静寂の孤狼、月の丘

第2話

リーズは遂に観念した、といったような溜息を吐く。

「そうね…全部を話さなきゃ、ね」

言って、呆れたように笑った。しかしその笑顔はどこか翳を帯びていて、彼女にも何か事情があることは明白だ。

「私の両親は、考古学者だった。それは素晴らしい人たちで、国の研究会にも度々招かれていたわ。そこで私のママが、クリングに見初められた」

「クリング……どこかで聞いた名だ…」

「…呆れた。クリング・コアトリー。この国の、クリムト王国の、王の名よ」

「…あ。そっか」

「不運にもパパが事故で死んで…私のママは、クリングの后として迎えられた」

「后ってことは……お前」

「そう。私は王族の人間になった。だから研究会にも参加するし、王立研究所内にも…簡単に入れるわ」

「………そう言う事か。言っておくがな、俺は王を憎んでいる。王家の人間だって同じだ。あいつらがいるから、俺みたいなのが…生まれるんだ」

嫌悪感を剥き出しにしたロキシドの言葉に、リーズは一瞬言葉に詰まってしまった。

「それは…あなたの、その耳の事と…関係があるの？」

リーズの問いにロキシドは静かに頷く。

「聞いても、いい？」

「長くなるぞ」

「構わないわ。…私には、それを知る義務があるもの」

彼女の言葉にロキシドは遠くを見るように視線を泳がすと、そのままゆっくりと語り始めた。

「俺は、生まれたばかりの頃に孤児院の前に捨てられていたらしい。それからはずっと孤児院で育てられた」

「名前は？」

「え？」

「名前よ。あなたの名前は誰が付けたの？」

「あ、あぁ。捨てられていた俺の首に、ペンダントが…。そこにロキシドって名前が彫ってあったって」

「きっとあなたのご両親が、持たせてくれたのね」

「かもな。とにかく俺はその孤児院…希望の家っていう所で、過ごした。みんな、本当の家族みたいだった」

「希望の家…確か、民間の孤児院ね」

「そうだよ。でもそこは、王立研究所と縁の深い場所なんだ」

「そうなの？」

「王立研究所でも有名な研究員が、その孤児院の出身だったからな」

ロキシドは言いながらゆっくりと瞳を閉じる。

「ユーリって言うんだ。とても優しい人だった」

過去形で終わる事から察するに、そのユーリなる人物は恐らく、もう。

そうして続きを口にしかけて、ロキシドはふと瞳を開けた。

「ど…どうしたの？」

「風が…出てきたな」

「そうね」

「リーズ、場所を変えるぞ」

「え…っ？」

突然立ち上がったかと思えば、ロキシドは「静かに」と一言だけ付け加えて。風を切るように走り出した。

「何なのよ、一体…！」

リーズは僅かに悪態を吐くと、仕方なく彼の後を追う。

暫く走ると、一軒の平屋が見えてきた。その少し手前でロキシドは自らの姿を隠すようにして、辺りを見張っている。

そこに漸く追いついたリーズが息を切らしながら。

「な…い、一体…っ、どうしたのよ？」

「あぁ、とりあえず……走るぞっ！」

ぐいっと腕を引き、ロキシドが走り出す。そうして一目散に目の前の平屋の扉を目指して。

バタン！と勢い良く室内へと駆け込んだ。

「っ、は…ぁ、も…何なのよ！」

訳が分からない！とリーズは声を荒げた。

「わ、悪い…」

「悪いじゃないわよ！理由を聞いてるの！」

「いや…その…。人間の、匂いがしたんだ」

「匂い？」

「…この辺りにも集落があるからな。…ただ俺は、こんな姿だ。人間とは…違う、だから…」

言い淀むロキシドに、リーズは小さな溜息を零す。

「…で？ここは、あなたの家なの？」

「あ、あぁ…」

「だったらいいわ。…続き、聞かせてくれる？」

呼吸を整えて、にっこりと微笑んだ。

「…どこまで話したかな」

簡素なテーブルと椅子。二人はそこに向かい合わせるようにして腰掛けていた。

「えっと…ユーリさんと、孤児院の話ね」

「あぁ、そうか…」

呟いて、ロキシドが窓辺へと目を遣った。木製のフレームに納められた一枚の写真が目に留まる。

「あの写真、もしかして…？」

