傘盗りさまの国

第二十一章 「脱出」

　里哉は一道の少し前を走り、足を休めたおかげでなんとか走れるようになった一道を、引き離さないようにしながら、林のさらに奥へと進んだ。

　間もなくして、二人の前方に、一道が昨日見つけた、陽の沈み灯の道が見えた。

　昨日、この道を行っても結局外の世界には戻れなかった。そのことを思い、一道は不安な顔で里哉を見る。

「心配ないよ。今日は、この道はちゃんと外の世界につながるはずだ」

　聞かれるまでもなく返された答えに、一道は口元を引き締めた。

　もうすぐだ。もう少しで外の世界に帰ることができる。そう思うと、疲れきっていたはずの一道の体に力が湧いてきた。苦しいけれど、まだがんばれる、まだ走れる。この国を脱出するまでは。

　明るい地面が続く曲がりくねった一本道。光の滲み出たその土の道に、一道は足を踏み入れた。

　それと同時に、隣を走っていた足音が、止まった。

　一道は振り返る。陽の沈み灯の道の、一歩手前で、里哉は立ち止まっていた。

「おい、どうした」

　一道が尋ねると、里哉は言った。

「僕の案内はここまでだ。さよなら、一道」

　その言葉に、一道の意識は、一瞬霞んだ。

　ああ、やっぱり……と、一道は胸の中で、あらかじめ用意しておいた台詞のうちの片方を呟いた。

　今このときまで、一道の中には、期待とあきらめとの両方が、ほぼ同じくらいの重さで存在していた。

　今、里哉の告げた別れの言葉によって、期待は溶けて流れ去り、あとにはただあきらめだけが残って、それもまた腹の中へと呑み込まれていった。

　一道は、唇を強く結び、目を細めた。

　うつむいて、ともすれば詰まりそうになる声を、必死に絞り出す。

「でも……。里哉、大丈夫なのか？　俺を……マレビトを、逃がしたりして。このあと、おまえは……」

「心配いらない。このことがあったからって……こんなことをしたのが、途中から国の民になった僕だからって、それを理由にあとあと国の中でつまはじきにされたりはしないよ。ここはそういう国だ。まあ、理土さまからは多少咎めを受けるだろうけどね。仄美と天跳と、三人で怒られるさ」

　屈託のない顔で、里哉は笑った。

「さあ、もう行けよ。この道はおまえのための道だ。おまえが進むことで外の世界へつながる道だ。これ以上は、僕の案内は邪魔になる」

「……うん」

「なるべく走れよ。追っ手はいずれこの道を見つけるだろうし、異世の国の民は、マレビトよりも道を渡ることに自由が利くんだ。おまえのための道でも、追っ手はおまえが通ったあとをたどって追ってこれるからね。でも、この世界の外に出てしまえば大丈夫だから。そこまでは、がんばれ」

「…………」

　わかった――と。

　ありがとう――と。

　それから、ごめん、と。

　一道は言いたかったが、もう声が出なかった。

　里哉に背を向けて。里哉の気配を振り切るように、一道は走った。

　走れば走るだけ、里哉が遠くなる。この距離が今のこの瞬間より縮まることは、もう二度とない。それでも走らなければならない。

　ふと、一道の前に、木の葉の色でも木の枝の色でもない、木の実とも、あるいは虫とも違う、何か鮮やかな色の点が見えた。その色の点に近づくと、それが菓子を包む小さな袋であることがわかった。見覚えがある、確か、三種類の味がある飴の、あれはメロンソーダ味の袋の色だ。道のすぐ脇に生えている低い木の枝の上に、袋に包まれたままの飴が一粒、置かれているのだ。その飴の横を通り過ぎて、また少し行くと、今度は道の脇の草の上に、一口チョコレートが一粒落ちている。

　里哉の用意してくれた道標だ。里哉はこのために、リュックから菓子を取っていったのだ。

　一道が外の世界から持ってきた菓子。人工的な色合いで飾られた小さな個包装の袋や、透明なセロハンの包み紙。一度「境」を通り抜けてこの世界に持ち込まれたもの。それが、外の世界と異世の国とをつなぐ糸なのだ。一道の手によって持ち込まれた外の世界のかけらは、異世の国の民ではない一道のための道を造る。

　道標を頼りに、ただ一筋のその道を、一道はひた走った。

　進むにつれて、はじめは地面の付近だけにあった陽の光が、だんだんと高い所へ伸びていき、周りの景色は明るさを増していった。

　陽は、濃い影を地に塗りつける、焼けつくような夏の陽射しだ。梅雨の明けた外の世界の光だ。外の世界が、近づいているのだ。

　その陽射しに肌をあぶられながら、一道は、ふと思った。

　なぜだろう。

　なぜ、自分は帰るのだろう。

　考えてみれば「里哉と一緒にもとの世界に帰る」か「自分一人でもとの世界に帰る」か、いつだって、その二つの可能性しか自分の頭の中にはなかった。「里哉と一緒に異世の国に残る」という選択肢は、存在しなかったのだろうか。

　――そんなことができるはずない。今帰ろうとしているその世界には家族がいる。家族とはかけがえのないものだ。だから、そこに帰ろうとしているのではないか。

　――本当にそうか？　確かに、家族は生まれたときからずっと一緒にいる、最も近しい人間だ。けれど、同じ家にいても、特に会話する必要のないときは、お互い黙ってそこにいるだけのことも多い。そういうときは相手がそばにいようがいるまいが、あまり変わらない。その点、物心ついた時分からの遊び相手で、会うたび話を弾ませることのできた里哉は、もしかしたら家族よりも、他の誰よりも、この世でいちばんたくさんの会話を交わして、いちばんたくさんの感情や経験を共有してきた相手かもしれない。

