第十九章 「逃走譚」
翌朝目覚めた一道は、昨夜のことを思い出し、起き上がるやいなや枕元を振り向いた。
そこには、見覚えのない一つの小さな布袋が置かれていた。
夢ではなかった。里哉は、昨夜確かにここへ来たのだ。そしてこの袋を置いていった。とすれば、記憶にあるあの伝言も、本当に里哉が残していったものなのだ。
一道は布団から這い出ると、布袋とリュックを掴んで立ち上がった。
そしてふと気になって、リュックの中身を点検した。
菓子がいくらかなくなっている。飴と一口チョコレートが、大袋ごとない。それ以外にはこれといって変わったことはなかった
里哉が菓子を持っていったのか。
昨日あんなことを言っていたが、里哉もやはり、外の世界の食べ物が恋しかったのか。
それならいいのだ。里哉だったら、菓子なんていくらでも持っていってくれればいい。吐いたっていいからそれを食べてみればいいのだ。
里哉はきっと、人間として外の世界に帰ることをあきらめていない。
一道は気力を取り戻した。
林へ行こう。里哉が待っている。
一道はリュックを背負い、勢いよく部屋の障子を開けた。
途端、空気の色が混ざり合って独特の色合いを帯びた風景が、一道の目をくらませた。
それは、この国に来てからというもの、毎日のように見続けてきた「色」。もう、さすがに目に慣れた、この国の「色」。そのはずなのに。今日はひときわその色が鮮烈だった。傘を透かして降ってくる、光の色が――。
一道は思わず空を見上げた。
赤い。青い。黄色い。傘の天井は、その無数の色粒の一つ一つが、昨日までとは比べものにならないほど、鮮やかに色を現している。その下にある地上の景色は、今までにない明るさだった。
屋敷の門の上から、一条の濃い光が差し込んでいた。
「梅雨が明けたんだ」
そういえばいつの間にか、絶えず国全体を包み込んでいた、あのぼうっという音が聞こえなくなっている。そうだ。だから昨夜、あの程度の物音で目が覚めたのだ。夜中に目覚めたあのとき、すでに雨の音は止んでいた。そして、薄い月明かりが里哉の顔を照らしていた。
里哉の話では、梅雨が明けたら、この国はすぐにでも引っ越すということだった。では、今日がその日なのか。
一道は急いで屋敷の外に出た。
門を出たところでちらと頭上を見ると、一道の青い傘はそこにはなく、穴の開いた天井から、正真正銘の真っ青な空が見えた。その下の地面には、色影を切り抜く、何色でもない光の丸が一つ、落ちていた。
一道は屋敷の裏側へ回り、そこから林へと伸びる道を進んだ。屋敷の門前からの道に比べて、こちらの道は周りに民家が少なく、ひと気がない。
いくらか道をたどったところで、一道の目に、一つの青い点が映った。
見慣れた傘の色。
一道の青い傘を差した人影が、道の先に佇んでいた。
「里哉！」
呼びかけて、その人影に駆け寄ろうとした、そのとき。
「おはよう、一道」
背後からの声に、一道は心臓を軋ませて立ち止まった。
こわばる体を、一道はぎこちなく声の主へと振り向けた。
「理土……」
「林へお散歩？ お腹もすいているでしょうに、元気なのね」
理土はいつもの薄笑みを浮かべ、一道のほうへ一歩近づく。一道は、思わず同じだけあとずさった。
「お散歩の前に、今朝こそは、ちゃんと広庭で食事を召し上がりなさいな」
「俺は……」
「食べなさい」
笑んだ唇から、それまでとは違う低い声が放たれた。
周りにあった空気が、一瞬にして消滅し、何か別のものに変わったかのように思えた。
一道の手足が、呼吸が、視線が、その場に縛りつけられて固まる。熱を感じる感覚が点滅して、自分の体温が、熱くなったのか寒くなったのか、それすらもわからなくなるほどの混乱に襲われた。
理土は一道のほうへ手を伸ばす。
――ここで捕まるわけにはいかない！
一道は、必死の気合いで目に見えない緊縛を振りほどき、走り出した。
青い傘も林のほうへと駆けてゆく。一道はそのあとを追った。
後ろを見ると、やはり理土が追ってきている。向こうは走ってなどいないのに、ゆったりとしたその歩みを、全力で走る一道はどうしても引き離すことができない。
どうしよう。このままでは追いつかれてしまう。
そう思ったとき、一道の手元から、不意に土の匂いが立ち昇った。
