ガチャ運SSSの俺、異世界でも神引きで無双する ～ スローライフ目指したらトラブルが神引きされた件～

第11話 初めて見る外の世界

　数日間、俺はその要請書のことを考えないようにしていた。

　見なかったことにしよう、そう思ったのだ。

　異世界まで来て、なんで俺が村の復興なんて面倒なことをしなくちゃいけないんだ、と。

　しかし、ふとした瞬間に、鑑定グラスで見た「より切実になっている」という文面と、想像される村の窮状が頭をよぎる。

　無視しようとすればするほど、妙に気にかかってしまう。

（……気になる。気になって仕方ない。ああもう！）

　一度気になり始めると、もうダメだった。

　それに、もし本当に村が近くにあるなら、何かの時に助け合えるかもしれない。

　完全に孤立しているよりは、近隣との繋がりがあった方が、結果的に俺たちの安全にも繋がるはずだ。

　アステリアのような大きな街はもうこりごりだが、小さな村なら、あるいは……。

（……よし、決めた。偵察だけだ。あくまで様子を見るだけで、深入りはしない。それで判断しよう）

　俺はエリに隣村へ行ってみることを告げた。

　もちろん、要請書のことではなく、「近くに村があるらしいから、どんなところか見てくる」という名目で。

「隣村？ 人がいるのですか？ まあ！」

　エリは驚き、そしてすぐに目を輝かせた。

「でしたら私もお供しますわ！ 外の世界を見てみたいと、ずっと思っておりましたの！」

　やっぱりそう来たか。

　家にこもりきりだった彼女が外に興味を持つのは自然なことだ。

　しかし……。

「いや、だからエリは留守番だって。どんな村かも、どんな人がいるかも分からないんだぞ？ エルフである君が行ったら、変に目立つかもしれないし、まだ君の国の追手の危険だってゼロじゃない。ここが一番安全なんだ」

　俺はできるだけ優しく、しかしきっぱりと断る。

「ですが、コウスケ一人で行かせるわけにはまいりません！ わたくしにもエルフの魔法が少しは使えますし、鑑定グラスだってあります。それに、コウスケだってまだこの世界のことをよくご存じないのでしょう？ 二人の方が安全ですわ！」

