静寂の孤狼、月の丘

第4話

「俺と一緒に研究所に送られたのは、俺より一つ年上の、ライルという少年だった」

ロキシドは瞼を閉じて、話を続ける。

「ライルは…あなたより先に、実験体に……？」

「あぁ。ライルは自ら志願したんだ。あいつなりに、俺を守ろうとしての事だと思う。……馬鹿な奴だよ」

ゆっくりと開かれた彼の目は、ほんの少し、潤んでいるようにも見えた。

「正直、俺は怖かったんだ。自分がどうなってしまうのか、ユーリはどこにいるのか、とか。他の子ども達はどこに行ってしまったのか…とか」

それは当然と言えば当然だろう。僅か7歳の子どもが抱く感情としてそれは、至って正常なものだ。

「俺は実験で最初の、成功例だ。もし俺が先に使われれば…ライルは死ななくて済んだかもしれない！」

「そうならなかったかもしれないわ」

「でも！少なくとも！ライルは俺のせいで…」

「違う!!」

突然声を荒げたリーズに、ロキシドは驚いて言葉を詰まらせた。

「ロキのせいじゃない！」

「………リーズ」

「あなたは悪くなんか、ない！」

そうきっぱりと言い切った彼女は、泣いていた。ぽろぽろと涙を零しながら。

「でも…どうしても、頭から離れないんだ。ライルの、最期が……」

そう告げるロキシドは声を、そして肩を震わせていた。彼の体験はそれ程までに壮絶なものだったのだ。

「ライルが連れて行かれてすぐに、今まで聞いたことの無いような…ものすごい悲鳴が聞こえた…。それが止むとすぐに、俺も………」

零れる涙を拭いながら、リーズが口を開く。

「じゃあライルは…？」

「俺が見たのは、真っ黒に焼け焦げた…人、のようなもの。まだ少し動いてた。多分、あれが……」

「………」

「それとは別に、動かないのが四体。大きなガラス瓶の液体の中に、保管されていた」

「……！」

「それから俺は、寝台に固定されて、その後は………分からない」

「分からない？」

「ただ、ハティが入り込んでくる感覚は覚えてる。気持ち悪くて、吐き気が込み上げてくるような」

「それ…で？」

「気が付いた時には、辺り一面血だらけで、研究員は皆死んでいた。やったのは多分、俺だ」

先程までとは違い、いやに淡々と話すロキシド。そんな彼にリーズは一瞬だけ、チラリと視線を投げた。

「ハティを受け入れた時、全身に力が漲るのが分かった。でもそれを上手くコントロールできなくて」

「そんなに凄い力なの…？」

「あぁ。でもすぐに分かったよ、その場にいては危険だって。だから俺は逃げたんだ。…そして、ユーリを探そうと思った。頼れるのはユーリだけだったから」

「…そう」

「手がかりは全くと言っていい程無かったけど、ハティのお蔭で鼻は利くようになったし。でもさすがにこの耳には驚いたよ」

自嘲気味に笑うロキシドは、自らその耳に触れた。

「それからは？あなたは、どうしたの？」

「おいおい…俺はこの国の研究について話すだけだろう？」

「でも…」

「そのうち、な。ところでリーズ、お前はこの森に研究に来たんだろ？」

「そ、そうだったわ、それ！」

「世界樹がどうのって言ってたけど、一体何の研究だ？」

「永遠の、命」

「は？」

「だから、永遠の命。その研究をしてるの。国王の、命令よ」

彼女の言葉に、ロキシドは明らかに眉を顰めた。

「あんな人間の為に、そんな研究をするのか？」

「それとこれとは別よ。私は、私の知的欲求を満たす為にしているの。ところで少し聞きたいんだけど…あなたは毎朝あの森に行くの？」

「…あぁ、ユーリの墓参り…だからな」

「ご神木って言っていたわよね？」

「ユーリが、そう呼んでた。それに遠くからじゃよく分からないだろうけど、あの森…本当は森じゃないんだ」

「どういうこと？」

