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宴

　岡崎城落城の報せが入ると、まもなく吉田城が降伏を申し出た。

「信春、大儀であったな」

「ははっ、これも若様が先に徳川の本城を落としてくれたからこそ……！　この信春、感服つかまつりました」

　馬場信春が義信に頭を垂れる。

　これで徳川領三河を攻略したとはいえ、未だ国内は不安定だ。

　ここを治めるのは、経験豊富な家臣がふさわしいだろう。

　義信は吉田城下を見回し、馬場信春の手を取った。

「この城を信春に任せたい。……構わないか？」

「はっ、おまかせくだされ」

　義信に命じられ、馬場信春は三河南部の統治に取りかかるのだった。

　領内から徳川勢力を一掃すると、義信は家臣たちを岡崎城に集めた。

　集められた家臣たちを見回し、ねぎらいの言葉をかける。

「此度の戦、ご苦労であった」

　長坂昌国や曽根虎盛をはじめ、家臣たちはどことなく浮足立っているように見える。

　恩賞を気にしているのか、あるいは宴が待ち遠しいのか。

　いずれにせよ、戦が終わったからには、三河に残る国衆の処遇を決めなくてはいけない。

　徳川に味方した者を片っ端から処断しては人手が足りなくなり、民からの反感を買いやすい。

　ただでさえ略奪で恨まれているのだ。

　民を味方につけるためにも、国衆は残しておいた方がなにかと都合がいい。

　しかし、まったくお咎めなしでは、他の者に示しがつかないのも事実であった。

「どうしたものかな……」

　義信が思案していると、家臣団きっての知恵者である長坂昌国が口を開いた。

「やはり、三河の国衆を根絶やしにするわけにもいきますまい……。ここは、三河衆も召し抱えるべきかと……」

　長坂昌国を遮り、武勇に長けた曽根虎盛が待ったをかけた。

「お待ちください。此度の戦、我らは命を賭して戦い抜きました。

　三河の国衆より、我ら家臣団に土地を与えていただきたい」

　義信がううむと唸った。

「爺、どう思う」

「どちらの言い分ももっともかと……。されど、今川のように国衆に力を残しては反乱の目を残すことになり、さりとて我らだけで治めては遺恨が残りましょう」

　国衆の取り込みを進めるべきか。

　積極的に切り捨てていくべきか。

　義信が考え込んでいると、側近の雨宮家次や穴山信邦が現れた。

「若、宴の支度ができましたぞ」

「今宵は飲みましょう！」

　長坂昌国と曽根虎盛が仕方ないといった様子で顔を見合わせる。

「皆、酒が飲みたくて仕方がないのでしょう」

「若が来なくては、始まるものも始まりませぬからなぁ」

　口ではそう言いながらも、二人とも飲みたくてたまらないらしい。

　そわそわと広間を気にし始めている。

　義信が肩をすくめた。

「やれやれ、せっかちな奴らめ……。爺(じい)、構わないな？」

　義信に尋ねられ、飯富虎昌が頷く。

「勝って兜の緒を締めよ、とは言いますが。今日くらいは、ハメを外しても許されましょう。……なにせ、若が国持ちになられたのですからな……！」

　溢れる涙を何度も拭ったのか、虎昌の目が赤くなっている。

　どうやら、義信の躍進を一番喜んでいるのは虎昌だったらしい。

「……爺もこう言っていることだし、今日は飲むぞ！」

　義信は家臣たちを引き連れて広間に向かうのだった。

　織田領尾張、清須城に、一人の若武者が現れた。

　信長の前に通されると、深々と頭を下げる。

「家臣たちのおかげで、命からがら逃げ延びることが叶いました。……かくなる上は、武田の手より三河を奪還するべく、なにとぞ、なにとぞお力添えを……！」

　頭を下げる徳川家康の顔を上げさせると、信長が家康の手を取った。

「よう参られた。この織田信長、盟友徳川殿を助けるため、骨を惜しみませぬぞ」