傘盗りさまの国

第十二章 「遠ざかっていく世界」

　翌日もまた、朝から一道のもとへ、外つ国の話を聞きに人々が集まった。

　昨日と同様に朝食の時間まで話をして、一緒に朝食を食べにいこうという人々の誘いを断り、人々が去ったあと、リュックの中のお菓子を少し食べて、一道はわびしい朝食を済ませた。

　それから、リュックを持って屋敷の外に出る。一道は、昨日からリュックを肌身離さず持ち歩くことにしていた。目を離した隙に貴重な食糧を隠されたり捨てられたりしては、大変だ。この国の人たちは、そんなことはしないかもしれないが、念のためである。

　一道は林に行って、しばらく国の出口を探した。

　最初の日と違って、昼間であるぶん視界は利くが、それでも、暗い林の中は見通しが悪いことに変わりなく、また例の光る石を、今度は五つばかり持っていって道標にしてみるも、やはり林の向こうへは抜けられず、平原に戻ってしまう。何度やっても同じであった。

　真昼をとうに過ぎるまでさまよったあと、林から出てきた一道は、いくらか歩いたところで、辻の横道からやってきた里哉とばったり出会った。

「あれ、一道。どこか行ってたのか？」

「……林だよ。決まってんだろ」

　一道は里哉を睨んだ。

「里哉、これから俺と一緒に出口を探せ。おまえは自由にこの国の外に出られるんだから」

「僕に付いて外に出ようとしても無駄だって、天跳か誰かに言われなかった？」

「天跳は、『たぶん』無駄だって言った。絶対出られないとは限らない。……だって、本当に、俺がどうやってもこの国から出られないなら、おまえに付いて外に出ようとするのを止める必要はないはずじゃないか。千分の一か万分の一かわからないけど、俺に逃げられる可能性があるから、止めようとするんだろ？」

「どうかな。……でもね。どっちみち、今は無理だよ。今日はもう、天跳に傘を返してきちゃった。傘を持ってるときじゃないと、僕もこの国から出る道がわからなくなっちゃうんだ」

「そうなのか？」

　どうりで、宴を抜け出して里哉と林に行ったとき、理土が止めようとしなかったはずだ。あのとき里哉は傘を持っていなかった。たとえ、里哉が自分に協力して一緒に出口を探したところで、自分たちを国の外に逃がす心配はなかったわけだ。

「じゃあ、もう一回傘を持ってこいよ」

「傘は全部天井だ。傘を取るには天跳に頼まなきゃならない。そうしたら、天跳は僕たちを一緒に林へは行かせないよ。おまえの持ってきたビニール傘も、たぶん今頃処分されてる」

「じゃあ……」

　何か言おうとするも、続く言葉が見つからず、一道は口をつぐんだ。

　そのとき、近くの家の戸が開いた。

　家から出てきた人が、一道を見てうれしそうに笑みを広げる。

「一道くん、こんな所にいたんだ。ねえ、ちょっとうちに寄っていってよ。外つ国の話、また聞かせて？」

　一道は強引に家の中に引っぱり込まれ、その間に、里哉はどこかへいってしまった。

　一道を家に上げたその人は、周りの家々や、近くの道を通っていた人にも声をかけ、一道の話を聞きに、たくさんの人々が集まってきた。

　しばらく話をすると、また別の人が一道を家に招き、そこでひとしきり話をすると、また別の家に連れて行かれ……。

　昨日も里哉と別れて屋敷に戻ったあと、屋敷に集まって待っていた人々に、外つ国の話をせがまれたのだ。一道はいいかげん話し疲れてしまったが、期待の目で見つめる大勢の人々を前に、話を拒否して無言を貫けば、それはそれで拷問並みの苦痛を味わうことになるだろう。素直に語ったほうが、まだましというものである。

結局、十軒以上の家を渡り歩いて、ようやく解放されたときにはもう夕方になっていた。

　最後に招かれた家で、一道は、そこにいた人々に天跳の居場所を尋ねた。天跳にしか頼めない、個人的な用事があったのだ。人々の話によれば、天跳は昼間はあまり家にいることがなく、天組の仕事がなければ、気の向くままにふらふら出歩いていることが多いそうで、今どこにいるかはわからないということだった。けれども、そこにいた人々は、昨日里哉がやったようにして、すぐに天跳を呼び寄せてくれた。

