第49話 唐突な当たり前の混浴と、スキルの制約
日が傾き、宿の窓から差し込むオレンジ色の光が、少し埃っぽい部屋の床に長く伸び始めた頃だった。
今日は奴隷商との息の詰まる交渉があった。
戦闘こそなかったとはいえ、一日を終えた身体にはうっすらと汗が張り付き、疲労感が重く沈殿している。
今後の打ち合わせを終えた俺は窓辺から視線を外し、部屋の片隅で所在なさげに立っているアキラへと目を向けた。
「夕食の前に、ひと風呂浴びておくか」
俺の唐突な提案に、アキラはびくりと肩を大きく揺らした。
明るいブラウンのウェーブがかった髪が、彼女の明確な動揺を隠すように顔の横で揺れる。
＊ ＊
この宿を選んだ最大の理由は、各階に備え付けられた共同浴場という設備があることだ。
魔石を消費して稼働する湯沸かしの魔導具――
この世界ではかなりの贅沢品である。
一般的な安宿では、せいぜい井戸水での水浴びか、濡れ布巾で身体を拭く程度しかできない。
だが、ここでは温かな湯に全身を浸し、芯から疲れを癒すことができる。
「え、あ……お風呂……？」
アキラは戸惑ったように瞬きを繰り返し、俺と部屋のドアの方向を交互に視線で泳がせた。
「トオル君、先に入ってきていいよ。私、後から行くから……」
その引きつった曖昧な笑顔と、不自然に強張った身体を見れば、彼女が今、何を警戒しているのかは明白だった。
俺に手を引かれ、このまま浴場という逃げ場のない密室に連れ込まれることを恐れているのだ。
だが、ここで彼女の意見を尊重する気はない。
「悪いが、それは無理だ」
俺は一切の感情を交えない、極めて淡々とした声で、事前に確認しておいた事実を口にした。
「この宿の浴場は、利用客ごとに、一日一回しか使用できない決まりになっている」
俺は彼女の逃げ道を塞いだ。
アキラは「そんな……」と呟き、絶望したような顔で足元へと俯く。
俺は彼女の細い手首を掴み、半ば強引に部屋を出た。
抵抗する力は弱く、彼女は渋々といった様子で、引きずられるように俺の背中についてくる。
（強くは拒まない――やはり、風呂には入りたいようだな）
浴場へと続く薄暗い廊下を歩きながら、俺は冷静に頭の中の情報を整理し、今後の展開を計算していた。
＊ ＊ ＊
この世界には奴隷を従属させる魔法は存在しない。
俺の持つ【奴隷使い】というスキル。
それは決して、問答無用で対象の自我を完全に奪い去り、文字通りの絶対服従を強いるような万能の力ではない。
自力で『隷属度』を100まで上昇させる必要があり、そうしなければ絶対に裏切らない状態にはできない。
アキラの隷属度を100にするためには、大胆かつ緻密な心理的アプローチが不可欠である。
二人で行動するだけなら彼女を服従させる必要はさほどないが、俺は集団行動が苦手であり、これからさらに仲間が増えた場合、パーティ全体の意思を掌握することは困難になるだろう。
認識と意思の統一ができなければ、命がけで魔物と戦う場面で、集団は必ず破綻する。
先を見据えれば、彼女の従属度と、出来れば好感度もカンストさせておきたい。
だからこそ、俺は自身の持つ【鑑定】スキルの使用を、今の彼女に対しては意図的に控えていた。
相手のステータスや内心、忠誠度といった秘匿された情報を覗き見る行為は、極めて強力な武器である。
だが同時に、内面を調べられる不快感は嫌悪感という反発を生んでしまう。
強力な【鑑定】は、そんな取り返しのつかない巨大なリスクを孕んでいる。
すべてを見透かされ、管理されているという感覚は、相手に強烈な不信感と嫌悪を植え付けるからだ。
今は、日常的な接触と共有する目標の中で彼女との距離を正確に測り、自然な形で「好感度」と「隷属度」を同時に高めていくしかない。
