第37話 君には生きていてほしいな
やっと、病室から起きて出歩ける程に怪我が回復した頃……。
温かい匂いが漂う食堂で、私は一人、湯気の立つお粥を見つめていた。
（……少し……味が分かるようになってきた……）
怪我も痛むけれど、もう歩けるし、こうして食事もできる。
それだけで、少しだけ気持ちが軽くなる。
「……こんなもんで腹膨れるのか？」
突然かけられた低い声に顔を上げると、そこには一鉄さんが立っていた。
「い、一鉄さん……」
「よぉ………怪我はもう大丈夫なのか？」
「……はい……まだ少し身体は痛いですが大丈夫です。」
返事をすると、一鉄さんは無言で私の向かいに腰を下ろした。
テーブルに肘をつき、じっと私を見ている。
（……なんだろう……）
黙っていると、やがて一鉄さんは小さく息を吐いた。
「……お前のそういうとこ……」
「え？」
「……娘の……娘の姿に似てんだよ……必死に戦う姿が、どことなく似てたんだよ……」
思わず箸を止める……。
「……娘さん……？」
「ああ……お前みたいに、素直で頑張り屋でそのくせ、泣き虫で……でも……それでも弱音は吐かなかった……痛くても、辛くても最期まで戦い続けたんだ……」
その声は、ひどく静かで。
声とは裏腹に、言葉の端々から後悔が伝わってくる。
「……でも……結局……高校入学を前に逝っちまった……楽しみにしてた制服に1回も腕を通す事なくな……。」
目の奥に、深い影が落ちている。
「……何もしてやれなかった。」
私は、喉がきゅっと詰まる。
でも、必死で声を出した。
「……そんなこと……ないです……。」
「……？」
「一鉄さんが居てくれたから……私……ここに居られるんです……。」
「……は？」
「初任務の時……一鉄さんが大型堕天使を足止めしてくれたから……
私と凛子さんは……救助者を無事、シェルターに送り届ける事ができました……。
もし、一鉄さんが居なかったら……あの人達……助からなかった……だから、ありがとうございます」
胸が熱くなる⸺。
「叱ってくれて、励ましてくれて……
一鉄さんが居たから……最後まで……戦えました……最後まで、刀を握っていられたんだです」
一鉄さんは、じっと私を見ていた。
やがて、俯き、くぐもった声で呟く。
「……そうか。」
その横顔が、少しだけ歪んで見えた。
「……しんみりさせて悪かったな。」
立ち上がり、背を向けた一鉄さんが、歩き出すその背中越しに言葉を落とす。
「……天音……死ぬなよ。」
小さな声だった。
でも、その言葉が胸の奥に強く刺さって、私は涙を堪えながら、小さく頷いた。
