第19話 血戦の街──守る者として
堕天使たちが一斉に咆哮を上げた瞬間、私は反射的に刀を構える。
（来る──！）
血のように赤黒い瞳が、憎悪と飢えで爛々と輝かせながら、一斉に向かってくる。
前衛に立つ一鉄さんが拳を構え、踏み込みと同時に地面を砕くほどの衝撃で突進する。
「邪魔だあああッ！！」
一鉄さんの拳が堕天使の顔面を抉り、そのまま地面に叩きつけた。腐った羽がちぎれ、黒い血が地面を汚す。
「天音、右よ！」
凛子さんの声に、私は瞬時に右へ回避した。
寸前まで立っていた場所を、堕天使の巨大な腕が薙ぎ払う。
（危ない……大丈夫……私は私の出来る事をやる……）
私は地を蹴り、堕天使の懐に飛び込んだ⸺。
刀を握る指先が白くなるほど力を込める。
「──はぁっ！！」
刃が腐敗した胴体を斬り裂き、黒い血が私の頬に飛び散る。
鼻を突く腐臭に吐き気が込み上げたが、堪える……。
「まだだッ！」
一鉄さんの叫び声で振り返ると、別の堕天使が私に腕を振り下ろしてくる。
私は刀を横に構え、衝撃を受け流しながら足を滑らせるように回避する。
（落ち着いて……訓練通りに……）
胸の奥で紫苑さんの言葉が蘇る。
任務前に言われた言葉……。
──恐怖を殺せ。生きたいなら、刀に全てを乗せろ。
（私は……八咫烏……！）
私は刀を握り直し、地を蹴った。
堕天使の腕を踏み台にして跳躍、腐った羽根の根元めがけて刃を振り抜く。
「っ──！」
刃が肉を裂き、悲鳴と共に堕天使が崩れ落ちた。
その瞬間、凛子さんの癒しの結界が淡く輝き、私の疲弊した体力が僅かに戻る。
「ありがとうございます、凛子さん……！」
「お礼は後よ！！集中して！」
凛子さんが別の堕天使を槍で突き刺し、毒のような黒い血を浴びながらも表情一つ変えなかった。
「全然数が減らねぇ……！」
一鉄さんが地面を砕きながら堕天使を叩き伏せる。
だがその背後から別の堕天使が迫るのを、私は見逃さなかった。
「一鉄さんっ！！」
私は駆け出し、刀を逆手に構えて跳び上がる。
堕天使の背後に回り込み、首筋を一閃した。
「ギャアアアアア……ッ！」
悲鳴と共に堕天使が崩れ落ち、一鉄さんが振り返って笑った。
「助かったぜ……やるじゃねぇか、天音！」
「まだ来ます……！」
息が荒く、心臓が痛いほど脈打つ。
でも──足は止まらなかった。
（私は……守る。私が……変えるんだ……！）
荒廃した街に響く咆哮と悲鳴、そして血と腐臭。
だけど、その中で私は確かに生きていた。
──刀を握り、仲間と共に戦う。
それが今の私が此処にいる理由だった。