こういう時の彼女の知的好奇心は本当に計り知れないと思う。

魔法や、この国の事についてもそうだが、彼女は自分が疑問に思う事をそのままにせず、なぜか、どうしてか、理由と真偽を追求したがるのだ。

まったく大した人間だな、とロキシドはそう思い笑った。

「あれは、ご神木から広がった枝葉なんだ。つまりあの森の正体は、一本の大きな樹ってこと」

「え…嘘、あの森が、一本の…樹？」

「勿論、ご神木の下には木々や草花も群生している。だから正確に言うと、あの樹の下に森があるってことになる」

「それじゃあ、やっぱり…ねぇロキ。あなた、世界樹の伝説を聞いたことはない？」

「……いや、知らないな」

「そう……」

「なんだ、その世界樹ってのは」

「私の家系はね、歴史や伝承を調べてるの。でもそれは、王の勅命なの」

「なぜ王は、そんなことを…？」

「王家の血筋はね、女神様のご加護を受けているんですって」

「………つまり？」

「このクリムト王国の最初の王は、女王様だったの。これは伝承に過ぎないんだけど…聞いたこと無いかしら？この国に伝わる、御伽噺」

「あぁ、それなら知ってる。世界を焼き尽くした破壊神と、それを救った女神の話だろう？」

「そう！そして女神様はこの国の礎となったのよ」

「…で、それが？」

「女神様のお蔭で、この国は豊かになった。でもそれを維持するための時間は、限られていたの」

「神様も、死ぬのか？」

「分からないわ。最初の王、女神様が亡くなったという記録は残っていないから。記録によると、彼女は忽然と姿を消したの」

「無責任な奴だな」

「でも彼女はそうする前に、人間の中から長に相応しい者を選び出した。その人を女神の末裔として…そしてこの国が安泰となるように、長の家系はご加護を受けた」

「それが、永遠の命か？」

「そうよ。永遠とまではいかなくても、長の家系は随分と長生きをしたわ。個人差はあるけど大体、千年近い寿命を得たの」

「まぁ普通は八十年くらいの人生だ。千年も生きていれば、永遠の命、と呼んでも過言ではないか」

「えぇ、でも」

「でも？」

「最近ではその恩恵が、寿命が短くなってきているの。短いと言っても、ゆうに五百年は生きるけれど。…記録によると、前王のクロスは、六百二十歳程で亡くなっているわ。でも見た目には六十歳くらいだったそうよ」

そして更に続ける。

「それで今の王、つまり義父が即位したの。御后様は恩恵を受けないから、私のママで三人目になる」

「………」

「でも、義父は…何か、焦っているようなの。それで私の家系は、ずっと昔に、王による勅命を受けた」

「自分を生き永らえる方法を探れ、って？」

「そうよ。私達が調べた中で、エルフの国の伝説があってね？」

「エルフ……？」

「そう、エルフ！彼らは女神様の本当の末裔なの。でも特殊な力があったが為に、人間達に利用されてきた。だから、これ以上搾取されないように、彼らの国を隠したのよ」

俄かには信じ難いような内容を話すリーズ。しかしその表情は嬉々としていた。

「だから私達人間は、その国には立ち入れないし、エルフも国からは出てこない。だけど、国に通ずる入り口があるのよ！その入り口こそがあの樹だと、私は思ってる」

「…それで、樹に登ってたのか…」

「えぇ。私、昔から木登りは得意なの」

「で？入り口は？見つかったのか？」

「それが……全く。でもロキの話を聞いたら、やっぱりあの樹しかないって、そう思ったわ。…これを見て？」

再び古ぼけた本の頁を捲って、ロキシドにもよく見えるようにとリーズはその本を彼の方へと向け手渡した。そこには古代文字の羅列と、雄大に聳える大樹の絵が描かれてあった。確かに、ご神木に似ていると言われれば、似ているようにも見える。

