第八章 「座敷迷路」
翌日の朝、一道は、どやどやと部屋に近づいてくる、たくさんの足音と騒ぎ声で目を覚ました。
何事かと身を起こし、一道はその場でじっと様子をうかがった。すると、部屋の障子が開け放たれ、大勢の人々――国の民たちが、室内になだれ込んできた。
たちまち部屋は、四隅の角までぎっちりと人に埋め尽くされ、それでも部屋に入りきらなかった民たちが廊下にまで溢れた。
民たちは、まだ半身が布団の中にある一道を取り囲んで座り、高揚した眼差しを一道へ向ける。
唖然としている一道に、民たちは次々言った。
「おはよう、一道」
「昨日の話の続きを聞きに来た」
「昨日話していた『てれびあにめ』、あれからどうなるの？」
「一道は、まだ他にもいろんな外つ国の話を知ってるのか？」
「あたし、昨日の話も聞いてないわ。また話してくれる？」
民たちは、昨夜の宴のときと同じく、一道に外の世界の話をせがみに来たのだった。
何もこんな朝っぱらから、こんな大勢で押しかけてこなくても。内心そう思った一道だが、熱っぽく期待に満ちた民たちの表情を見ると、文句を言うのも憚られた。
一道は、昨日話した連続テレビアニメの話をもう一度、最初から語り、その続きを区切りのいいところまで話した。さらにそのあとも、民たちからもっともっととせがまれて、最近読んだ漫画のストーリー、好きなロールプレイングゲームの内容、記憶に残っている面白いニュースや、以前身近で起きたちょっとした事件のことなどを、その場で思いついた端から語っていった。
喋りに喋って喉が嗄れ、声を出すのがつらくなってきた頃、鐘の音が響いた。
「あ、もう朝食の時間よ」と誰かが言って、それを合図に民たちは、そうか、そうか、と口々に残念そうな声を漏らし、腰を上げた。
「じゃあ、一道。一緒に広庭に行こう」
そばにいた者にそう誘われた一道は、首をかしげて聞き返した。
「広庭？ 朝食を、広庭に食べに行くの？」
「ああ。今日は宴というわけじゃないけれど、ここでは食事は毎日三食、国の者全員が、広庭に集まって食べるんだ」
さあ行こう、と、民たちは一道を促す。
友好的な態度の彼らを前にして、一道は寸刻反応に困った。しかし、すぐに彼らから目をそむけ、敷布団をぎゅうと握りしめた。
「俺は行かない」
「なぜ？」
「お腹がすいてしまうよ？」
民たちは不思議そうに一道を見た。
一道は無言でうつむき、身を固くする。
やがて、民たちは、一道がどうやってもそこから動く気のないことを悟ったらしく、あきらめてぞろぞろと引き上げていった。彼らの表情には落胆や心配こそあれ、誘いを断った一道に対する怒りなり不愉快なりといった色は、見られなかった。
民たちが去ったのち、一道はおもむろに布団から這い出し、さて、これからどうしようかと考える。
とりあえず里哉に会いに行きたい。
里哉は、昨夜の宴のときのように調理舎で料理をしているのだろうか。今から広庭に行けば会えるかもしれない。
（いや、でも……。料理をしてる間は、また「忙しい」って言ってまともに相手してくれないかもしれないな。国のやつら――土人形が集まってる場所にわざわざ行くのもいやだし……。それに、食えもしない料理を見るのも、目の毒だ）
やっぱり、朝食が終わる頃まで待ってから、里哉を捜しに行くことにしよう。一道はそう思い直し、リュックの中から菓子を取り出して少し食べ、朝食を終えたことにした。
（そういえば、トイレに行きたい）
いつからか体内にあった尿意を、一道はにわかに意識する。
便所がどこにあるかは聞いていない。一道は部屋を出て、自力でその場所を探すことにした。
とりあえず、部屋の前を通る回廊を、まだ行ったことのない奥の方へと進んだ。そうして、折れ曲がりながら続く廊下の角を何度か曲がったとき、回廊から少し離れた場所に、一つの小部屋が見えた。
その小部屋は、回廊の角から出た短い廊下の先にあり、電話ボックスよりも一回り大きいくらいの木箱に、屋根を付けただけのような、素っ気ない建物だった。板戸を開けると、部屋の床は剥き出しの土の地面で、その中央には一つ穴が開いていた。