　エリは珍しく強く反論する。

　確かに、俺一人より二人の方が安全、という理屈も分からなくはない。

　それに、彼女の言う通り、俺もまだ異世界初心者だ。

　エルフである彼女の方が、森での行動には慣れているかもしれない。

「それに……わたくし、コウスケが心配なのです。一人で危ないところへ行くなんて……」

　最後は少し声を落とし、不安げな表情で俺を見上げてくる。

　その大きな青い瞳が、潤んでいるように見えるのは気のせいだろうか。

（うっ……そんな顔で言われると……弱いんだよなぁ）

　心配されている、という事実に弱いのかもしれない。

　俺はしばらく悩んだ末、ため息をついた。

「……分かった。じゃあ、一緒に行くか。ただし、絶対に無理はしないこと。俺の指示には必ず従うこと。何かあったらすぐに俺の後ろに隠れること。いいな？」

「はい！ 約束しますわ！」

　エリは嬉しそうに、そして力強く頷いた。

　その笑顔を見ると、まあ、連れて行ってやるか、という気持ちになるから不思議だ。

　こうして、俺の単独偵察行は、急遽、迷子のエルフの王女様との二人旅へと変更になった。

　コロッサスとゴレムスには、「家と畑を頼む。何かあったら念話で知らせろ」と指示を出し、俺たちは食料と水をリュックに詰め、隣村へと出発した。

　＊＊＊＊＊

「まあ！ 見てくださいまし、コウスケ！ あんなに大きな鳥が！」

「綺麗な花ですわね……これは薬草でしょうか？ 鑑定してみますわ！」

「この木は、わたくしの国の森とは少し違いますわね……。空気が乾燥しているのかしら？」

　森の中を進む間、エリはずっと興奮しっぱなしだった。

　見るものすべてが新鮮らしく、目をキラキラさせながら俺に質問攻めだ。

　王女としての教育で得た知識と、俺から譲り受けた鑑定グラスを使いこなし、植物や動物を熱心に観察している。

　その様子は、王女というより好奇心旺大きなフィールドワーク中の学生のようだ。

（楽しそうで何よりだけど……少しは警戒心を持ってくれよな……。まあ、隠密スキル効いてるから大丈夫か？）

　俺は周囲への警戒を怠らず、鑑定グラスと『サーチ（小）』で危険がないか常に確認しながら進む。

　時折、エリに注意を促すが、彼女の興味は次から次へと移っていく。

　まあ、大きな危険がないなら、今は彼女の初めての「冒険」を楽しませてやるのもいいだろう。

　そうして半日ほど歩いただろうか。

　森を抜け、少し開けた土地に出ると、遠くに小さな村が見えてきた。

　地図にあった通りの場所だ。

　しかし、近づくにつれて、その様子がおかしいことに気づく。

　家々は小さく古びており、屋根には穴が開き、壁が崩れかかっているものも少なくない。

　畑らしき土地は広がっているが、作物はまばらで、雑草が生い茂っている。

　村全体に活気がなく、まるで時間が止まっているかのようだ。

「……これが、村……ですの？」

　さっきまで弾んでいたエリの声も、今は沈んでいる。

「ああ、みたいだな……。想像以上に……ひどい状況かもしれない」

　実際に村に足を踏み入れると、その印象はさらに強まった。

　道行く村人たちは皆一様に痩せこけ、着ている服も擦り切れている。

　その目はうつろで、俺たち新参者を見ても、好奇心すら浮かべていない。

　子供たちの姿も見えるが、元気がなく、ただ家の前で力なく座り込んでいるだけだ。

　村全体が、長い貧困と諦めに覆われているような、重苦しい空気が漂っていた。

「ひどい……。どうして、こんなことに……」

　エリが小さな声で呟く。

　彼女も、エルフの国では見たことのないであろう、厳しい現実を目の当たりにして、ショックを受けているようだ。

　王族として、民の暮らしを見てきたであろう彼女にとっても、ここの状況は想像を超えていたのかもしれない。

　俺たちは、村の中心にあるひときわ大きな（といっても他の家より少しマシな程度だが）家を訪ねた。

　村長の家だ。

　要請書に名前があったエルドという老人を探す。

　ドアをノックすると、中からしわがれた返事があり、ゆっくりと扉が開いた。

　現れたのは、深く刻まれた皺と、疲れ切った表情をした老人だった。

　腰が大きく曲がっている。

「おお……あなたは、もしや先日お見えになった、コウスケ様……では？」

　エルド村長は俺の顔を見ると、驚いたように目を見開いた。

　俺のことを覚えていてくれたらしい。

　隣にいる美しいエルフの少女（エリ）を見て、さらに驚いている。

「はい、コウスケです。こちらは連れのエリです。村の様子が気になって、また来てしまいました」

「まあまあ、わざわざこのような辺鄙な村へ……！ しかも、このような美しいお連れ様まで……。ささ、どうぞ中へ。汚いところですが」

　家の中へ招き入れられ、古びた木の椅子に座るよう促される。

　家の中も質素で、物が少ない。

　俺たちは、改めて村の窮状を詳しく聞くことになった。

　村長の話は、要請書に書かれていた以上に深刻だった。

　土地は元々痩せており、作物は満足に育たない。

　数年前から続く異常気象（おそらく日照り）がそれに追い打ちをかけ、備蓄していた食料も底をつきかけている。

　男たちは遠くの鉱山や街へ出稼ぎに出ているが、危険な仕事の割に賃金は安く、仕送りもほとんどない。

　若者は将来に希望を見いだせず、次々と村を捨てて出て行ってしまい、残されたのは老人と子供、そしてわずかな女たちだけ。

　医者も薬もなく、病人が出てもただ回復を祈るしかない。

　冬を越せるかどうかも分からない、まさに瀬戸際の状態だという。

「もはや、我々には神に見放されたとしか……このまま、ただ滅びを待つだけなのかもしれません……」

　力なく語る村長の目には、深い絶望の色が浮かんでいた。

　エリは黙ってその話を聞き、唇を強く噛みしめている。

　その青い瞳が潤んでいるように見えた。

　俺も、かける言葉が見つからなかった。

　ただ、このままにはしておけない、という気持ちだけが、先ほどよりもずっと強く、確かなものとして込み上げてきていた。