無言で頷くロキシドに、リーズが。

「見ても、いい？」

返事をする代わりに写真立てをリーズに手渡すと、ロキシドは再び椅子へと腰を下ろした。

渡された写真に映っていたのは、青い長髪を束ねた中性的な顔立ちの青年と、その膝に縋り付く小さな男の子。

青い髪の青年がユーリなら、この男の子はロキシド本人だろう。五歳くらいに見える男の子には、例の獣のような耳は見当たらない。

「……この人……！」

暫く写真を眺めていたリーズだが、やがて弾かれたように顔を上げる。

「この人、知ってるわ！研究所でも有名だったもの！」

「魔法の第一人者って言われてた」

「確か、名前は──」

「ユグドラシル」

「そう！ユグドラシル！」

「でもそれは昔の名前さ。ユーリはその名前を棄てた。過去を棄てて、俺に未来をくれた。生きる事を教えてくれた、俺の大切な人だ」

「じゃ、じゃあ…あのお墓、もしかして………？」

こくりとロキシドが頷いた。

「まさか…亡くなっていたなんて…」

「ユーリが孤児院に来たのは、ユーリが八歳の頃だったんだって。生まれたばかりの妹、カトレアと一緒だった」

「…その子、今は？」

「亡くなったよ。事故だった」

「事故………」

「ユーリ達が孤児院に来た一年後に、俺もその孤児院に拾われた。カトレアとそう歳の変わらない俺を、ユーリは本当の弟のように可愛がってくれたよ」

ロキシドはその頃を懐かしむかのように目を細めた。

「ユーリは昔から魔法が得意だった。だから俺も、その頃に少しだけ教わった。それから、五年くらいはずっと一緒に過ごしたんだ」

一旦言葉を切ったロキシドだが、またすぐに続ける。

「一緒に過ごす事が出来なくなったのは、ユーリの才能が買われて、王立研究所が彼を引き取りたいと申し出たからだ。勿論タダじゃない。そのままの意味で、さ」

「そのままの意味って……」

「ユーリは買われたんだ。希望の家はお前の言うとおり、民間の孤児院だったから、限られた運営資金で賄っていたんだ」

「まぁ、そういうものよね。殆どの孤児院は、貴族や慈善団体の寄付で成り立っているから」

「そこで、研究所がユーリを買いたいと言ってきた。向こう十年間の資金援助にしても多すぎるような、莫大な金額で、だ」

「………」

「経営者側としては、願ってもみない事だったろうな。養う人間が一人減り、金は当分困らない。私腹を肥やすにも、十分すぎる金額だったから」

「………」

「そしてユーリは王立研究所に売られた。カトレアは孤児院に残ったから、多分ユーリは寂しかったんだ。だからユーリは仕事に没頭していったよ」

「………」

「史上最年少の研究員っていう肩書きと、ずば抜けた才能。周囲の大人たちはユーリを妬んだり、賞賛したり、色々だったって」

「………」

「元来勉強熱心な性格もあってか、ユーリは色々な研究を形にしていった。そしてそれは大人達をも圧倒し、やがては認められていった」

「………強い人、ね」

今まで押し黙っていたリーズが口を開いた。

「そこまで必死になっていたのは、妹さんの為？」

「そう言う事。研究所に引き取られて一年後、ユーリは王立研究所の最高責任者にまで上り詰めたんだ」

「…すごい」

ただただ圧倒されるばかりの話に、リーズは目眩さえ覚えた。しかし彼女も王族の人間として、彼の名前や偉業は耳にする機会は多くあったのだ。

「最高責任者になって、ユーリは夢を一つ、叶えた」

「夢？」

「そう。カトレアとの再会、さ。ユーリの地位と権力があれば、そのままカトレアを孤児院から引き取る事も出来ると、そう考えたらしい」

「それもそうね」

「でも、そこで……事故が起こってしまった。リーズ、お前は今、あの研究所で一体どんな研究を行っているか…知ってるか？」

「新しい魔法の研究、かしら」

「平たく言えば、な。でもあそこでは、もっと残酷な研究をしている」

その言葉が一体何を意味しているのか。リーズが彼の言葉を反芻していると、ロキシドは徐に口を開いた。

「人間兵器。あいつらがしているのは、そういった研究さ」