近寄って覗き込んでみるも、穴は深々と暗く、中の様子はわからない。穴の周りは地面に敷かれた板で四角く囲まれており、板に足を乗せることで、穴を跨ぎやすいようにはなっている。和式便所の形状に、近いといえば近い。
普段使っているトイレとは全然違うけれど、たぶんこれは汲み取り式の便所なのだろうと、一道は推測する。
しかし、その割にはまったく糞尿のにおいがないのが、妙だった。小部屋の中には、ただひんやりとした土のにおいが充満している。
（土人形の使うトイレだからかな……）
ただ、穴の底から、ほんのかすかに生臭い、腐ったようなにおいが感じられる気がした。
（あれ……？ このにおい……）
何か、一瞬浮き上がった嗅覚の記憶の端が、脳裏に引っかかった。
それがなんなのか、一道は考えようとしたが、今体内に抱えている生理的欲求が思考の邪魔をして、充分に記憶を引き出す間もなく、意識は再び目下の問題へと向けられた。すなわち、果たしてこの穴がトイレであるかどうか、という問題だ。
しばらくその場で迷ったものの、そうしているうちにいよいよ尿意が大きくなってきたので、一道は結局そこで用を足した。
そのあと、ついでに屋敷を一周することにした。敵陣の偵察といったところである。
理土はおそらく広庭に食事に行っているのだろうし、理土以外の誰かが屋敷内にいる様子もなかった。そのため一道は遠慮なく、部屋を片端から開けて調べてみた。敵の本拠地で礼儀も何も知ったことではない。もし自分にとって役立つ物や情報でも見つかれば、儲けものだ。
中庭を挟んで、屋敷の裏側にある建物の中は、広さも形も同じ造りの部屋がいくつも並んでいた。そのうちの一つが一道の泊まった寝間なのだが、他の部屋もそこと同様に、家具も何もなく、布団も敷かれていないので、空き箱のようにがらんとしていた。どの部屋を見ても、人の生活している気配は全く感じられない。これらは「マレビト」を寝泊りさせるための専用の部屋なのかもしれなかった。
回廊をぐるりと回って、屋敷の表側、門の見える広い庭園を向いた建物のほうへとやってきた一道は、回廊に面した襖を、端から順番に開けていった。
その表側の建物の中の様子は、裏側の建物のそれとはだいぶ勝手が違っていた。こちらの間取りは部屋によって広さがまちまちで、室内は、基本的にやはり家具のない簡素な内装ではあるのだが、ほとんどの部屋に床の間があって、そこに掛け軸や、生け花や、置物などが飾られていた。香炉が置かれており、香を焚いた日本的な花や木の匂いが、襖を開けた途端、ふわりと香ってきた部屋もあった。また、屋敷の裏側の部屋は、どれも部屋に入って左右が壁、部屋の奥に押入れの襖、という造りであったのに対し、表側の部屋では、入口を除く三方にある壁や襖の位置が、これも部屋によってばらばらだった。奥の一面だけが襖で左右が壁の部屋もあれば、右側が襖で奥側と左側は壁だったり、その逆に左側に襖があって右と奥は壁だったり、あるいは左右が襖で奥側だけ壁になっていたり、中には奥も左右も襖という部屋もあった。四方すべてが襖で壁のないその座敷は、おそらく、一道がこの「国」来て倒れたあと運び込まれた、あの広間だった。
一道は広間に入って、入口以外の三方の襖を全部開けてみた。
襖の向こうはすべて隣の座敷につながっていた。とりあえず、屋敷の奥へ進んでみようと奥隣の部屋に入る。隣合う部屋であるのに、奥隣のその座敷は、先ほどの広間とは広さが異なっており、広間に比べてずいぶん小さな部屋だった。その座敷の襖は奥と右にあった。右の襖を開けてみる。襖の向こうはやはり座敷だ。今度は広間よりもやや狭く、広間の次の座敷よりはいくらか広いくらいの部屋であろうか。襖は左右にある。左へと進んだ。
そうして一道は、次々と襖を開けて、いくつもの座敷を通り抜けた。
屋敷の表側の建物の中にあるこれらの座敷には、一道が泊まったような押入れのある部屋は、ないようであった。部屋の四面は襖か壁のいずれかで、襖の向こうは必ず隣の部屋につながっている。
