静寂の孤狼、月の丘

第3話

「え………？」

驚きのあまり、目を見開くリーズ。

人間兵器というものが一体どのようなものかは想像もつかない。だがそれが、一体誰を指しての言葉なのか。それを想像するのは容易だった。

「人間兵器……それがロキ、あなたなのね…？」

「俺は、実験で唯一の成功例だ」

言って、彼は自分の襟元を開く。そこにあったのは赤く小さな、宝石のようなもの。飾りでも、アクセサリーでもない。なぜならそれは、彼の体内に存在しているからだ。

薄い皮一枚を隔てて、すぐそこにある。ロキシドは自ら優しく触れながら、言った。

「魔石ハティ。俺の心臓、だよ」

「ま、せき……？」

「これが、あいつらの研究」

リーズが赤い石に触れようと手を伸ばす。

「触っても…？」

「いいよ」

了承を得て、ゆっくりとした動作で石に触れた。

皮膚越しにも関わらず、それはひんやりとしていて、まるで少女の手の温もりを拒んでいるようだった。

「これも魔法なの？」

「まぁ、そうだな。このハティの中には、膨大な魔法陣が記録されてる」

「やっぱり、冷たいのね」

言いながら、リーズが石からその手を離した。

「あなたが使う魔法は、人を傷付けない。だけど…」

「リーズ」

彼女の言葉を遮り、ロキシドは微笑みながら言った。

「ありがとう」

「………え？」

「お前は王族の人間だ。だけど、人の痛みの分かる、優しい人間だ。お前は王族の人間として、この国の研究を知る義務がある。お前にはその覚悟があるか？」

少しだけ考えて、リーズはしっかりと頷いた。

「えぇ、聞かせて。知りたいの。この国では一体何が起こっているの？」

リーズの答えに、ロキシドは満足げに笑い、分かった、とだけ告げた。開いていた襟元を整える。魔石ハティは再び衣服の中へと消えていった。

「最近は戦争も随分と激しくなってきたけど、その戦場では何が一番不足していると思う？………人間、さ」

「戦力、ね」

「そう。そこで使い捨ての兵士が必要だと考えた。それが人間兵器の研究の始まりだ」

「そんな…」

「まず目を付けられたのは、魔物達。彼らの生命力や凶暴性は兵士として申し分ない。だけど人間は、その生態を殆ど知らなかった」

「でも近年、色んなことが明らかにされていったわよね？それは全て、この研究の為に…？」

「あぁ。野生の動物達が古代魔法であるルーンを取り込むことで魔物へと変化していく。それを証明したのも、ユーリだ」

「私も…その論文は読んだことがあるわ」

「それなら話は早い。実際にはルーンが体内で変化した高エネルギー体、それが発見されたんだけど…。それからはとんとん拍子に研究が進んだ。魔物の中に存在する高エネルギー体、それさえ抽出できれば、あとは応用が利くと考えた。魔力を増強させたり、新たな魔法を開発したり、な」

「壮大な話ね」

「ここまでの研究で費やしたのは、たったの二ヶ月だ。ユーリにかかればこんな研究、なんてことなかったんだ。だけど魔物の中に存在する高エネルギー体は、物質ではない。抽出して、その能力を維持するためには、入れ物が必要だった」

「それが、魔石ハティ…ね？」

「そう」

ロキシドが自分の胸元を指差しながら続ける。

「こんな小さな石だけど、中には膨大なルーンが眠ってる。それを維持、制御する為に、更に膨大な量の魔法陣が刻んである。魔物にとってルーンは命の源、云わば心臓。だからそれを取り上げられた魔物達は……勿論、死んでしまう」

