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泥に染まる

　黒猫はひらりと身を翻し、細い路地へと消えた。

　私たちは雑貨屋の主人に礼を良い、その後を追うことにした。

「今の猫……魔力の反応がありましたね」

「ああ。事件に関わっている可能性がある。――気を抜くな、慎重に行くぞ」

　曲がり角を曲がるたびに、あたりは薄暗さを増し、人の気配も次第に遠のいていった。路地の突き当たりに差しかかったところ、黒猫がこちらを見据えるようにして静かに佇んでいる。その瞳は、こちらを値踏みするように鋭く光っていた。

「先ほどから吾輩の後ろをついて来ておるようだが、何か用でもあるのかね、お嬢さん方」

　黒猫はそう言うと、大きなあくびをひとつ漏らし、前足で顔をゆっくりとかいた。

「私たちは近頃この街で起きている事件について追っている。関係していそうなものを見かけたので、後をつけさせてもらった」

「ふむ、事件とな。……君たちの言うそれは、先ほどあの女主人と話していた件であろう？」

　黒猫はしっぽをゆるやかに揺らしながら、低く艶のある声で続けた。

「ならば先に断っておこう。吾輩は――その事件の犯人であり、犯人ではない」

「どういう意味だ？」

「いや、実に単純な話だ。

　霧煙る夜更けに化けた姿で出歩いたのは他でもない、この吾輩である。

　しかし吾輩は人に危害を加えた覚えはないし、今後もそのつもりはない。

　無益な加害などという珍妙な趣味は、生憎持ち合わせておらぬでな」

　黒猫はふん、と鼻を鳴らし、皮肉げな笑みを浮かべた。

「どうして霧の夜に、化けて出歩いたりしたんですか？」

　ルナは率直な疑問を投げかけた。

「――ようやく身についた魔術を、少々試してみたくなっただけのことだ。

　霧の深い夜更けであれば、人の目にも触れまいと思っていたが……どうやら目算が外れたようだ」

「墓地で人が襲われた件については関係がないんだな？」

　そう尋ねると、黒猫はふっと息を吐いて答えた。

「関与しておらぬ」

　わずかに不快の色がにじんでいた。

「吾輩が疑われていることは、重々承知しておる。

　しかし、濡れ衣というものはまことに心地の悪いものだ。

　吾輩としても、この冤罪を晴らす手立てがあるなら歓迎したい。

　君たちの“調査”とやらに、吾輩の手を貸すことも――やぶさかではないが、いかがかな？」

「私たちはこの街のことはあまり詳しくないんだ。ちょうど誰かの手を借りたいと思っていたところだ」

「ならば、話が早い」

　黒猫は尾をゆるりと揺らしながら、満足げに笑みを浮かべた。

「吾輩はこの街の隅々を知っておる。――怪異の臭いがする場所も、な」

「私はアルテシア。そっちはルナだ。あなたは？」

「生憎名乗る名を持ち合わせておらぬものでな。好きに呼ぶがよい」

「じゃあ……」

　ルナが少し考えるように首を傾げ、柔らかな声で言った。

「“クロ”でいいですか？　その毛の色、とてもきれいだから」

「……悪くない響きだ」

　黒猫――いや、クロは小さく頷いた。ルナはほっとしたように微笑む。

「じゃあ、改めてよろしくお願いしますね、クロさん」

　どこからともなく冷たい風が吹き抜ける。街の屋根を越えて、霧がゆっくりと動き出した。

　＊＊＊

　墓地は街の外れの林の奥にあった。夕暮れとともに街のざわめきは遠のき、風の音だけが墓標の隙間を抜けていく。古びた墓石には苔が張り付き、西日が石肌をかすかに朱に染めていた。

　私とルナ、そしてクロは、並んで石塀の影に腰を下ろしていた。あたりには夜の気配が濃くなっていく。クロによれば怪異は夜更けになると現れるという。

　夜を待っている間、クロがふと口を開いた。

「この街には、根深い偏見がある。黒猫は不幸を呼ぶ――そう語り継がれてきた。罪のない同胞が命を奪われるのを何度も見てきた。昔ほどではないが、今でも路地を歩けば目を逸らされる。不可視の鎖のようなものが、まだこの街を締めつけている」

　ルナが眉を寄せて、小さな声で言った。

「とても辛いことですね……」

　クロは小さく息を吐き、尾をゆるやかに揺らした。

「無論、愉快ではない。だが、吾輩は誇り高き存在である。

　憎しみに身を委ねれば、結局は奴らと同じ泥に染まるだけだ。

　――高潔とは、己を濁らせぬことにこそあるのだ」

　その言葉に胸の奥が静かに熱を帯びるのを感じた。

　戦場で見た憎悪と、それに飲まれていった数多の兵たちの姿が脳裏をよぎる。

　クロの言葉は、遠い昔の自分自身に向けられた戒めのようにも思えた。

　いつしか墓地は冷気に満ちていた。吐く息が白く濁り、墓石の間にぼんやりと白い霧が漂い始めた。

　クロの瞳が細められる。

「来るぞ――」

　風が止み、夜が音を失った。

　世界が息を潜めたような静寂の中で、霧だけがゆっくりと広がっていった。

　次の瞬間、ルナが声あげた。

「……あそこに何かあります！」

　視線の先、墓の影がひとつ、ゆらりと動いた。

　黒い影は地面に染み渡るように移動していく。やがてひとつの墓石の前に闇は集まり少しずつ形を成していく。

　――それは、黒い“猫”の形をしていた。

　だが、毛並みも眼もない。ただの黒い闇が、魔力のうねりによって“姿”を与えられているだけだった。

　空洞のような瞳がこちらを見た。

　私は剣を構えた。月光を受けた刃が蒼く光っている。

　黒い影が跳ね、目前に猛然と迫る。

　地を滑るように回避し、刃を横に払う。鋼が空を切り、霧が弾ける。

　再び襲ってきた影に一歩退きざまに剣を返し、斜めに振り抜いた。

　刃が闇を裂き、黒い体が二つに割れた。

　耳をつんざくような悲鳴が、闇の中から響き渡る。

　ルナが顔を歪めて耳を塞いだ。

「声が……聞こえます。黒猫たちの悲鳴が……」

　刃を構えたまま、ただその声に立ち尽くす。胸の奥が重くなる。――これは、虐げられ、傷つけられ、居場所を奪われた者たちの叫びだ。

　クロが一歩、前へ出た。

「……そうか。お前たちは、吾輩の同胞であったか」

　影が揺らめいた。次の瞬間、闇が一斉にクロへと押し寄せた。

　黒い靄が彼の体を包み、尾の先から頭の先まで飲み込んでいく。

「クロ――!?」

　ルナの叫びが夜に響く。

　闇とクロの魔力が共鳴し、爆ぜるように影が広がった。

　月光の下に、巨大な影が姿を表した。漆黒の毛並みを持つ獣。だがその瞳の奥には、クロの理性がかすかに感じられた。

　――黒猫たちの怨嗟と、クロが混じり合っている。

　獣が叫んだ。その叫びは怒りや悲しみ、そして憎しみの色で染まっていた。