座敷が全部でいくつあるのかは見当もつかない。最初は、たどった経路を頭の中に描きながら進んでいた一道だったが、次第に建物の正面がどちらの方向なのか、わからなくなってきた。帰るときのために、通ってきた襖だけを開けっぱなしにしてきたから、帰り道を失うようなことはないであろうものの、そうでなければ相当迷ってしまうに違いなかった。まるで、たくさんの座敷を縦横につなげて造った迷路のようだ。この建物の間取り図を描いたならば、面積が不揃いなたくさんの四角形を、隙間ができないよう配置した、パズルにも似たものになるだろう。
やがて、一道は、入口以外の三方がすべて壁になっている部屋に行き着いた。
「ここは行き止まり、か」
一つ前の部屋に引き返し、さっきの部屋への襖を閉めて、また別の襖を開ける。
「しかし……ここって、理土が暮らしてる家なんだよな？ 変な家だよなあ。なんだってこんなややこしいとこに住んでんだ……。理土は迷ったりしないのかな」
無人の座敷を延々さまよい続けているうちに、一道はなんだかそら恐ろしくなってきた。気味悪さをごまかすかのようにぶつぶつ独りごちながら、それでも、さらに新たな部屋へと進む。一道は、その後も何度か行き止まりの部屋に突き当たり、そのたび進路を修正した。
それにしても何もない。もう数え切れないほどの座敷を通り抜けたが、どの部屋もわずかな装飾品が置いてあるくらいで、わざわざこうして探索する意味などなさそうな所ばかりだ。迷路のような間取りも不可解だけれど、誰かが使っている痕跡もない部屋がこれほどたくさん存在すること自体も、謎だった。ただ、これらの部屋に人の出入りがないわけではないらしい。そう思う根拠は、香の匂いだ。一道は香炉の置かれた部屋を幾つも通ったり、覗いたりしてここまで来たが、それらの部屋には、必ず香を焚いたあとの匂いが強く残っていた。何か名前があるのだろうが一道にはわからない、いろいろな花や木の香の匂いは、部屋によって一つ一つ違うものだった。しかし、そのような部屋であっても、香を焚く以外に何かをした形跡は見つからないのである。
特に注意を引くものがあるわけでもない部屋を調べ歩く。そんな、ただただ単調な作業にも飽きてきた頃であった。
それまでと同様に期待も薄く踏み込んだ座敷で、一道は思わず足を止めた。
座敷は左右が壁で、奥のみが襖となっていた。その襖が、今まで見てきたものと比べて、随分と異質だったのだ。
他の部屋の襖は、色や図柄はそれぞれ違えど、どれも淡色僅色の地味な絵や模様が描かれている、あまり印象に残らないものだった。けれども、その部屋の奥にある襖には、全面に色とりどりの小花が散りばめられており、それだけ明らかに趣を異にしている。
一道は襖に近づく。
近くで見て、気づいた。襖に描かれている模様を最初は花かと思ったが、どうも違うようだ。だいたい同じくらいの大きさをしたいろんな色の模様は、どれも細長い花びらが広がった野菊か何かの花にも見えるけれども、よく見ると、その円模様の中に描かれた柄が、花らしからぬものもある。鮮やかな赤一色の円、藍色の円の中に白い円、紫の円の中に白い帯の輪があって、その輪の中にまた紫、などは花にもありそうであるが、橙色の円の中心部から外に向かってぐるりと白い渦、とか、あるいはその渦が三本、とか、そんな花があるものなのだろうか。まして、渦の中に蝶が舞っていたり、帯の輪の中に鳥の影が飛んでいたり、円の中にその円よりも少し色合いの濃い花模様が散らされていたり……これらは明らかに花ではあるまい。
しばらく眺めたあと、そうか、と一道は合点した。
この襖の模様は、傘だ。たぶん和傘という、普通の傘よりもずっと骨の多いやつ。その傘を真上から見たらこんな形になる。円模様が野菊の花に思えたのは、円の中に傘の骨を表す線が描かれていて、それのせいで、円が花びらを広げたのに似た模様となっていたからだ。
傘。雨を防がなければならないこの国を守るもの。それがこうして襖の絵になっているのは、何か意味があってのことか？
――この襖の向こうには、特別な部屋があるのかもしれない。
一道は警戒しつつ、襖に手を掛け、そろりと少しだけ開けてみた。
襖の隙間から中を覗き込む。その状態で、できるかぎり部屋の隅々まで見渡したが、室内には誰もいないようだった。一道は、とりあえず安堵して部屋の中に入った。
