天使様、赤い彗星と敵に出くわす
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ーーー夏休み最終日。
大書庫での幽霊騒動を「十進分類法」という文明の利器で解決し、司書たちの神となったレオンたちチーム『寄せ植え』は、いよいよ最後の七不思議へと挑んでいた。
場所は、学院で最も高い塔の最上階、『偽りの星空を映す天象儀の間』。ドーム状の天井に、魔法で映し出された美しい星空が広がるロマンチックな場所だが、最近、そこに不吉な「赤い彗星」が現れ、凶兆だと騒がれているのだ。
「……きれいですね」
ルチアが、天井を見上げてため息をつく。漆黒のドームには、無数の星々が瞬いており、それは本物の夜空と見紛うほど精巧で、静謐な空気に満ちていた。
「これのどこが『偽り』なんだ？すっげー綺麗じゃんか」
フェリックスも、素直に感嘆の声を上げる。しかし、その美しい星空の中に、一つだけ異質なものが混じっていた。
「……あれですわね」
ベアトリクスが扇子で指し示した先。東の方角にあたる位置に、禍々しいほどに赤い光が、ちか、ちか、と不規則に点滅していた。
「あれが噂の『赤い彗星』……。確かに、不気味だね」
エリアスが眼鏡の位置を直し、手元の魔法陣の写しと見比べる。彼らは部屋の天井の中央に刻まれていた魔法陣を発見し、すでに解析を始めていた。
「この魔法陣……今までで一番複雑だ。でも、基本構造は読み取れるよ。これは『遠見』の術式だね。空の彼方、あるいは遠く離れた場所を見ている……？」
「遠見……」
レオンは、その言葉を聞きながら、じっと天井の赤い光を見つめていた。その光は、ただ光っているのではない。不規則に点滅し、そして、ごくわずかだが、ゆっくりと移動しているように見えた。
（……彗星？いや、違う）
レオンの中にある和江おばあちゃんの記憶、その片隅にある「前世の知識」が、警鐘を鳴らす。まるで、SF映画で見た宇宙船のコンソール。あるいは、孫が遊んでいた戦争ゲームの画面。暗い画面の中で、敵の位置を知らせる、あの不気味な光。
（あれは、天体じゃない。……レーダーの反応のようだ）
レオンの背筋に、冷たいものが走った。この『天象儀の間』は、星空を映しているのではない。これは、何らかの探知魔法が捉えた反応を、視覚化して映し出しているモニターなのだ。
他のメンバーは赤い彗星を凶星と見て
「魔王が復活するのかも」
「国の凶兆を知らせる星ではないのかしら」
などと、ファンタジー世界らしい解釈で怖がっている。
レオンの抱いた恐怖はもっと現実的で、軍事的なものだった。
（もし、あれが敵を感知して映しているのだとしたら……。王国の敵が、どこかに潜んでいる？でも、背景が星空じゃ、場所が分からない……。どうやって位置を特定するんだ？）
レオンが考え込んでいた、その時だった。
ーーーカツ、カツ、カツ……。
静寂な塔の階段を、誰かが登ってくる足音が響いた。生徒や教師ではない。革靴の重たい、無遠慮な足音だ。
「誰だ！」
フェリックスが入り口に向かって叫んだ。闇から姿を現したのは、深緑色のローブを纏った、痩せぎすの男だった。その胸には、一本の塔と三つの星――『ヘイムダール侯爵家』の紋章が刺繍されている。
「……夜分に子供がうろつくものではないな」
男は、冷たい蛇のような目でレオンたちを見回した。その目は、明らかに生徒を見る教師の目ではなく、実験動物を見る研究者の目だった。
「あ、あなたは……？」
エリアスが一歩前に出るが、男は王族であるエリアスに一礼すらしなかった。ヘイムダール侯爵家の直属魔術師。法よりも知識の探求を優先すると噂される、危険な一派の手先だ。
「ここで何をしている。……ふん、まあいい」
