静寂の孤狼、月の丘

第1話

森の中に湖があった。

エメラルドグリーンの水面が、僅かに差す光を反射して鈍く輝いていた。

その畔には、腰を下ろす二つの影がある。

一つは髪を顎のラインで切り揃えた、朱毛の少女。白い肌の上には地味な色をした作業着のような衣服を纏っていた。

そしてもう一つは。

サイズの合っていないブカブカの帽子を被り、それには鮮やかな刺繍の入っている以外特別変わった所もない、至って軽装の少年だった。

「そう言えば…あなたの名前をまだ聞いていなかったわ」

「……ロキシド」

「ロキシド…変わった名前ね、古代語かしら？」

「………」

「古代語の名前は、発音が難しいのよね」

自らをリーズと名乗った少女は、一頻り思案しながらやがてにっこりと微笑んで。

「ロキ、そう呼んでも？」

「好きにしろよ」

それは呆れたような返事だったが、リーズは満足気に頷いた。

「……で？聞きたい事があったんだろ？」

早くしろ、と言わんばかりの態度ではあったが、リーズは特に気にした様子もなく。ただ眼前に広がる湖を見つめながら。

「あの樹について、知りたいの」

ぽつり、呟いた。

「……ご神木の事か」

「ご神、木…」

「あれは神様が宿る樹だって…そう、聞いた事がある」

「神様…？」

「俺も詳しい事は知らない。だけど……」

ロキシドが僅かに言い淀む。

しかしリーズの真っ直ぐな視線とぶつかって、小さな溜め息を零した。そして。

「あの樹からは…隠してこそいるが、魔法の気配を感じるんだ」

「それって……」

「お前の言う"世界樹"…どんな代物かは知らないけど。あの樹、調べてみる価値はあるんじゃないか？」

「じゃあ…やっぱり…！」

言いかけて、リーズは胸ポケットから古ぼけた本のような物を取り出した。

それは所々剥げ落ちてこそいるが、古い割にはしっかりとした造りになっている。どうやらそれは、何かの文献のようだ。

「これを見て」

パラパラと捲られる頁からは、古書特有の古びた香りが漂い。それはロキシドの忘れかけた古い記憶を喚び起こす。

──あぁ、そうだ。

彼も、このような研究をしていたんだ。

堆く積まれた古書と、鼻につく薬品の香り。その中心に"彼"は……。

「──ロキ、聞いてる？」

突然響いた、甲高い少女の声。

それによってロキシドの懐古は呆気なく終わりを告げる。そして朧気な思考を馳せながら、リーズの持つ古書へと視線を向けた。

「……"死を、忘れよう"…？」

彼女が差し出した文献には、確かにそう書いてある。しかしその一節を口にした瞬間、目の前の少女は驚いたように目を見開いて。

「こ…これが、読めるの…!?」

「え？」

「だってこれ、古代語よ!?」

「古代語…？」

「私でも、まだ少ししか解読出来てないのに…」

「いや…俺も、読めると言うわけじゃない。ただなんとなく…頭に浮かんだというか」

「他に……他に、読める所は!?」

「え？そ、そうだな…」

ロキシドは文献をパラパラと捲りながら。

「抽象的過ぎて、意味は分からないけど……」

言ってパタン、とそれを閉じた。

「大体、読める」

「な…なな、な…なんでぇ!?」

「し、知らねぇよ！」

「ねぇロキ…」

「いっ、嫌だ！」

「…まだ何も言ってないわ！」

「お前の考えてる事は、想像できる！」

「あら、そう？それなら話しは早いわね」

「い…嫌だって言ってるだろ！」

「いいじゃない、本の一冊や二冊、翻訳するくらい！」

「絶対に嫌だ！」

頑なに拒否するロキシド。そのただならぬ様子に、リーズは怪訝そうに眉を顰める。

「お、俺は……っ、人間が…憎いんだッ」

やっとの事で絞り出したその声は、僅かに掠れ。

少女は益々、その端整な顔を歪めた。

「え…どう、いう……？」

「……俺は」

それはどこか諦めたような、落ち着いた声だった。彼はそう言いながら、ブカブカの帽子に手をかける。

その帽子は麻布のような、固い生地で編まれたもので。しかし防寒用なのか、耳の部分にはそこをすっぽりと覆うたれが付いていた。

異様に大きく、サイズの合っていないそれはロキシドの手によって、いとも簡単にずるりと脱げ落ちる。

「人間では、ないから…」

零れた言葉は、ひどく落ち着いていた。

脱げ落ちた帽子の中から現れたのは栗色の猫っ毛と、獣のような形状の……耳。

本来そこにあるべき人の耳とはかけ離れたものであった。

「魔物なの？」

「違う。でも俺は、人間でもない」

「………そう」

「俺が、怖いか？」

「興味が湧いたわ！」

「は？」

予想だにしなかった彼女の答え。ロキシドは、ただただ呆気に取られる。

「だって私、学者よ。探究心は人一倍だもの！」

「学者って…考古学、のだろ」

呆れながらそう言ったロキシドだが、彼の表情は微笑んでいるようだった。