「なんだ、一道が呼んだのか。なんの用だ？」

「うん。その……」

　一道は、天跳をひと気のない国の端まで引っぱって行って、そこで用事を告げた。

　その用事とは、天井の傘をいくつかはずしてほしい、ということだった。

　傘が必要なわけではない。天井に開けた穴から降ってくる雨で、服や体を洗いたかったのである。この国にある水は泥水だけだと里哉が言っていたし、里哉が持ち帰ってくれた水は洗濯だけにも全然足りない量だし、だからといって、一風呂浴びて洗濯もできるくらい大量の水を、国の外から里哉に運ばせるわけにもいかない。

　天跳にこんな個人的な都合で傘をはずさせるなんて、ものすごく心苦しかった。なんなら自分でやるから、と一道は一応言ってみたが、天跳はやはりそれを制し、

「仕方ねえな。理土さまには内緒だぞ。わざと国の中に雨を入れたなんて知れたら、ごきげん損ねちまうだろうから」

　と、苦笑混じりに引き受けてくれた。

　一道は、天跳に深々と頭を下げて礼を述べ、そのあと、天跳が開けてくれた穴から降り込む雨をシャワー代わりにして体を洗い、天井から外した傘を逆さにして雨を溜め、その水で、着ていた洋服と下着を全部洗った。

　洗濯が終わる頃、天跳がどこからか着替えの下着や洋服を持ってきてくれたので、自分の服が乾くまで、それを着ていることにした。

　そんなことをしているうちに夜になり、その日は終わってしまった。

　その次の日も、前日とほぼ変わらぬ内容で過ぎていった。さすがに、二日続けて天跳に傘をはずしてほしいとは頼めなかったが。

　この日は、里哉が傘を持っているとき、すなわち里哉が町へ出て行くときを狙って声をかけ、一緒に出口を探してもらおう。そう計画したが、里哉のあとを付けていこうとしたところを、道端に建つ家の者に見咎められて邪魔され、失敗した。そのあとは、結局一人で林へ行き出口を探し、例によって成果なく平原に戻り、それから、また家々を回って外つ国の話を語らされて、一日が終わった。

　　　　　　　　　　＋

　その次の日、一道は林へは行かなかった。

　この国へ来てから日増しに募ってきた、空腹と徒労感が、一道の気力をすっかり削いでいた。昨日はまだなんとか頑張れたが、今日はもう、何もしたくない。連日、少量の菓子と果物しか食べずに散々林の中を歩き回って、体力もひどく消耗しているし、国の出口を探すにしても、ずっと同じ方法を繰り返しているばかりでは、同じ結果にしかならない気がする。

外つ国の話を聞きに屋敷にやってきた人々が去ったあと、一道は動く気が起きず、リュックから少し菓子を出して口にし、布団から出ることもせずに、しばらくぼんやりしていた。

　時折うつらうつら眠りに落ち、また目覚め、どのくらいの時間、そうしていたかわからない。

　ふと―― 一道は違和感を覚えた。

　自分は、何をこんなに落ち着いているのだろう。まるで自分の家にいるように、緊張が解けている。ここは自分のいるべき世界ではないのに。異様な場所なのに。なんの警戒心もなく、こうしてうたた寝できるなんて。

　それに気づき、一道は跳ね起きた。

　いけない。ここに慣れてしまってはだめだ。自分の世界はこの国の外の世界なのであって、ここは自分にとってあくまで「異界」なのだから。

　そう自身に言い聞かせた。だが。

　一道は、自分の心に起こっているある変化を自覚し、愕然とした。

　外の世界が、自分の中で、なんとなく、どこか現実味を失ってきている。

　家族と過ごしていた日々。学校に通って、勉強したり、友達と遊んだりしていた日常。クラスメートと貸し借りして読んだ漫画。毎週楽しみに観ていたテレビの連続アニメ。苦戦しながら敵を倒していったテレビゲーム……。それらが、なんだかまるで、なかば夢か空想の中で経験したことのように感じられる。

　自分はここへ来てから、国の民たちにせがまれるまま、自分がかつていた外つ国の話を、たくさん語った。

　物語る、とはどういうことか。この国の民たちは、外つ国の話を、この国の日常には存在し得ない、異界の出来事として聞いている。それを語る自分もまた、無意識に聞き手の民たちに合わせて、本来の自分の世界である外つ国のことを、別世界の話として語っていたのではなかろうか。そうしているうちに、かつていたその世界が、少しずつ自分から遠ざかっていった。そうではないだろうか。

（いや、でも、大丈夫だ。俺はこの国の料理を食べてない。この国に心を奪われたりはしない。今もちゃんと外の世界に帰りたいと思ってる。この気持ちを、絶対に忘れやしない）

