幼馴染に愛を込めたお弁当を〜隠し味は私で絡めて〜

捻じ曲がりポワソン

第17話

　私の肩よりも小さい少女が踏み台に登り、ボウルに入っているバナナを押しつぶす。ひたむきなその姿は、一般論として愛くるしさを覚えるのだろう。

　……私には、恐ろしく見えるが。

「お、おくしはらさん……バナナはこのぐらいでいいですか？」　

「アイバさん。名字の御櫛原(おくしはら)だと、呼びづらいでしょう？　名前の糸(いと)で呼んでくれていいよ。バナナのほうは……うん、いい感じ」

　生卵を一個、アイバさんに手渡す。卵を通して、胸の内に押し込んだ負の感情が漏れ出てしまいそう。

「ありがとうございます……いとさん。あ、あたしがたまごをわって、いいの？」

「ええ、もちろん。アイバさんは今まで卵を割ったことがあるかしら？」

「ないです……」

「割った卵はすぐ混ぜちゃうから、今日は気にせず失敗できるよ〜。わたしなんて、何年も卵を割っているのに、十個割ると一個は卵の殻が入っちゃうし」

　それを言ったら……私は髪の毛を混入させてしまっている。麦島さんのはリップサービスで、私は無駄に事実。

「麦島さんが言うとおり、料理に失敗はつきものだから……大丈夫だよアイバさん」

「はい。……えいっ！」

　コンコンと四回、ボウルの縁(ふち)に打ちつけた卵がぱかりと割れる。黄身もちょっと割れてしまったが、初めてにしては筋がいい。

「アイバさんお見事」

「おお、キヌちゃん。わたしよりもお上手〜」

　今、麦島さんが言ってくれたように、この子の名前はアイバ キヌ……と名乗ってくれた。

　ただでさえ嫌いな彼女だが、名前を知ったら、もっと嫌悪感(けんおかん)が増してしまう。

「あ、ありがとうございます。えっと、たまごをわったあとは、ど、どうすればいいのですか？」

「牛乳とホットケーキミックスを加えて混ぜるわ！」

「えーっと、麦島さん……ホットケーキミックスは、後に入れたほうが混ぜやすいのではないかしら？」

　卵と牛乳の他に、先ほどつぶしてペースト状になっているバナナも、一緒に混ぜないといけない。

　作り慣れている、私や麦島さんなら手順を省略して、ホットケーキミックスを入れて混ぜてもなんとかなりそうだけど、アイバさんは今日初めて料理に挑戦する。

　基本(きほん)に則(のっと)った、レシピがいいのだろう。

「糸さん、ごもっともなご指摘ありがとうございます。いいキヌちゃん、わたしみたいに適当で料理をしちゃったらダメだよ」

「あっ、はい」

　この三人の中で料理を冒涜(ぼうとく)しているのは私だけだろう。よくもまぁ、澄(す)ました顔で麦島さんに意見を言えるものだ。

　バナナ、卵、牛乳をかき混ぜ合わせたものに、ホットケーキを加えて混ぜ続ける。アイバさんと、麦島さんがかわりばんこで混ぜている横で私はフライパンの準備。

　そのままフライパンに、ホットケーキの生地(きじ)を入れて焼くと焼きムラが発生してしまう。防止するためには、熱したフライパンを濡(ぬ)れ布巾(ふきん)の上に置いて冷ます。

