第十七章 「フタリメさま」
話し終わった里哉がその場を立ち去ったあとも、一道はしばらくの間、立ち上がる気にもなれずにそこに座り込んでいた。
辺りが暗くなり始めた頃、一道はようやく動き出した。
屋敷に引き返すのではなく、林に沿って歩いていった。林のそばに住んでいるという「フタリメさま」の家を探すために。
フタリメさまに会ったとして、それで何がどうなるというのか。土人形となった里哉を人間に戻す方法が聞けるとでもいうのか。わからなかった。もはや自分が何をどれだけ期待しているのかさえ、一道にはわからない。ただ、少なくとも、この異世の国のことを知っておきたかった。自分がそれを知ったからといってなんの意味もないかもしれないが。好奇心でもなく、有益な情報を得たいがためでもなく。里哉を奪ったこの異世の国が、どういう世界なのか、知りたかった。
やがて、空がひときわ暗い場所にたどり着くと、そこに、土を盛って作った山のようなものがあった。一道の背丈よりもいくらか高いその土の塊には、扉の形をした穴が、洞穴の入口のようにぽっかりと一つ開いていて、中は空洞になっているようだった。これが、フタリメさまの家。この国にある他の建物とは違って、見た目もまったく土そのものだ。他の家々も、材料は土であると、里哉は言った。けれどそれらは、木や石や、いろんな物を使って造った家に見える。この国の力によって、そういうまやかしが掛けられている。なのにフタリメさまの家だけは、見せかけさえも、ただただ土を固めて作った小山でしかなかった。
――ごめんください。
声を掛けて、一道は穴から家の中を覗き込んだ。
狭く薄暗い空間の中心に、一つ、人影があった。いや、人影といっていいものか。人の形をしているようではあるが、それはやけに小さく、一道の膝までほどの大きさしかない。
――フタリメさま？
尋ねた一道に、小さな人影は「そうだ」と答えた。
入りな、と促され、一道は狭い入口に体ねじ込む。まだ子どもの自分ならなんとかこうして入口を通れるが、天跳だと無理だろうな、と思った。
近づいて見ると、フタリメさまのその姿は、これもまた土の塊にしか見えないものだった。仄美や天跳といった他の土人形たちのような人間らしさなど、かけらもない。手足のない胴と首だけの体は、地面の土と一体になって、そこから動くこともできないようだった。肌も、髪の毛も、着物も、土を固めて形を作ったという以外の何物でもなく、その土の表面は乾いており、ところどころひび割れた跡がある。そのうえ、全身の形も顔立ちの造りもひどく歪で、顔に彫られた目の中の瞳は、当然のように動く気配がなかった。
「驚いたかい、他の土人形たちと姿が違っていて」
線を引かれただけの口を動かすことなく、フタリメさまが言う。
「私は、この国で唯一、理土さまの作った土人形でね」
私――。フタリメさまは、男だろうか、女だろうか。顔立ちや声からはどちらともつかない。どちらでもないのかもしれない。
「この私を見ての通り、理土さまはあまり手先が器用でない。土細工は苦手なのさ。それに……何より、土人形が土人形に命を吹き込むのは、難しいようだね。だから『三人目』からは人に作らせることにした……。この国の民の話さ。一人目は理土さま。そして、二人目がこの私だ」
フタリメさまは、そこで言葉を止め、黙って話を聞いている一道に言った。
「何か、私に聞きたいことがあって来たんじゃないのか」
一道は、うなずいた。
この国のことを、この国がどうしてできたのかを、教えてほしい。そう頼むと、フタリメさまは、いいだろう、と答えて語り始めた。
×
むかしむかし。もう千年かそこらも前になる昔のことだ。その頃、今は西の林と呼ばれているその林の奥に、一つの屋敷があった。屋敷に住んでいたのは高貴な身分の一族で、その中に、まだ幼く、たいそういとしげな姿をした姫さまがいなさった。
姫さまは人とは思えぬ不思議な力を持っていた。それはたとえば、紅葉の葉を五枚の赤い翅を持つ蝶にして飛ばしたり、絵巻の中に描かれた鬼の絵を躍らせたり、秋に鳴く虫の声を小箱に閉じ込め、その箱を真冬に開けて、雪の降る中で虫の音を楽しんだり、両手ですくった池の水を、細い指と手の平の型が残るそのままの形で、しばらくの間透き通った水晶に変えてしまったり……目の当たりにした者は、皆我が目を疑うような、そんな力だったのさ。
姫さまが、その不思議な力を使って悪さをしたということは、一度もなかった。だが、一族の者は気味悪がってな。あのようなあやしげな術を使う者は、人ではなく、魔物なのではなかろうかと、誰からともなくそう言い始めた。一族の者は姫さまの力を恐れ、疎んじて、そしてある日とうとう、姫さまを殺してしまったんだ。
魔物は火を付けて焼き殺すのが良いということだったので、屋敷主であった姫さまの父は、屋敷のそばに穴を掘り、姫さまの手足を縛ってその穴に入れ、穴の中に火を放った。熱い炎はたちまちのうちに姫さまの息の根を奪ったが、炎がすっかり消えてしまったあとも、姫さまの体は、その黒髪も、白い肌も、少しも燃えることなく穴の底に残っていた。