（里哉の置いてった布袋……。そういえば、この中身、一体何が……）
こんな状況だったが、一道は、なぜかそうしたほうがいいような気がして、走りながら袋を紐解き、開けてみた。
袋の中には、土団子が三つ、入っていた。
袋に手を突っ込み、一道は、その土団子の一つを掴んだ。
すると、どうだろう。土団子は一道の手の中でみるみる形を変えていき、たちまち一丁の鍬へと変化したのである。
一道は驚きながらも、すぐさま体を翻して足を止め、理土と向き合う格好で、その鍬を思いきり地面に打ち下ろした。
鍬の刃が地面に食い入ると同時に、一道と理土との間の地面が、雷のような音を響かせて、横一線に大きく割れた。鍬はそれきり崩れて土塊と化したが、理土の前には、橋がなければ到底渡れそうにない、深い亀裂が口を開け、道を塞いだ。
やった。これでもう追ってはこれまい。と、一道は安堵しつつまた走り出す。
しかし、少し進んだところで嫌な予感を覚え、振り返った。
足を止めることなく、一道は理土の様子をうかがう。
亀裂を隔てた地面の縁に立つ理土が、おもむろに、着物の左袖を亀裂の上に広げた。そして、袖に描かれた銀色の花を、もう片方の手で一撫でした。着物の袖から銀の花びらが散った。幾百、幾千の、数え切れない大量の花びらが、袖の絵からどんどん散り続ける。散った花びらは亀裂の底へと落ちていき、あっという間に降り積もり、やがては地面の高さまで、亀裂をすっかり埋め尽くした。
花びらで作った地面を踏んで、理土は亀裂を渡ってしまった。
まずい。このままでは追いつかれてしまう。
一道は布袋に手を入れて、二つ目の団子を掴んだ。
すると、団子はまたその形を変え、今度は一基の香炉の姿となった。
香炉の蓋に開いた雫型の穴から、幾筋もの白い煙が、理土のほうへ向かってたなびいていく。
煙に触れた一道の肌が、薄っすらと水滴で濡れた。なるほど、これは煙ではなく、霧なのだ。
霧を吐き切った香炉は、砂の固まりとなって崩れ去り、長く長く伸びた霧は、理土の周りを何重にも取り巻いて、その中に理土を閉じ込めた。
水気をきらう土人形なら、これでもう動けまい。
しかし、理土は霧の渦の中心で着物の右袖を広げ、そこに描かれた金色の花を撫でた。着物の袖から金の花びらが散った。理土が袖を一振りすると、花びらは、霧の渦の中を通って、真ん中から外側へと舞い飛んでいく。花びらに触れた霧は、しゅうしゅうと音を立てて蒸発し、乾いた砂粒となって、ぱらぱらと地面に落ちていった。
霧が残らず消えて、理土はまた歩み出す。
一道は、袋の中にある最後の土団子を取り出そうとした。
だが、前をよく見ず走っていたのが災いして、足元にあった石に躓き、転んでしまった。
その拍子に土団子が袋から飛び出し、地面に落ちて、粉々に砕け散った。
「あっ……」
逃走の助けを失った一道は、青ざめながらも、とりあえず起き上がって走り出した。こうなったらもう、とにかく早く林に行くしかない。
しかし、いくらも走らないうちに、鍬と香炉のおかげで引き離せた理土との距離が、また見る間に縮まってきた。このままではすぐに追いつかれてしまう。何かないか、逃げるのに役立つものは……。
（そうだ……！）
と、一道は、背中に負っていたリュックを下ろした。
（土人形は……理土は、水に弱いんだ。それならこれで……）
ファスナーを開けて中を探り、そうして一道がリュックから取り出したのは、昨日飲み残した水の入ったペットボトルだった。
理土がもう、すぐ後ろにまで迫っている。
一道はペットボトルの蓋を開け、その中の水を、振り向きざまに理土の顔に浴びせかけた。
理土は短く悲鳴を上げて、両手で顔を覆い、その場にうずくまった。
「う……。一……道……」
理土は、顔を拭うように指を下ろして、一道を見上げた。指の下から瞼の溶けた、眼窩まで剥き出しの目玉が現れ、一道を見据える。その瞳も、表面からとろとろと溶けて流れ出し、白土色の泥水が、肌の上を伝って地面に垂れ落ちた。
一道は悲鳴を上げる間も惜しんで、そこから逃げ出した。
その直後。
背後で、理土の声が響いた。
「みんな。一道と一緒に、広庭へお食事に行きましょう」
朗々と伸びていくその声は、国の端々にまで聞こえ渡るかと思われるような、大きな声だった。