　とはいえ、やはり、これから出口探しをする気力は湧かなかった。

（今日はとりあえず、少し休もう……。今日一日気分転換したら、きっとまた気合いを入れ直せる。そしたらまた明日から、この国を脱出する方法を考えればいいんだ）

　よし、と、一道は布団を出て立ち上がった。

　屋敷を出た一道は、特に目的もなく、その辺を散歩してみることにした。

　時折、道行く人や民家の中から呼び止められたが、そのたびにそそくさと逃げ出して、どこの家にも寄らず、一人で歩いた。

　こうして景色などを眺めながら平原を散策してみると、この国の民家も、外の世界のそれのように、いろいろな形のものがあるのに気づく。藁葺きだか茅葺きだかの屋根の家、土壁の家、板壁の家、縁側のある瓦屋根の家。全体的には和風建築が多く、外の世界ではもう滅多に見かけないような、古い建築様式の家もたくさんある。一方で、数は少ないが、洋風の民家も存在している。庭にレンガの花壇が似合う、出窓のある白い壁の家。絵本の中に出てくるような、ぽってりと丸みのある木の窓枠や、煙突の付いた家。そんなものもあった。

　それにしても、これらの建物も全部土でできているのかと、この前の天跳の話を思い出して、一道は長い息を漏らした。

　平原の風景は実にのどかだ。

　人々は家の中で、外で、それぞれいろいろなことをして遊んでいる。鬼ごっこやかくれんぼ。大きな木の下ではだるまさんが転んだ。メンコ。独楽回し。羽根つき。鞠つき。木登り。太い木の枝から下がったブランコをこぐ者。紙飛行機の飛ばしっこ。ボールの投げ合いっこ。民家の縁側で、女の子たちがおはじきや人形遊びをしている姿もあった。遊んでいるのは子どもだけではない。しばしば大人も子どもに混じって、それらの遊戯に興じていた。

　しばらく歩いたところで、一道は立ち止まった。

　そこには、里哉と天跳と仄美がいた。

　三人は、一緒に紙風船で遊んでいるようだった。みんな、葉を広げた木の枝を手に持ち、それを使って、紙風船を地面に落とさないように打ち合っている。

　天跳が一道の姿に気づき、声をかけた。

「よお、一道。おまえも入るか？」

「いや、俺は……」

　今、みんなと元気に遊ぶほどの体力は、一道にはなかった。

　一道はそこで休憩がてら、近くにあった切株に腰を掛けて、三人の遊ぶ様子を傍観した。紙風船を打ち合うだけの単純な遊びだが、三人とも楽しそうに熱中している。

　ひとしきり紙風船で遊んだあと、天跳が、飛んできた紙風船を手元に留めて言った。

「なあ、次は蹴鞠でもやらねえか？」

　それに対し、里哉と仄美は溜め息混じりに答えた。

「いや、天跳と蹴鞠はやめておくよ」

「天跳さん、いつも、ものすごく遠くまで鞠を飛ばすんですもの……。この前だってたくさん失くしましたし、いくつ鞠を用意しても足りないんですから」

　天跳はつまらなそうに、チッと舌を打つ。

「じゃあ、一道にまた、外つ国語りでもしてもらうかね。誰かの家で茶でも飲みながらよ」

　と、天跳は一道を振り返った。

　一道は慌てて首を横に振る。

「あ、いや、その……。ごめん、今、ちょっと。えっと……俺、そう、里哉に話があって」

「なんだ、そうだったのか」

　天跳と仄美は顔を見合わせ、それから、同時に一道のほうに向き直って、笑みを浮かべた。

「それじゃ……わたしたちは、これで。ごめんなさい、お邪魔してしまって」

「またな、一道。今度は一緒に遊ぼうぜ」

　二人は一道に手を振った。一道も、手を振り返しながら、去っていく二人を見送った。

　その場には、一道と里哉の二人だけが残る。

　しばしの沈黙のあと、里哉がおもむろに口を開いた。

「何？　話って」

「……なんでもない」

　さっきはとっさにああ言ったが、本当は、里哉と話をしに来たわけではない。もちろん、里哉といろいろなことを話すのは重要なのであるが。でも今は、ただこれ以上、外つ国の話を語りたくなかっただけだ。

　このあとどうしようかと、一道は考えた。

　屋敷の外を歩いていると、外つ国の話を望んでいる土人形たちに声をかけられて、面倒だ。かといって、屋敷に戻っても、死ぬほど退屈である。

「里哉……。おまえの『家』に行っちゃだめか？」

　聞くところによれば、里哉もこの国に自分の家を持っているはずだ。それを口に出せば、里哉がこの国の民になったことを認めるようで抵抗があり、また、里哉がどのような答えを返すか不安で、一道は我知らず顔をしかめた。

　里哉はにこりと笑みを作って、

「別に、かまわないけど」

　と言った。