「そして…あなたはこれを読む事が出来る。これもきっと何かの縁だと思わない？」

「…は？」

「ロキ、あなた、私と一緒に王都へ来ない？」

「………………はぁ？」

「だって！私は自分の為に、この伝説を解き明かしたいの。それに古代語の文献は王都にも山のようにあるわ。古代語が読めるあなたがいれば…！」

「馬鹿を言うな。俺には俺の生活がある。それに俺は、人間が……憎い」

そんな人間達が大勢いるような王都へは行けない、それが彼の心境のようだ。

「人間だって、悪い人ばかりじゃないわ。国王や、あなたを実験に利用した人達のことは、勿論…。だけど、あなただって人間でしょう？」

「え………？」

「だって、そうでしょう？あなたは笑ったり、怒ったり、お話だって出来るじゃない。他の人間と何が違うのよ」

さもそれが当然、と言わんばかりな彼女の態度にロキシドはその目を見開いた。

「リーズ……」

「ねっ？…それに、王都へ来れば…あなたが憎んでいる国王に、復讐をするチャンスだってあるかもしれないじゃない？」

「お前……、何を考えてるんだ……？」

「この際だから私の本当の考えを教えてあげる」

するとリーズはニッコリと微笑んで見せる。

「私のパパ、勿論本当のパパよ？……パパは、この研究をしている時に、事故で亡くなったの」

「あぁ…さっきも言っていたな」

「別の大陸に渡る途中に、海難事故に遭ったわ。でも私は、それを事故だなんて思ってない」

「ふぅん？」

「あれは、クリングが仕組んだ罠だと、そう思ってる」

「………で？」

「だから私は、私の方法で…義父に、王に、復讐をしてやるのよ」

「具体的には？」

「不死の伝説を暴くわ。でも、それは絶対に義父には渡さない。あいつの目の前で、二度とそんな力が使われないように、壊してやろうと思う」

「もし。…もし、俺が奴を殺してしまったら……？」

「それでも、いいと思う。やっぱり私には、お姫様なんて…似合わないから。だから義父が死んで、ママと一緒にお城を追い出されたとしても、それでも…いいの」

「俺はお前を、お前は俺を、利用しあうってことか」

「これは助け合いよ」

「………」

彼女の言葉に、暫く考え込んでいたロキシドだったが、漸くその重い口を開く。

「俺は……俺は、こんな研究を始めた国王のことが、許せない。死ななくてもいい筈の人間が、たくさん死んでしまった……」

「………」

「俺の事を魔物だと言って忌み嫌う奴らの事も…、ユーリを殺した奴らの事も、憎い。憎くて堪らない」

「彼…、殺されたのね」

「あぁ。だからやっぱりお前の言う通り、機会があれば復讐をしたい、と……そう思っていた。でもだから、俺は…行かない方がいいと思う」

「どうして？」

「言っただろう？この国には、知らないことが多すぎるんだ。もし、知らなくていい何かを知ってしまったとして。そしてもし、お前を巻き込んでしまったとしたら…」

「望むところだわ！」

「……は？」

「私だって、あなたを巻き込むかもしれない。……と言うより、もう巻き込んでいるわ。それにこの国は…一度、滅んだ方がいいのかもしれない」

しっかりとした口調で、彼女は続ける。

「だから私は、あなたと協力したいと思う。それにあなたの力を必要としているのは、私だけじゃないの」

「どういう、事だ？」

「詳しい事は、今は言えない。あなたが一緒に来てくれると言うのなら、改めて話すけれど」

「………分かった。分かったよ」

「じゃあ！」

「あぁ、一緒に行こう。お前に協力する」

「ありがとう！…出発は？いつにする？早い方がいいと思うの！なんだったら、今からでも…」

「ちょ…、待てよ。行くからには準備もある。…明日、明日だ。出発は、明日にしよう」

「それもそうね。あ、だったら！出発の前にもう一度、世界樹を見ておきたいわ」

「そうだな…ユーリの墓参り、しておかないと。それは明日、夜が明けてからでいいだろう？」

「えぇ！」

「じゃあ…そうだな。準備………するか」

ロキシドは、ゆっくりと立ち上がった。

それからロキシドは、王都までの旅に必要であろう物を準備して、麻の鞄に詰めた。ナイフや非常用の携帯食料が主ではあるが、中には数冊の本も含まれている。

リーズは荷物になるし必要無いと言っていたが、ロキシドは頑として彼女の言う事は聞かなかった。

