７月－ーアイリス。肝試しに抱く想い
アイリス視点
お父さん達との川遊びを楽しんだ日から１週間後の、７月２９日。
８月も間近に迫った今日は、モモちゃんやラナ、エドさんやセンドリックさんとの、肝試しの日だ。
それぞれの家の中間地点にある冒険者ギルドで、わたし達は夜の９時半に待ち合わせ。
そこから、南区の通りを３０分ほど歩き、わたし達は今回の肝試しの舞台である、ボーマン・レヴィウス伯爵の屋敷跡地へと到着した。
「ほい、到着っと。鍵を頼むぜ、センドリック」
「はい。少々お待ち下さい、エド様」
エドさんに急かされつつも、センドリックさんは門のカギをガチャリと解錠。
キイィィ、と。甲高く不気味な音を立てながら、ゆっくりと門が押し開かれていく。
「－ーえっへっへ～！ モモが、いっちば～ん！」
「モモさん！？ １人では、危ないですよ！？」
「…………まったく。モモの奴は…………」
門が開け放たれるのと同時に、真っ先に駆け出して行く、モモちゃん。
そんなモモちゃんを、センドリックさんが慌てた様子で追って行き、その後にラナも続く。
その３人の後ろ姿を眺めながら、わたしは密かに心を弾ませていた。
(えへへっ！ やった！ これでまた、わたしのお父さんを１人占め出来る！)
ここまでの間ずっと、モモちゃんがわたしのお父さんに引っ付いていたけれど…………肝試しへの興味が勝ったのかな？
と、そんな事を考えている内に、エドさんも門の中へと入って行き、あとはわたしとお父さんだけだ。
わたしは、すぐ隣に居るお父さんへと声をかける。
「わたし達も行こうよ、お父さん！」
「そうだね。ただ、雑草が結構伸びているから、ケガしないように気を付けてね」
お父さんのその言葉に、わたしは視線を前方へと戻す。
目を凝らして、よく見てみると－ーたしかに、お父さんの言う通りだ。
門から玄関までは石畳で舗装されているものの、長い間放置されていたからか、所々から背の高い草が伸びている。
長いものだと、わたしのヒザ位までありそうだ。
(高い塀に遮られて、通りにある街灯の明かりが、あまり中には届かないのかな？ 気付かなかった…………)
わたしの今の服装は、半袖のシャツに膝丈のスカート。
なので、服の外に出ている腕や足をケガしないよう、慎重に進まないといけない。
そう、分かってはいるのだけれど－ー大好きなお父さんから、優しく心配されたのだ。
どうしても、わたしの心はフワフワと浮き足立ってしまうし、それに比例して足取りまで軽やかになってしまいそうだ。
「えへへっ！ 心配してくれてありがとう、お父さん！」
お父さんにお礼の言葉を伝えつつも、わたしは逸る心と体を必死に抑えながら石畳の上を進み、玄関へ。
と、丁度そのタイミングで、センドリックさんが玄関の扉を開く。
－ーカチッ
と、真っ先に玄関の中へと入ったセンドリックさんが、すぐ脇にあったらしい魔力灯のスイッチのを押す。
が、しばらく待ってみても、魔力灯は全く反応を示さなかった。
その様子を見て、エドさんがポツリと呟く。
「『探求者』の予想通り、魔力が切れてるみてーだな」
「使ってなかったとはいえ、１年も放置されていた訳ですしね。携帯用の魔力灯を準備しといて、よかったです」
エドさんに返答しつつも、懐から携帯用の魔力灯を取り出す、お父さん。
わたし達も、各々の懐から携帯用の魔力灯を取り出すと、順番に玄関の中に入って行く。
手元のスイッチを押すと、６つの光の線が走り、真っ暗だった室内を部分的に照らし出す。
(…………吹き抜けのホール、かな？)
床一面には真っ赤な絨毯が敷かれ、高級そうな絵画や壺がいくつも飾られている。
ただ－ー全体的にうっすらとホコリが積もっていたり、所々にクモの巣が張っているけれど、思ったより荒れてはいないみたい。
(王宮が厳重に管理していたから、イタズラ目的で入って来る人が居なかったんだろうな)
とはいえ、クツを脱ぐのは流石に危険だ。
わたし達は土足のまま室内へ上がると、何とはなしに奥へと進んで行く。
そうして、目の前にあった階段まで進んだ所で、１番前を歩いていたセンドリックさんが足を止める。
「それでは、ご案内を始めさせていただきますね。最上階である３階から順に回って行こうと思っておりますが、よろしいでしょうか？」
わたし達の方へと振り返りながら、そう問いかけてくる、センドリックさん。
しばらく待ってみても誰からも、反対意見は出る事は無く。
代表して、お父さんが返答する。
「はい。よろしくお願いします、センドリックさん」
「かしこまりました。暗いので、足元にお気をつけ下さい」