依存と信頼。
この相反するようで根源は同じ二つの感情を絡め合わせて、彼女の精神の根幹に『常盤透』という存在を絶対的な基準として縛り付けるのだ。
＊ ＊ ＊
風呂の使用を宿に申請してから、多少時間を潰し、目的の場所へ向かう。
廊下の突き当たりにある重厚な木の扉を押し開けると、そこが脱衣所だった。
簡素な木製の棚がいくつか並び、濡れた身体を拭くための清潔な布が畳んで置かれているだけの、飾り気のない殺風景な空間だ。
二人で中に入り、しっかりと施錠する。
「……」
アキラはすっかり言葉を失い、自分の胸元を隠すように両手をきつく交差させて、部屋の隅で俯いている。
俺は彼女のそのひどく緊張した様子に構うことなく、無言で自身の装備を外し始めた。
まずは『風のマント』を脱ぎ、棚の上に丁寧に畳んで置く。
次に革の胸当ての留め具を一つずつ外し、重みのあるブーツを脱いで床に並べる。
愛剣『疾風の剣』は、有事の際にすぐ手に取れる位置を計算して棚に置き、最後に薄手のシャツとズボンを脱ぎ捨てた。
その一連の動作の間、俺はただの一度もアキラの方へ視線を向けなかった。
少しでも視線を向ければ、彼女は自分が性的な対象として観察されていると感じ、さらなる警戒心を抱くだろう。
俺の内に深く潜む【女たらし】のスキルや、健康な男としての根源的な性衝動が、背後に立つ彼女に対して全く反応していないわけではない。
だが、今はそれを意志の力と理性で完璧に押さえ込み、ただの「日常の作業」として着替えを遂行することが、何よりも重要なのだ。
＊ ＊
俺のあまりにもビジネスライクな態度、性欲に駆られた獣とは程遠い、機械的で淡々とした動作。
それが空間を通して伝わったのか、背後から聞こえていたアキラの不規則で荒い呼吸が、ほんのわずかに落ち着きを取り戻すのを感じた。
「……トオル君」
蚊の鳴くような、震える声で名前を呼ばれたが、俺は決して振り返らずに「早く脱げ。湯が冷めるぞ」とだけ短く、感情を込めずに返した。
しばらくの沈黙の後、布擦れの音と、衣類が床に落ちる微かな音が響き、やがて彼女が入浴の準備を終えた気配がする。
俺は浴場への分厚い扉を開き、湯気の充満する先へと足を踏み入れた。
途端に、むっとした熱気と、心地よい湿気を帯びた空気が全身の肌を包み込んだ。
視界の先には、石造りの広々とした浴槽が広がっている。
壁に埋め込まれた獅子の頭の形をした湯の注ぎ口からは、途切れることなく適温の温かい湯が注ぎ込まれ、浴槽から溢れ出して心地よい水音を立てていた。
「わぁ……」
後ろから恐る恐るついてきたアキラが、その光景を前にして小さく感嘆の声を漏らした。
立ち込める白い湯気の向こう側で、洗い場に備え付けられた石鹸やシャンプーから、微かに花のようないい香りが漂ってくる。
それは土埃に塗れた世界とは完全に切り離された、安らぎの香りだった。
この町で、これほど清潔で整ったインフラは貴重だ。
元の現代日本にいれば当たり前の光景だが、この異世界において、温かい湯をふんだんに使える環境がいかに人の心を癒すか、彼女も本能で理解したのだろう。
さきほどまでの極度の強張りが嘘のように、彼女の瞳には微かな感動の色が浮かび、表情から険しさが抜け落ちていた。
俺は木製の桶を手に取り、手慣れた様子で掛け湯の準備を始める。
彼女の警戒という名の緊張が解け、この空間の快適さに心を奪われている今この瞬間こそが、次の布石を打つ絶好の機会だ。
俺は湯の温度を掌で確かめながら、この後の数十分間で彼女にどのような言葉をかけ、どう振る舞うべきかを、冷徹な思考で緻密に組み立てていた。
