウマを今も引きずるなんて、情けない姿を見せてしまったね…………」
兄さんのように完璧でなければ、誰からも認められない－ーそんな強迫観念が、俺の中に常に存在する。
だからこそ、最愛の愛娘であるアイリスの前で位は、カッコいい父親でありたかったのになぁ、と。
アイリスから失望されてしまう事を想像し、ヒザに乗せた拳を震わせてしまう、俺。
そんな俺の拳を覆うように、アイリスがソッと優しく掌を添える。
「大丈夫だよ、お父さん。情けないなんて思っていないし、謝る必要もない。苦手な物や欠点があるのは、人間なら当然なんだから」
「でも、アイリス－ー」
「逆に聞くけど、わたしにも苦手な物はあるけど、お父さんは情けないと思う？ 欠点があるわたしは－ー嫌い？」
「－ーっ！ そんな訳ないだろう！ どれだけ苦手な物や欠点があったとしても、アイリスをキライになるなんて、あり得ないよ！」
自分を卑下するような事を口にするアイリスに、つい声を荒げてしまう、俺。
そんな俺を見て、アイリスは満足した様子で頷いた。
「わたしも同じだよ、お父さん！ どれだけ苦手な物や欠点があったとしても、お父さんをキライになるなんて、絶対にあり得ないから！」
それどころか、情けない所や欠点も含めた、お父さんの全部が大好きだからね、と。
俺の拳を両手で包み込みつつも、満面の笑顔で告げる、アイリス。
そんなアイリスからの言葉を受け、俺はフッと心が軽くなるのを感じていた。
(…………ああ、そっか。アイリスは俺の強い所だけじゃなく、弱い所を含めた全てを受け入れてくれるのか)
先月の水遊びの際に、オリースさんから劣等感を指摘された後、俺はその解消方法を調べてみた事がある。
努力で劣等感を克服したり、劣等感も自分の一部なのだと認めたり、と。
そんな中の１つに、劣等感を受け入れてくれる人達と交流を持つ、という方法があった。
(まぁ、他の親しい人達まで受け入れてくれるかは、未だに自信が持てないんだけどさ…………)
だけど、たった１人アイリスだけは、俺の全てを受け入れてくれるという確証が持てた。
それだけの事で、こんなにも救われた気持ちになるのだな、と。
いつの間にか拳の震えが止まっている事に気付いた俺は、アイリスの両手の上に、もう片方の手を乗せる。
「…………ありがとう、アイリス。もちろん俺も、アイリスの全てが大好きだからね！」
「そ、そっか…………えへへ！ ありがとう、お父さん！」
自分で言う時は平気そうだったのに、今更ながら照れくさそうに微笑む、アイリス。
そんなアイリスを見て、俺は改めて覚悟を決める。
「よしっ！ それじゃあ、そろそろ本格的に、この劣等感の解消の為に動くとしますかね！」
「？ さっきも言ったけど、別に無理する必要はないんだよ、お父さん」
「もちろん、アイリスの言葉を疑ってる訳じゃないけど、俺も男だからね。アイリスの優しさに甘んじる事なく、カッコいい父親である為の努力を続けたいと思うんだ」
「そ、そっか…………ちなみに、お父さん？ どうやって、劣等感を解消するつもりなの？」
「それはーー」
と、俺は僅かに言い淀む。実を言うと、その方法自体は、先月の時点で思い付いていた。
俺の勇気が無いばかりに、その方法を今日まで実行に移せなかったけれど。
今、アイリスから全てを受け入れて貰えた事で、足りていなかった勇気が湧いてきたから…………。
「琥珀くんと戦ったアイリスみたいに、俺も父さんに剣術勝負を挑む！」
そもそも、俺の劣等感やトラウマの原因は、幼少期に父さんから厳しく鍛えられた事だ。
だからこそ、父さんに剣術で勝てれば、劣等感やトラウマを克服できると思うんだ、と。
俺は背中を押して貰った気持ちになりつつも、その方法を口にするのだった－ー