その笑顔は子どもらしくない、とても穏やかなものだった。

「ところでロキ、あなた魔法が使えるの？」

「まぁ…少し」

「もう一度見せてくれない？」

「…さっき見ただろ」

「あれは見せるって言うより、攻撃じゃない！」

そう言いながら膨れて見せるリーズを、ロキシドが笑いながら宥める。

「わかったよ」

言って立ち上がると、ロキシドは静かに瞼を閉じた。そして先程して見せたように、指で空を切ると紋様を描いた。

やはり緻密なものではあるが、先程リーズが見たものとはその形式が異なっているようだ。

「綺麗……、魔法陣ね」

精巧な紋様──魔法陣は、青く発光しながら、ロキシドの言葉を待つ。

「ラソリス」

その言葉で、陣は一度弾けたように光を強めたかと思うと、辺りは一瞬にして深い闇に包まれた。

「な、何？」

突然の事に驚くリーズだが、彼はそれに答えずに次の魔法陣を描く。暗闇に浮かぶ青白い光の軌跡。ぼんやりと光るそれに「フレイム」という声が続く。すると。

暗闇に現れたのは、小さな、本当に小さな炎。それらは一筋の線を描いては色とりどりの円を模るように、弾けては消える。

一つ、二つ。赤、青、と。弾けるそれはミニチュアの花火のようだった。

「……きれい……」

小さく儚いそれは、やがてゆっくりと消えていく。そして再びロキシドの声が闇に響いた。

「レイ！」

その声に反応し、辺りは本来の明るさを取り戻した。

「まぁ…こんなもんか」

暫く呆けていたリーズだが、すぐに興奮気味に声を荒げた。

「す…凄い、凄いわ！こんなの、初めて見た！」

「そ、そうか？」

あまり褒められる事に慣れていないのか、ロキシドがぎこちなく笑う。

「本当に凄いわ！私、魔法ってもっと冷たいものだと思ってた！でもあなたは違う。温かい魔法を使うのね！」

「冷たい……？」

「うん。私……王国の魔法研究会に参加していたことがあるの」

魔法に興味があったから、と少女が付け加えた。

「それ……『王立研究所』の………？」

そう言ったロキシドにリーズは驚き、目を見開いた。

「何で、知ってるの？王立研究所の存在は、国家機密よ!?」

「あ、あぁ。俺も、そこにいたことがあるから……」

当たり障りのないような彼の言葉に、リーズは少々腑に落ちない様子だがそのまま話を続ける。

「そう。だからあなた、魔法が使えるのね。…いいわ、あなたには後でゆっくり話を聞かせてもらうから、そのつもりでね？」

いいわね？と念押すリーズにロキシドも渋々ではあるが頷いた。それを確認すると、彼女は再び口を開く。

「私、とにかく魔法に興味があって。ちょっとした知り合いに頼んで、王国の研究会に参加させてもらったの」

ゆっくりと言葉を選ぶようにリーズが続ける。

「その時に見た魔法は……どれも、殺戮の道具でしかなかった」

「…殺戮、か」

「そうよ！いかに威力を上げるか、いかにしてその有効範囲を拡げるか…！全部、戦争で人を殺す為の研究だった！」

「確かにな。でも魔法ってのはそんな簡単なものじゃない。言葉の意味を知らなければ、魔法は本来の力を引き出す事ができないんだ」

「そんなの研究所の人間にとってはどうでもいいことなの。今は隣国たちとの戦争に勝つ事しか考えてないのよ。魔法の意味なんて、考えるつもりもないんだわ！」

怒りを露にするリーズ。

「だけど…今あいつらが研究し、戦争で使われている魔法、あれは…本来の魔法の姿じゃない」

「……？」

「使う側にとって都合のいい部分だけを掻い摘んだ、紛い物さ。魔法ってのは人間が軽々しく扱えるような代物じゃないんだ」

「よく、分からないわ」

「簡単な事さ。例えば、そうだな…ここに水の入ったポットと、空のカップがあるとしよう。そのカップに水を入れすぎたら、どうなる？」

「水が……溢れる」

「そう。それと同じことだよ。人間が魔法を使うにしても、その器の大きさなんて高が知れてる。自分の力量を遥かに超えた魔法を使えば、その力は暴走してしまう」

「そのカップの水みたいに？」

「このカップの水みたいに、さ。だから俺達がいるんだ………」

最後の言葉を吐き捨てるように言ったロキシド。その様子にリーズは眉を顰めた。

「どういう、こと？」

リーズの問いに、ロキシドは自らを嘲るように笑う。

「俺は、人間だった。でも今は違う。生きる為には……これしか方法がなかった」

それは、つまり。人間ではなくなる、ということ。

「それって……」

「俺の事を話す前に。俺はリーズ、お前に聞いておきたいことがある」

「な、何？」

「お前さっき言っただろ？王立研究所の存在は国家機密だって」

「えぇ、言ったわね」

「それならなぜ、研究会に参加できた？あそこは、ちょっとした知り合いがいる程度で入れる場所じゃない」

ごくり。喉が鳴る。

「お前………何者だ」