という事で、ここまでの道中と同じようにセンドリックさんの先導の元、わたし達は順番に階段を昇っていく。
お庭の段階では、かろうじて街灯の明かりが届いていたけれど、室内は完全な真っ暗闇だ。
踏み外してしまったら大変なので、わたしは携帯用の魔力灯で足元を照らしながら、慎重に階段を昇っていく。
そんなわたしの様子に、お父さんが気付いたようだ。
－ーサッ
と、お父さんは自分の明かりを、わたしの足元へと向けてくれた。
おかげで、わたしの足元の明かりは倍増したけれど－ーその代わりに、お父さんの足元が真っ暗だ。
(もう…………！ 相変わらず過保護なんだから、お父さんは！)
わたしを気遣ってくれるのは嬉しいけれど、そのせいで、お父さんがケガをしてしまえば元も子もない。
なので、わたしは自分の明かりを、お父さんの足元へと向ける。
「…………いや、アイリス。これじゃあ、意味が無いんだけど…………」
「これで、いいの！ お父さんは、もう少し自分を大切にして！」
わたしはそう言って、お父さんを窘めようとするも－ーお父さんの親バカっぷりは、筋金入りだからなぁ。
結局、わたしとお父さんはお互いの足元を照らし合ったまま、３階へと到着した。
「－ーおっ！ 階段と違って、廊下は意外と明るいんだな」
階段から廊下へと出た瞬間に、思わずといった様子で声を上げる、エドさん。
わたしとお父さんも廊下に出ると、壁の１面に大きな窓が連なっていた。
そこから漏れた月や星の明かりが、廊下を照らし出しているようだ。
(思えば、『ルル』の村に住んでいた頃は、夜は月や星の明かりを頼りに移動していたっけ…………)
とはいえ、建物の中を進むには、月や星の明かりだけでは心許ない。
わたし達は携帯用の魔力灯を点けたまま、１番手前にあった扉を開き、室内へ。
そうして、いよいよ本格的な肝試しがスタートしたのだった－ー
－ー
－ー－ー
－ー－ー－ー－ー
の、だけれど－ー
(…………やっぱり、何も起こらないよね…………)
３階にあった全ての部屋を回ったわたし達は、続いて２階へと向かう為、真っ暗な階段を降っていた。
階段を昇る時とは違って、お父さんはちゃんと自分の足元を照らしている。
なので、わたしも自分の足元を照らして階段を降りつつも、ボンヤリと物思いに耽っていた。
頭の中に思い浮かぶのは、待ち合わせ先のギルドに向かう途中に交わした、お父さんとの会話だ。
『だ、だからさ、アイリス！ もしアイリスの気が進まないのなら、無理に肝試しに行く必要は無いんだよ！』
わたしの言葉や仕草から、暗い所が苦手と察したのだろう。お父さんは、そんな提案をしてきた。
お父さんの推理通り、わたしは暗いのが苦手だし、更に言うなら怖いのも苦手だ。
だけど－ー
『……………………ううん！ お父さんが一緒だから、大丈夫！』
わたしはしばらく悩んだ末に、フルフルと首を振って、肝試しに行く事を選んだ。
もちろん、この時の言葉にウソは無い。お父さんを頼りにしているのは、本当だ。
だけど、お父さんには秘密にしている事もあるんだ。
(それを、お父さんも察したんだろうな。どうして肝試しに行きたいのか、尋ねられたっけ…………)
お父さんのその質問に、わたしは曖昧に笑う事で誤魔化した。
(だって、恥ずかしくて言えないよ－ー)
もし今回の肝試しで何か起これば、幽霊の存在が証明される。
そうすれば、死んでしまったお母さんや村の皆に、いつかまた会えるかもしれない。
(－ーなんて、そんな夢見がちな子供みたいな事)
もちろん、その後にお父さんに言ったみたいに、わたしは幽霊を信じていない。
だけど－ー心の中の悲しみが、少しずつ癒えてきたからかな？
わたしは最近、お父さんに引き取られたばかりの事を思い出す事が、増えてきた。
そして、その頃に見ていた夢の内容も。
(夢だからか、具体的な内容は思い出せないけど…………夢の中で、お母さんと会話した気がするんだよね)
１回なら只の偶然かもしれないけれど、わたしの朧気な記憶が正しければ、夢の中でお母さんと話したのは、２回。
それに、エルフの森でお父さんとグリフォンが闘っている時には、お母さんの声を聞いた気がするし…………。
(これも、幻聴かもしれないけれど…………こんな風にも、思うんだ)
もしかしたら、『血染めの髑髏』への怒りや憎しみに囚われていたわたしを心配して、お母さんが会いに来てくれたのかもしれない、と。
(本当に、そうなんだとしたら－ー１度でもいいから、お母さんに会って伝えたいな)
助けてくれて、ありがとう。
そして、わたしはもう大丈夫だよ、って－ー
