第20話 迫る巨影──生存者救出任務
堕天使たちの咆哮が、荒廃した街に響き渡る。
私は荒い息を吐きながら刀を構える。
瘴気に蝕まれた空気が喉を灼くように痛い。
「天音っ、来るぞ！！」
一鉄さんの怒号と同時に、腐った羽根を広げた堕天使が私に飛びかかってきた。
（来る……！）
刀を握り締め、私は迎撃態勢に入る。
「……マ……ママ……」
その堕天使は、腐敗した喉から掠れる声でそう呟いた。
（っ……やめて……！）
堕天使の言葉を聞くと、まるで全身の力が抜けるように、思うように刀が振れない……。
でも──
（今は……考えてる場合じゃない……任務に集中しないと……！）
「はぁあああっ！！」
私は刀を握り直し、一気に振り抜く⸺。
勢いのまま堕天使の腹部を斬り裂く。
黒い血と腐臭が周囲に広がった。
「マ……ママ……」
倒れた堕天使が、最後にそう呟き崩れ落ちる。
聞き取れないほど小さな声だったが、確かに聞こえた。
まるで、子供が母親を求めるかのような声……。
（私は……母なんかじゃない……今は……戦うんだ……！）
「天音！！まだ気を抜くな！！」
一鉄さんが堕天使を殴り飛ばし、瓦礫を砕く音が響く。
凛子さんは槍を構えながら癒しの結界を張り、私の傷を淡く癒してくれた。
「ありがとう……ございます……」
「お礼は後！！早く生存者を探すわよ！！」
その言葉に私はハッとして顔を上げる。
周囲を見渡すと、崩れかけたビルの地下駐車場の奥で微かに動く影が見えた。
「あそこ……！」
私は駆け寄り、瓦礫をどける。
「だ、大丈夫ですか！？」
そこには血まみれになりながらも必死に震えている中年女性と、小さな男の子がいた。
「お、おねがい……助けて……」
女性が涙を流しながら訴える。
私は頷き、彼女の手を握った。
「大丈夫です……私たちが守ります！」
一鉄さんが二人を抱えるようにして立ち上がる。
「よし、急ぐぞ！このまま脱出──」
その瞬間。
ズゥゥゥン……ッ
地鳴りのような重低音が街全体に響き渡った。
身体の奥から響く重低音⸺。
「な……に……？」
ビルの影⸺。
そこに、ビルの三階部分に届くほどの巨体が、ゆっくりとこちらを見下ろしていた。
腐り落ちた黒い翼を広げ、頭には冠のように湾曲した角を生やしている。
その身から溢れ出る瘴気は、空気を震わせ、血の匂いと腐臭が入り混じった異様な匂いが鼻を突いた。
その瞳は赤黒く輝き、ただ立っているだけで全身が粟立つような圧力を放っている。
「っ……なに……あれ？……」
私は思わず声を漏らした。
凛子さんが顔を強張らせ、槍を握り締める。
一鉄さんも、珍しく笑みを消して大型堕天使を睨みつけた。
「……前に一度戦ったことがある……
あれは……普通の堕天使とは比べものにならねぇ……！」
「ええ……全員で戦っても互角だった……」
二人の言葉に、私の背筋を冷たいものが走る。
（そんな……二人でも……）
大型堕天使の赤黒い瞳が、生存者と私たちを真っ直ぐに射抜いていた。
腐りきった翼を広げた瞬間、街全体を揺るがす咆哮が轟く。
「ギャアアアアアアアアアッ！！」
大型堕天使の咆哮に、ビルのガラスにヒビが入る⸺。
私も思わず耳を塞ぐが、それすら意味がなく、
鼓膜のさらに奥まで響くのを感じた。
その声だけで肺が潰されそうになる。
足が震え、恐怖で心が潰れそうになる。
でも⸺。
（守らなきゃ……私が……私たちが……！）
刀を握る手に力を込め、私は震える膝を押さえつけた。
（私は……逃げない……！）