「酷い話………」

「でも、それがこの国のしていることさ」

「私、知らなかった」

ぽつり、リーズが呟いた。

「王家の人間として、十余年も過ごしていたのに」

「うん」

「何も、知らなかったの」

「…うん」

「でも、知らない、じゃ済まされないわ、こんなこと。現に研究は進められて…人体実験まで行われているんでしょう？」

「………」

「それも、あなたのような、身寄りの無い子ども達を使って」

酷いよね…と、そう言ったきり、リーズは俯いてしまった。

「……そんなこと、ないさ」

「………」

「この研究は、国家機密の更に秘密裏で進められている。そもそも、この国には…知らない事が多すぎるんだ」

「………もしかして、」

リーズは顔を上げて、はっきりとした口調で。

「慰めてくれてる？」

「そう言う事」

「ふふっ、………ありがと」

「まぁとにかく、だ。研究所の地下には特殊な魔法陣の描かれた部屋がある。そこに大量の魔物を運んできて、あとは一気に。抽出したら、それをハティに入れるだけ」

「簡単に言うのね」

「作業自体は簡単なものだよ。でもその実験に……カトレアが巻き込まれてしまった」

「………えっ？」

「この実験は、ユーリがカトレアを研究所に招いたその時に行われた。そしてカトレアは……」

ロキシドの表情が一気に曇る。そして彼は、無意識に胸元のハティを強く握り締めた。

そんな彼の行動が一体何を意味しているのか、リーズは分からずに、ただただ彼の言葉の続きを待つ。

「ユーリは早くカトレアに会いたくて、研究が大詰めの時期にも関わらず、彼女を研究所へと招いた。実験さえ成功すれば、いくらでも時間が取れたのに」

「そう、しなかったのね」

「カトレアが研究所へ行ったのは、彼女の八歳の…誕生日だった。ユーリは、一緒に祝いたかったんだと思う。ただ招いたものの、ユーリには仕事がある。だからカトレアには、部屋でおとなしくしているように言い聞かせて、実験に取り掛かった」

一旦言葉を切ったロキシドだが、すぐに続ける。

「でも、事故は起こってしまった。好奇心が勝ったんだろうな。どんどん研究所の奥へと入り込んでしまって…」

その先を想像するのは容易い事だった。

「そして例の部屋に辿りついたんだ。魔法陣はルーンを抽出する為のものだから、ルーン以外には反応しない。だけど偶にいるんだよ。人間の中にも、滞在的にルーンを持っている奴が」

「え？」

「元々魔法の才能がある人間ってのは、そういう体質なんだって。ただ魔物化しないのは、持っているルーンの量が圧倒的に少ないからさ」

「………」

「野生の動物達だって、一度や二度ルーンに毒されたからといってすぐに魔物になるわけじゃない。何百、何千と蓄積することによって起こる突然変異なんだ」

「そう、なの？」

「そう。そしてカトレアは、偶々そういう類の人間だった。……だから、巻き込まれてしまった」

そう言ってロキシドは唇を噛みしめた。そして彼の手は漸く自らの胸元を離れてだらん、と投げ出された。

「皮肉なものだよ。人間の中にもルーンが存在する、それはカトレアの死によって証明されたんだ」

「そんな……」

「そうしてハティは作られた。抜け殻の死体の山から、カトレアも発見された。それから程なくして、ユーリは研究所を辞めてしまった」

正確には逃げ出したんだけど、と付け加えたロキシドは、力無く笑っていた。悲しそうに鈍く光る瞳は、ただ一心に、写真立ての中の人物を見つめる。

「ユーリが去って数日、ハティは人体実験へと移された。実験に使われたのは、お前が言った通り…孤児院の子ども達だ」

「でも、急ぎすぎだわ！」

「その通り。ユーリが抜けた後の研究チームは、全く成果を出せなかった。焦ってたんだよ」

「……聞いても、いい？」

「何だ？」

「被験者として使われたのは……あなた、だけ？」

「いや。希望の家の子ども達の、半数が使われた。希望の家は、ユーリの一件で国から多大な報酬を得ている。しかし当の本人が逃げ出したともなれば…強請る事くらい簡単だろう？それに…これは何よりも、ユーリへの復讐の意味も込めての事、だろうな」

その言葉を最後に、暫くの間、沈黙が訪れた。それを破り声を発したのはロキシドの方だった。

「希望の家は、毎月二人の子どもを研究所へと送った。そして俺は、三組目の実験体として……」

「…そんな…！」

声を荒げるリーズに、ロキシドは一瞬だけ怯む。しかし彼女と視線を合わせることはしなかった。

彼女の声が、瞳が。あまりにも純粋な光を宿していたからだ。

「…辛い事だと思う。あなたにとっては、思い出したくもないことだと思う。でも…私には、それを聞く義務があるわ」

少しだけ、震えているような声だった。

「教えて…」

縋るような彼女の言葉を、ロキシドは拒む事が出来なかった。そして一度だけしっかりと頷いた。