屋敷主は仕方なく、姫さまの亡骸の上から土をかけて、そのまま穴を埋めてしまった。
それから間もなくしてのこと。屋敷主は、突然胸を押さえて苦しみ出したかと思うと、咳と共に口からいくつもの火の玉を吐き出し、喉の中を真っ赤に爛れさせてこと切れた。
屋敷主の吐いた火の玉は、屋敷の建物に燃え移り、あっという間に屋敷中に燃え広がって、屋敷のすべてと、その中にいた家人たちを、皆残らず燃やし尽くして灰にした。その火事の炎は、屋敷の周りの林の木には焦げ跡一つ付けなかったので、炎の消えたのち、そこにあったのは、瑞々しい林の木々に囲まれた灰の山だったとさ。
それから、長い長い年月が過ぎた。
土に埋められた姫さまの亡骸は、その頃にはすっかり土に還って、骨のひとかけらも残ってはいなかった。
さて、西の林の外にある村には、土手という、土を練って皿やら壷やらいろいろなものを作って暮らす一族が住んでいた。ある日、その土手の一族の男が一人、良い土を探して西の林へとやってきた。なかなか良い土が見つからず、どんどん林の奥へと入り込んでいったその男は、やがて、昔そこに屋敷のあった辺りにまで行き着いた。男はそこで、今までに見たことも触ったこともないような良い土を見つけた。それはちょうど姫さまの亡骸が埋まっていた、その場所の土だったが、男はそんなことはつゆ知らず、よろこんでその土を持ち帰った。
家に帰り、男はさっそく、林で採ってきた土を漉して練り始めた。そのとき戯れに思いついて、練っていた土をひとちぎり手に取ると、それを丸めて土団子を作った。男はその土団子を、幼い娘のところに持っていった。ところが、その土団子があまりに美味そうに見えたため、幼い娘は父の手からひょいと土団子を掴み取り、それをぱくりと食ってしまったんだと。
そんなことのあったあと、やがて年頃に育ったその娘は、一つの土人形を産み落とした。
それが、この異世の国の主である、理土さまだ。
理土さまは、西の林の奥、昔屋敷のあった場所に、この国を造った。そして、林にやってきた子どもを誘い込んでは、姫さまの亡骸が埋められたその場所へと連れて行き、そこの土を使って土人形を作らせ、その土人形を自分の国の民とした。そうして、たくさんの土人形が暮らす、この国が出来上がったというわけさ。
――そうだな。この国に暮らす土人形の中には、もとは人間だったと、そういう者もいる。おまえの友達の里哉もその一人だ。
……いやいや、それは違う。里哉がこの国に来ることになったのは、里哉が土手の血筋の者だからというわけではない。昔、里哉が西の林で理土さまに出会ったのは偶然だろう。里哉がこの国に呼ばれたのは、その何日か前、この国に住む土人形の一人――腕の良い料理人だったその土人形が、雨に打たれて死んでしまったからだ。そのせいで、国には料理人が足らなくなってな。そうしたとき、理土さまが、町から盗ってきた傘の中に、里哉の傘があることに気づいた。理土さまは、昔、里哉が土団子を上手に作ったことをよく覚えていた。それで、新しい料理人になってもらおうと、里哉をこの国に呼んだんだ。
……ひどい？ 勝手？ そんなことはない。里哉は今、この国で幸せに暮らしている。民となって日が浅いから、まだ外つ国への未練を捨てられていないかもしれないが、それもじきに消えるだろう。何を嘆くことがある。ここにいれば、外つ国で一生を終えるよりも、よほど恵まれた人生を送れるに違いないんだ。
信じられないか？……ああ、なるほどな。里哉に傘盗りの仕事をさせていることか。確かに、土人形になった里哉が雨の降る外つ国に出向けば、いつか命を落とす危険もある。けれどな、それは他の土人形でも同じこと。それでも、誰かがやらねばならない仕事なんだ。誰がその役目を負うかは、しきたりによって決められている。町に傘を盗りに行くのは、この国にいちばん新しく入ってきた民の者。それがここのしきたりだ。けっして里哉がこの国でないがしろにされているわけではない。理土さまにとっては、里哉も他の者も、みな同じように大切な国の民なんだ。おまえが心配することは何もない。安心して里哉をこの国に任せるがいい。
それにな、昔、里哉が理土さまに出会ったのは偶然でも、里哉はもともと、こちら側の世界に魅入られる素質を持っていた。だからこそ招かれたんだ。あれは、外つ国に住む他の人間に比べて、純粋な魂の持ち主だ。里哉のような人間は、こちら側の世界に来て暮らすほうがよほどふさわしい。
一道、おまえも覚えておくがいい。外つ国というのはな、実に不都合で不自由な、穢れの国だ。穢れとは、魂のあるべき理想と、それが叶わぬ現実との間に開いた、その隙間に溜まっていくもののことさ。穢れは穢れを求めるが、穢れたものは、穢れを宿す者の目には、必ずしも悪いものには見えない。一見なんの害もない、たわいのないものに見えたり、楽しく魅力的なものに見えたりもする。けれど、己の魂の隙間にむなしく入り込んでいくものは、みんなどこかで穢れに繋がってるんだ。
ふん……。ここまで聞いても、おまえは外の世界が恋しいのか、一道。
まったく、人間というのはあきれ果てた生き物だな。