その一室は、やはりそれまでに通ってきた部屋とは、様子がまったく違っていた。
三方にある砂壁をぼんぼりの明かりが照らしている座敷。その畳の上には、艶やかな日本髪の人形。金糸銀糸も使って刺繍された手鞠。色違いの、大きなものや小さなものが、一固まりに置かれたいくつかの独楽。胴部分のところどころへ、貝殻の裏を覆う虹色の光沢が埋め込まれた、小さな鼓。鈍く光を反射する金色の鈴。牛をかたどった赤い首振り張り子。波打つような形で広げられた絵巻。そんな物たちが、足の踏み場もないほどごちゃごちゃと散らかされていた。
座敷の四隅で灯るぼんぼりの明かりが、様々な玩具の影を揺らめかせる。
ここ以外の部屋は、明かりといえば、どこも例の光る石が一つか二つ置いてあるだけだったので、他に比べればこの部屋は明るい。それでも、一道にはまだ多少薄暗く感じられたが、日の光が直接射すことのないここ「コトヨノクニ」の住人にとっては、きっとこれくらいの明かりがちょうどいいのだろう。今までに通ってきた部屋は、この「国」に暮らす民にとってもおそらく暗すぎる、いかにも住人の生活圏から外れた部屋、という感じだった。今いる部屋は違う。他の部屋にはない、豊かな彩色が存在するこの座敷には、箪笥や鏡台といった家具もちゃんと置かれていた。
（ここは……理土の部屋か？）
一道は室内を見回しながら、さらに数歩、奥に踏み入る。
「もしかすると……あの迷路みたいになってた座敷って、理土以外のやつが、簡単にこの部屋に来れないようにするためのものなのかな」
また知らず知らず口に出して、そんなことを考えつつ、一道は、足元の玩具を踏まないよう注意して部屋の中を歩く。
ふと、一道の目が部屋の奥の床に留まった。
床の一部分が、そこだけ四角く畳を切り剥がされて、畳の下の床板を露わにしている。
近づいて目を凝らすと、露出した床板の端に窪みがあった。丸みを帯びた半月型の窪みは、ちょうど片手の指を差し込めるくらいの大きさである。
「……扉？」
そう呟いて、一道は床板の窪みに手を伸ばした。
これが扉だとすると、扉の下はどうなっているのだろう。箱程度の空間で何か大切なものを入れておく場所なのか。それとも、この屋敷には地下室でもあるのだろうか――。
しかし、一道の手は、窪みに触れることなく途中で止まった。
いつの間にか止めていた息が、一気に肺の中に流れ込んだ。それを吐き出し、一道は中途半端に伸ばした手を引っ込めて、立ち上がった。
だめだ。なんだかすっかり怖気づいてしまった。もう心臓が限界だ。扉の向こうがどうなっているのか、気にはなるけれども、これ以上の深みに足を踏み入れるのは、怖い。
この扉を開けた瞬間、理土が背後から現れるような気がする。それは考えすぎかもしれないが……実際、広庭へ行ったのであろう理土が、そろそろ朝食を終えて屋敷に帰ってきてもおかしくはない。それに、土人形たちの食事が終われば、また里哉に会って話をすることができるかもしれないし、だったらすぐに広庭へ行ってみたほうが……。
と、いろいろと理由を探してみても、本当のところは単に逃げ腰になっているだけであった。自分でもそのことがわかって悔しかったが、一道はとりあえず、屋敷の探索をここで切り上げることにした。
一応、また来ようと思えばこの部屋にたどり着けるよう、帰り道では道順を頭に入れながら、通ってきた座敷を一つ一つ引き返した。もちろん開けっぱなしにしておいた襖はすべてもと通り閉め直して、通るべき襖の位置と共に、その襖の柄や、床の間の装飾、欄間の模様など、それぞれの座敷の特徴を記憶していった。
香炉のある部屋の、部屋によって異なる香の匂いは……記憶するべきかどうか。いつも同じ部屋で同じ香を焚くとは限らないのではないか。それよりも、香炉のある部屋の襖を開けてしまったことによって、匂いが隣の部屋に流れ込んだであろうことのほうが、問題かもしれなかった。自分が屋敷の中を探ったことを、理土に勘付かれてしまうかもしれない。それはそれで仕方がない。というより、今さら気づいても、もうどうしようもないことであった。