　フライパンを弱火にかけ直したところで、ちょうどホットケーキの生地が出来上がったようだ。

「フライパンの準備ご苦労さま」

「麦島さんも生地の準備をありがとうね」

　どうしても、アイバさんと話しをしているとボロが出てしまいそうになる。本当に、今回の料理交流に麦島さんがいてくれて良かった。

「アイバさんは、カリッと、フワッと。どちらのホットケーキが好き？」

「……フワッのほうがすき、です」

「わかったわ。それじゃ油ではなくて、今日はバターで焼きましょう」

　バターでホットケーキを焼くと焦(こ)げやすくなってしまう。それでも、焦げて失敗したものは私と麦島さんが食べれば問題ない。

　今回はレシピどおりなら、ホットケーキを四枚焼く予定。アイバさん、麦島さん、私、栗林さんの四人分。流石に、四枚全てが失敗することはないはずだ。

　その栗林さんは、調理室の隅っこで私達を見守ってくれている。ときおり、私と麦島さんをここまで連れてきれた警察官と話を交えながら。

「あぁ、バターの香ばしい匂いがす〜る〜〜」

「すごい、いいにおい」

　フライパンの上で、ホットケーキの生地の表面にふつふつと泡が見える。私のふつふつと湧き上がっている罪悪感と、勝手ながらも重ねてしまう。

「キヌちゃん、いよいよホットケーキを裏返すよ。わたしも手伝うから、一緒に裏へひっくり返そう！」

「はい！」

　アイバさんと麦島さんが記念すべき一枚目のホットケーキをひっくり返すのを、私は一歩引いて見守る。

「そぉーれ！　あっ……」

「……ふたつにわかれちゃった」

　残念ながら、一枚目のホットケーキはひっくり返したときに真っ二つ。真っ二つになっても味は変わらないし、残りはまだ三回も焼くのに挑戦できる。　

「それは、私のホットケーキかな。そのホットケーキがしっかり焼けたら、残りの三回も頑張ろう！」

「次こそは成功させようね！　わたしも頑張るから」

「……うん」

　頑張りも虚しく、再度、アイバ麦島ペアで挑んだ二枚目のホットケーキも真っ二つ。

　三枚目のホットケーキはアイバさん一人で挑戦し、四分の一欠け。成長を見せているが、丸型のホットケーキには焼き上がらない。

「これは……糸先生のお力が必要なのでは？」

「いとさん、たすけてください」

「……ふふっ、任せて」

　助けを求められたのなら仕方がない。ガス台の前に立つアイバさんの後ろへつく。アイバさんの髪から、記憶にこびりついた匂いがする。

「アイバさん肩の力を抜いて。ひっくり返すのを失敗しても大丈夫だからね」

「はい」

　――ひっくり返す直前、二人とも息が止まる。

　アイバさんのことを嫌いな理由に、思(・)い(・)当(・)た(・)る(・)節(・)が芽生えた。

「おお！　ついに、丸いホットケーキ！　四度目の正直、キヌちゃんおめでとう」

「あ、ありがとう……ございます。でも、すみません。三かいもしっぱいしちゃいました」

「味は変わらないから大丈夫。むしろ、アイバさんが最後の四回目に成功してすごいよ」

　胸騒ぎが収まってくれそうにない。

「お腹が空くような、いい匂いがしてくるよ〜」

「栗林さん美味しいところを持っていこうとしていますね。キヌちゃんが頑張って作ってくれたからですよ」

「そうだね、せっかくアイバちゃんが作ってくれたのだから、出来たてのうちに食べましょうか」

　フライパンは使い終わり、ガス台の火は止めたのに、体がひどく熱い。

「みんなの準備はできたね。それじゃ、アイバちゃん。いただきますのあいさつをお願いできる？」

「はい！　手を合わせて、いただきます」

「「「いただきます」」」

　ホットケーキの味も薄く感じられる。この味は……

「ひぃく……」

「キヌちゃん大丈夫？」

　ホットケーキを一口食べたアイバさんが、唐突に泣いてしまった。慌てて麦島さんが声をかける。

「ご……ごめんなさい。かなしくて、ないてないの」

「アイバちゃん無理して言わなくてもいいからね」

　栗林さんのフォローに、アイバさんは「ううん」と首を横に振る。

「うれしいの。このホットケーキ……おかあさんがつくってくれたのとそっくりだったから」

「そっかぁ……」

　吐き気がこみ上げてくるのを抑え、なんとか相づちを打つ。

　今回のレシピを提案したのは私。バナナ入りのホットケーキは、私が幼いころ、あの人が蒸発する前によく作ってくれた。

　これは偶然なのだろうか。

　何かの間違いなのではないか。

　もし、仮に、予想があっていたとするのなら、心の底から反吐(へど)が出そうだ。

　その日の夜。

　お父様の空いたグラスにお酒を注ぐ。普段はお酒を控えているが、今日はお父様のためにツマミを用意したので、顔が真っ赤になるほど飲んでいる。

「糸、今は楽しいか？」

「どうしたのお父様。話す会話に困った、父親みたいなことを急に聞いて？」

　普段は、こういったことをお父様は聞いてこない。あの人が亡くなったのは、少なからず、お父様にもくるものがあったのだろうか。

「いや……なんかな。具体的なアレは分からないが、なんかな……糸の顔つきが、険しくなっている気がしてな。悩みがあるなら聞くぞ」

　それでは、遠慮なく聞こうとしますか。

「お父様……私に隠しごとがあるよ、ね？」