第26話 刀を握る理由⸺守るという覚悟
腐敗した瘴気が街を覆う⸺。
大型堕天使の咆哮が耳を突き破りそうで、思わず歯を食いしばった。
（っ……！！ 息が……苦しい……！！）
荒い呼吸を繰り返すたび、焼けつくような痛みが喉を裂く。
視界が霞み、足元が揺れて見える……。
（立ってるだけで……精一杯……でも……）
何時間振り続けたか分からない……。
刀を握る手が痺れ、感覚がほとんど無い。
能力を連続使用した反動で、腕も脚も重りをつけられたみたいに動かない。
背後では、凛子さんが一鉄さんの治癒を続けている。
二人とも、まだ動けない。
守れるのは──私だけだ。
（私は……絶対に退かない……！）
大型堕天使が腐敗した羽根を広げ、全身から黒い瘴気を撒き散らす。
その巨体が僅かに身を沈めた。
（来る……！）
刹那、視界いっぱいに黒い腕が迫る。
「っ！！」
私は刀を逆手に構え、地面を蹴った。
反射神経だけで回避する。
風圧で頬が切れ、熱い血が滴る。
着地と同時に反動で足が崩れそうになるのを、必死に堪えた。
（負けない……！！）
足元から結界を展開する。
瘴気を弾く淡い光が広がるが、力が尽きかけた身体からは絞り出すようにしか発動できない。
私の姿を嘲笑うかのように、大型堕天使の瞳が赤黒く光り、咆哮と共に腕を振り下ろす。
結界が鈍い音を立て、砕け散った⸺。
（防げない……でも……！！）
「八咫烏【瞬歩】──！！」
一瞬で間合いを詰め、脚を切りつける。
しかし腐敗した皮膚は硬く、刃が浅くしか入らない。
「っ……！！」
大型堕天使が痛みも感じないように腕を振り払い、私は空中で体勢を崩した。
地面に叩きつけられ、肺の中の空気が一気に抜ける。
「……っが……は……っ……！」
呼吸が出来ない……。
目の前がチカチカと暗転する。
息を吸えば、肺が悲鳴を上げる。
（だめ……動け……私……！！）
背後にいる一鉄さんと凛子さんの姿が脳裏に浮かんだ。
（守らなきゃ……！！）
腐敗した巨腕が、トドメを刺そうと振り上げられる。
（……っ！！）
私は刀を握り直そうとした──が、指先に力が入らない。
能力使用の反動で、完全に麻痺していた。
（お願い……動いて……っ！！）
感覚の無い指を必死に動かす。
血で滑る柄を、震える手で握り締める。
（私は……退かない……！！）
大型堕天使の赤黒い瞳と目が合う。
その瞳には、怒りも憎悪もない。
ただ、死を与えるだけの絶対的な捕食者の光。
それでも、恐怖より先に込み上げたのは怒りだった……。
（絶対に……誰も死なせない……！！）
私は再び立ち上がる。
震える足に力を込め、血に濡れた刀を構え直した。
「来い……私が相手だ……！！」
夜を裂く咆哮と、私の叫び声が瓦礫に響き渡った。