一道は、思わずぎょっとして振り返った。
理土の姿勢は先ほどと変わらず、地面にうずくまったまま、立ち上がる様子はない。だが――。
今走っているこの道は、辺りに民家も少なく民の姿も見えないため、林へ向かうのを民たちに邪魔されることなく、ここまで来れた。しかし、さっきの理土の声が、屋敷の向こう側にある民家の人々にまで届いていたとしたら。
この国の主である理土の言葉。それを聞いた民たちが、こぞってここへやって来て、みんなで自分を捕まえようとするのではないか？ そんなことになったら――。
一道の危惧は、ほどなくして現実のこととなった。
大勢の人々の走る足音が、最初は遠くからかすかに聞こえてきて、それがだんだんと大きくなってくるのである。
林まではもうすぐだった。前を走っていた青い傘は、すでに林の中に入り、木々の影に隠れて見えなくなっていた。
せめて里哉に追いつくまでは、絶対に捕まりたくない。里哉はきっと、自分にこの国から脱出する方法を教えてくれるつもりなのだろう。そのために自分を呼び出したに違いないのだ。国を出る方法さえわかれば、たとえそのあと国の民に捕まっても、この国の食べ物を食わせられる前に、意地でも隙を見て逃げ出してやる。里哉を連れて、もとの世界へ――。
国の出口まで一気に逃げ切る自信は、今やあまりなかった。自分の足の速さなら、こんなときでなければ、あるいはなんとかなったかもしれない。しかしいかんせん、何日もまともな食事をしていないせいで、力が出ないのだ。ここから国の出口まで、どのくらいの距離があるのかはわからないが、そこまで走り切る体力が、果たして自分の体に残っているだろうか。
いや、余計なことは考えまい。
とにかく――とにかく今は、里哉の所へ。
一道は、あとほんの少しの距離まで近づいた林を見つめ、ただ一心に足を前へと進めた。
そのときであった。
突然、目の前で、空から人影が降りてきた。
天跳だった。
それまで傘の天井に登っていたらしい天跳は、天井から釣り下がった縄を伝って、林のいちばん外側に生えている木の一本へと、降り立った。
しまった。挟み撃ちだ。
体力が残り少ないこの状態で、傘の天井を自由自在に移動できる天跳の手をかいくぐることは、どう考えても不可能であろう。
胸の中に広がるあきらめが、一道の足を鈍らせた。
しかし。
「足を止めるな！ 林へ走れ、一道！」
意外なことに、当の天跳がそう叫んだのである。
一道はわけのわからぬまま、最後の力を振り絞って足を速めた。
木の上の天跳が、手に持った縄を、両手でぐいと引いた。
瞬間、縄の先にある天井の一点が、引かれるままに下へとへこんだ。
傘と傘との間に隙間の開いた天井は、まるで細かくひび割れたかのようになる。そのひびから、外の光が国の中へと差し込む。幾本もの光の糸が伸び、幾枚もの光の薄布が、下方へ突き出した色とりどりの逆さの山の周囲を覆った。
天跳がさらに縄を引っぱると、へこみは帯状に左右へ広がって、その部分に組まれた天井の傘が、ばらばらばらと崩れ落ちた。
何百という大量の傘が、まばゆい光と共に地上へと降り注ぐ。柄を下にして、あるいは上下逆さになって、重なりつつ、弾き合いつつ地面に落ちてきたそれらの傘は、一道と、それを追ってきた土人形たちとの間を埋め尽くし、道を隔てた。土人形たちは傘の波に足を取られ、思うように先へ進めない。傘の骨を折ったり布を破ったりするのを恐れて、乱暴に傘を蹴散らしては来られないようだった。
その隙に、一道は林の中へと逃げ込んだ。
道のない林の中を、一道は走る。青い傘が再び視界に現れたので、またそれを追う。
向こうの足は決して速くない。里哉はもともと運動神経のいいほうではないし、それに、あっちだって、林までの長い距離を駆けてきて疲れているのだろう。だが今の一道には、青い傘との距離を少しずつ縮めることさえ、死に物狂いの思いだった。
苦しさで半ばぼんやりとする頭の中、時おり浮かんだり途切れたりする思考は、先ほどの出来事を思い返して、疑問と混乱にぐるぐる掻き回されていた。
（天跳が……俺のこと、助けてくれた？ どうして……）
わからない。