　家族と里哉。その二つを、比べることなどできない。そのどちらが大切かなど、選ぶことはできないのだ。

　それならどうして、自分は迷うことなくもとの世界に帰ろうとしているのか。二つの世界の、一体何を比べて、何を選び取ろうとしているのか。

　それは――。

　そうだ。

　それは、娯楽だ。

　異世の国にも娯楽はあった。素朴な遊び。美しい沈み灯。しかしそれらは一道には、刺激も面白みも足りない、最初は新鮮に感じたとしてもそのうち飽きてしまいそうな、そんなものに思えた。あの国は、いずれ自分に耐えがたい退屈をもたらす。漫画も、ゲームも、テレビもない。おまけに、お気に入りの市販の駄菓子も、コンビニのファーストフードもない。そんな世界に一生いなければならないなんて、自分にとっては拷問以外の何物でもない。

　里哉を失ってでも捨てられないものは、結局のところ、それなのだ。

　自分は、漫画やゲームやテレビのために、いちばん大切な友達を見捨てたのだ。

　さっき里哉と別れたとき、言えなかった言葉、伝えたかった言葉は「ありがとう」だけではなかった。そのあと最後に浮かんだ「ごめん」の意味に、一道は自分でも今になって気づいた。

異世の国のフタリメさまは、外つ国は穢れの国だと言った。

　漫画やゲームやテレビの大概は、きっと、フタリメさまが語った「魂の隙間にむなしく入り込むもの」なのだろう。

　けれど、自分はそれを求めている。純粋な世界にはない、雑味だらけの面白さ、楽しさ。その中で生きていきたいと望んでいる。たぶん自分は、魂の隙間というやつから呼吸しているのだ。隙間がないと、それに入り込んでくるものがないと、息が詰まって、苦しくて苦しくてたまらないのだ。

　辺りの風景は、もう一道の背丈よりずっと高い所まで、まばゆい陽射しに塗られていた。異世の国にあった里哉の家の、地下室の沈み灯。あの静謐な月の光とはまるで違う、幻想的なものも、神秘的なものも、明るみの中に呑み込んで腐らせてしまいそうな、その陽射し。それが自分の中の卑俗さを現しているかのように思え、一道は嫌気がさした。だが、それでもなお、一時たりとも一道の足が止まることはなかった。

　いつしか周囲の景色は林ではなく、町中(まちなか)のそれへと変わっていた。しかし、足元の地面は舗装された道路ではなく、依然として土の道のままだ。透明なシートに描かれた二枚の絵を重ねたように、本来は別の場所にあるはずの、道と、道の脇の景色とが、重なっている。

　一道は走りながら周りに目をやった。

　はんこ屋の看板の、「こ」の字の上側だけがなくなってしまって、剥がれたその部分の形が薄い跡になって残っている……小さな畑の隅に二本の園芸用スコップが突き刺してあり、いつから雨風に晒されっぱなしなのか定かでないそれは、すっかり錆びついて茶色くなっている……他に場所はなかったのか、用水路のフェンスに近所の家のものであろう布団が干されている……屋根のない駐輪場に停めてある自転車のサドルに、雨除けのためだろう、近くのスーパーマーケットのマークが入ったビニール袋が被せてある……草の生い茂る道端にトラックの荷台だけが置かれていて、それがそのままゴミの集積所になっている……線路脇の、柵も踏み切りもない場所に「危険ですので線路横断はしないで下さい」と書かれた立札があるが、線路の横の溝には板が掛け渡してあり、線路を越えてさらに溝を渡るための道ができている……。

　いろんな人々のごちゃごちゃした人生が、ごちゃごちゃと混ざり合ってこの世を埋めていき、ごちゃごちゃした町の景色を造り出す。決して洗練されることなく、澄み渡ることのない空間。それは、一道が、生まれたそのときからずっと慣れ親しんできた世界だった。

　突然、目の前で道が途切れた。

　ついさっきまで、まだ先へ続いていると思っていた道が、不意に切り取られて、他の場所と継ぎ合わされたかのように、なくなってしまった。

　途切れた道の先にあるのは、流れのない川だった。

　見覚えのある川――いや、よくよく見ると、それは川ではない。窪んだ細い路地に雨の溜まった、水溜まりだ。

　異世の国へ来る前の日、一道はこの水溜まりの前で引き返した。あのとき、雨粒に打たれて隙間なく波紋をぶつけ合っていた灰色の水面は、今は艶やかに周囲の景色を映し込み、色濃い夏の陽射しを反射していた。

　後ろで気配がする。

　靴、草履、下駄。様々な履物がめいめいに土を踏む、大勢の足音が近づいてくる。

　雨を恐れる土人形。

　雨の溜まった水溜まり。

　そうだ――土人形たちは、この水溜りの中までは追ってこられない。

　一道は、水溜まりとなった道に飛び込んだ。

　瞬間。

　背後の足音が、ふつりと消えた。

　土人形たちが立ち止まったのか。それとも、異世の国の領域から完全に抜け出したのか。

　振り向いて確かめることもなく、一道は、膝の半分ほどまである水を掻き分けて、前へ、前へと進んでいった。