そうしてバタバタと準備をしているうちに、陽はとっぷりと暮れてしまっていた。どうやら今夜、彼女はここに泊まるらしい。

簡素な夕食もすぐに食べ終わり、慌ただしい一日が漸く終わりを告げようとしていた。

ベッドをリーズに譲った少年は、少し厚めの布を床に敷き、そこに横になっていた。しかし何度も寝返りをうっている様子からすると、まだ寝付けてはいないようだ。

ベッド脇の窓から、月の明かりが差し込んでいた。

「…満月、か」

すると少年は、ベッドで寝息を立てる少女を起こさないように注意しながら、昼間に作った自分の荷物をガサゴソと漁った。そうして取り出したのは、小さな瓶。

手の平にすっぽりと収まるような大きさのそれは、蓋の代わりとしてコルク栓が詰められていた。中には何か、粉のようなものが入っている。

その瓶を一度だけぎゅっと握りしめると、彼はそっと家を抜け出した。パタン、と静かに閉められた扉。足音が遠ざかるのを確認して、寝ていた筈の少女も身を起こした。

どうやら彼女もまた、寝付けないでいたようだ。

部屋の窓から見える小高い丘に、少年の姿を見つけた。彼は何か考え込んでいる様子だった。少女はベッドから降りると、毛布をぐるっと身体に巻きつけてから外に出た。

「眠れないの？」

突然声をかけられた少年は驚いて振り向く。そこには赤毛の少女──リーズが佇んでいた。

少年は手に持っていた小瓶をリーズに見せる。

「それ……なぁに？」

小瓶の中には少し黄みがかった、白っぽい粉が入っていた。

「何だと思う？」　

「分からないわ」

「遺灰」

「……ユグド…、ユーリ、さんの…？」

「そう。ユーリは殆ど骨まで焼き尽くされて死んだから、これだけしか無いんだ」

「ロキ……」

ロキと呼ばれた少年──ロキシドは、寂しそうに笑っていた。

「本当は、一緒に王都に連れて行こうと思ってた。もしかしたら、二度と此処へは戻れないかもしれない」

「………」

「ユーリはこの丘から見る景色が好きだった。それに、王都へは絶対に戻りたくないって…そう、言ってたから」

「そう。私も…一緒にいても、いいかしら？」

「え？」

「遺灰を、撒くんでしょう？」

「あ、あぁ…」

「私も…手伝うわ」

そう言ってリーズはロキシドの手から小瓶を抜き取った。そしてコルク栓を引き抜いてから、再び彼へと手渡す。

「ありが、とう」

ロキシドはぎこちなく礼を言うと、一度だけ大きく深呼吸をした。そして、瓶の中身を全て自らの手の平へと零した。

祈るように瞼を閉じて、そして手の平を開いたままゆっくりと空へと翳す。月明かりに照らされたそれは、夜風に乗ってサラサラと流れていく。

涙が一筋、少年の頬を伝った。その涙が乾く頃、リーズは自分が包まっていた毛布をロキシドに頭から被せた。

「見てないし、聞こえないわよ」

そう言うと毛布越しに、ぎゅっとロキシドを抱きしめる。そして。

「辛かった、よね。苦しかった…よね。大丈夫、これは私の独り言だから。私には、私の声以外何も…聞こえないわ」

するとそれが合図だったかのように、毛布に包まった少年が嗚咽を漏らす。そうして、子どものように泣きじゃくった。

その声がまるで聞こえていないかのように、リーズはただ安らかな笑顔で、彼を後ろから優しく抱きしめていた。

どれくらい、そうしていたのだろうか。

すっかりその目を腫らして、ロキシドは毛布から顔を出した。

「………悪かった、な」

「あら、何の事かしら？」

とぼけた様子でリーズが言うと、ロキシドがふん、と鼻を鳴らした。

「何でもない」

そして、

「…ありがとう」

言って、笑った。

その笑顔を見て、リーズもまた、満足気に微笑んだ。

「リーズ」

唐突に名前を呼ばれた少女が首を傾げる。

「先に、休んでて…くれ。俺、今日は………」

言い淀むロキシド。するとリーズが、

「じゃあ、私も！」

「は？」

「私も今日は、ここにいる。綺麗な満月だし！少し肌寒いけど、毛布もあるし」

いいでしょう？と言いながら微笑むリーズ。ロキシドはそれを無視して一人、小高い丘で腰を下ろした。

「ねぇ…！」

「毛布」

「え？」

「毛布…半分、貸せよ」

ロキシドの言葉に、リーズは満面の笑みを浮かべて。

「うん！」

そう言って、二人で毛布を分け合った。

夜空に浮かぶ真ん丸な月だけが、それを見ていた。