天跳は以前、外の世界に帰る必要なんてないと、外の世界よりもこの異世の国のほうがずっといい世界だと、いつまでのこの国で暮らせばいいと、そう言っていたではないか。なのに、自分が国の外に逃げるのを、手伝ってくれるというのだろうか。
もしかすると罠かもしれない。そんな疑念も頭をよぎったが、もうそれ以上のことを冷静に考える余裕などなかった。今は、自分を導いているあの青い傘に賭けるしかない。
ある程度林の奥まで来たところで、青い傘は不意に立ち止まった。
一道はよろけながらも残りの距離を走り切り、やっとのことで青い傘に追いつく。
足を止めるなり、一道は膝に手をついて体を折った。渇き切った喉を吹き抜ける息の音が、寸刻の間、林の中に響いた。
少ししてから、一道は顔を上げた。
それに応えるように、ゆっくりと青い傘が下ろされる。
傘の下から現れた、その顔は――。
「仄美？」
一道は、思わず声にならない声を上げた。ほとんど聞き取れない声になったのは、驚きのせいでもあり、喉がひどくかすれているせいでもあった。
一道は呆然として目の前の少女を見つめる。
どこか里哉に似た土人形。昔里哉の手によって作られた、仄美。彼女は今、里哉の着ていた洋服を身にまとっていた。背格好が里哉と大差ないので、頭を傘で隠した後ろ姿を追っていても、それが里哉でないなどとは気づけなかった。
「なんで、仄美が……。里哉は？ 里哉はどこなんだ？」
混乱が上乗せされ、足を止めたにもかかわらず、一道の呼吸は落ち着くどころかさらに短く乱れる。大声を出す体力が残っていれば、己の居場所が他の土人形たちに知れるのも構わず叫んでいたかもしれなかった。
そんな一道に、仄美は、
「大丈夫ですよ、一道さん。わたしは里哉さんに頼まれたんです」
そう言って、一道の心を鎮めるように微笑んだ。
仄美はその細い指で、林の奥を指差した。
「あちらで里哉さんが待っています。行ってください。わたしは、追っ手が来るまでここにいて、彼らがわたしの姿を見つけたら、この傘を差したまま、一道さんとは反対の方向へ逃げますから。そうすれば、彼らはこの傘を目印に追ってきます。その間に、一道さんは少しでも遠くへ行ってください」
「あ……」
仄美はもう一度微笑んで、心配いらない、というように小さくうなずいてみせた。
一道の胸に安堵が広がる。
思わず一つ大きく息をついた、その途端、ぐらりと体が揺れた。一道は慌てて近くにあった木の幹に手を付いた。気を抜くにはまだ早い。
「一道さん……」
仄美が、一歩、二歩、一道のほうへ歩み寄り、手を伸ばして、その指先で、そっと一道の額に触れた。
「仄美……？」
「あの……一道さん。外の世界に帰ったら、ゆっくり眠ってくださいね」
「え……？」
一道は戸惑いを含めて聞き返した。そんなこと、わざわざ今ここで言うようなことだろうか。不思議に思って仄美の言葉を繰り返す。
「ゆっくり、眠る？」
「はい。目覚めるべきときが来るまで、いくらでも、ぐっすり眠っていてください。どうか、途中で無理やり目を覚ますようなことはしないで……」
仄美は、一道の額から指先を離した。
土の指の冷たい感触が、肌の上に残された。
「お元気で、一道さん」
仄美は、再び青い傘を持ち上げ、頭上にかざした。
「ありがとう、仄美」
一言そう告げて、一道は、林のさらに奥、先ほど仄美が示した方向へと体を向けた。
再び走り出そうと一歩を踏み出す。――が、その一歩が、もはや耐えきれなかった。
一道は膝を崩し、地面に倒れた。
足が重い。早く、走らなければと、上半身だけなんとか起こしてみるものの、両足は鉛でも埋め込まれたかのように持ち上がらない。体の疲労がいよいよ限界に達していた。
「一道さん……！」
仄美がうろたえた声で呼ぶ。
大丈夫だ、と笑って立ち上がりたいが、なんとか笑顔を作ることはできても、足が動かない。もう少し、あとほんの数分でいいから、休みたかった。しかし、追っ手の土人形たちがそれを許してくれるだろうか。
「わたし……向こうへ戻ります。ここより手前で追っ手に傘を見つけさせて、彼らがここへ来ないようにします。一道さんは、動けるようになるまで休んで――」
そう告げながら、仄美が一道に背を向けて走り出そうとした、そのとき。
木々の向こうから足音が近づいてきた。