男の視線が、レオンたちの後ろに控えていたルチアに留まり、ねっとりと絡みついた。
「……おまえ。魔術師ギルドへ『魔力圧縮』の件で相談に来ていた平民の娘だな」
ルチアが、ひっ、と息を呑んで後ずさる。男の口元が、三日月のように歪み、ゆっくりと手を伸ばした。
「こっちへ来い。話がある。……たっぷりと、な」
その言葉に含まれるニュアンスは、「勧誘」などという生易しいものではない。「実験台」への招待状だ。全員が、凍りつく。
だが、次の瞬間、フェリックスが動いた。彼はルチアの前に立ちはだかり、その背中に彼女を隠した。
「おい、おっさん。うちのチームの仲間に、気安く触るんじゃねえよ」
「……どけ、小僧」
「嫌だね！」
そして、レオンもまた、一歩も引かずに前に進み出た。その愛らしい顔には、いつもの微笑みはなく、侯爵家の子息としての、毅然とした威厳が宿っていた。
「お引き取りください。彼女は、僕の……グレイスフィールド家の侍女です。無礼な振る舞いは、主である僕が許しません」
レオンの言葉に、ベアトリクスも扇子を閉じて加勢する。
「そうですわ！わたくしはヴォルフェン公爵家のベアトリクス！わたくしの友人に手を出そうなど、ヴォルフェン家への宣戦布告と受け取りますわよ！」
「ぼ、僕も……アルセリオス王家の名において、命じます！下がりなさい！」
エリアスも、震える声で、しかし懸命に王族としての権威を振りかざす。子供たちの必死の抵抗。しかし、魔術師は鼻で笑った。
「くくく……。ガキ供が、権力を振りかざして何ができる」
男の手から、どす黒い魔力が溢れ出した。
「邪魔をするなら、排除するまでだ。どうせ事故に見せかければいい」
「やらせるかよ！」
フェリックスが腰の訓練用剣を抜いて斬りかかる。しかし、魔術師は指一本動かさずに障壁を展開し、フェリックスを弾き飛ばした。
「ぐわっ！」
「フェリックス！」
レオンが叫ぶ。その足元から、白い影が飛び出した。
『レオン様の友達をいじめるなー！』
使い魔のモリィだ。彼は瞬時に巨大化しようと魔力を練り上げる。しかし、魔術師はそれを見て、ニヤリと笑った。
「ほう、精霊か。しかも高位の……。これは良い拾い物だ」
男は懐から、奇妙な鎖を取り出し、素早く投げつけた。それは、空中で蛇のようにうねり、モリィの体に巻き付いた。
『わんっ！？な、なにこれ！力が……抜ける……』
モリィが、その場に崩れ落ちる。巨大化しかけた体は、みるみるうちに子犬サイズへと縮んでしまった。
「精霊縛りの魔鎖だ。貴様のような純粋な魔力体には、劇薬だろう？」
本来なら、世界樹の眷属であるモリィには、並大抵の拘束具など効かないはずだ。しかし、この鎖はヘイムダール家が禁術の研究の末に生み出した、対精霊特化の魔道具だった。
「モリィ！」
レオンが駆け寄ろうとするが、魔術師は見えない力でレオンたちを壁際に吹き飛ばし、磔にした。
「うっ……！ 動けない……！」
「さて、まずは娘と、この珍しい犬を頂いていくか」
魔術師は、倒れているモリィの首根っこを掴み、腰の抜けたルチアの腕を乱暴に引っ張り上げた。
「いや……っ！ レオン様ぁ……！」
「ルチア！ モリィ！」
レオンは必死にもがくが、大人の、それも手練れの魔術師の拘束魔法は、子供の力では解けない。大切な仲間と、家族同然の使い魔が、目の前で連れ去られようとしている。無力感と絶望が、レオンの胸を押しつぶそうとした。
――その時だ。
ドォォォォォン！！
塔の入り口の扉が、爆音と共に吹き飛んだ。もうもうと立ち込める粉塵の中から、二つの影がゆらりと現れる。
一人は、全身から青白い炎を立ち上らせ、修羅の如き形相をした、金髪の美少年。もう一人は、周囲の空気を凍りつかせながら、氷の刃を弄ぶ、銀髪の少年。
「……おい、三流魔術師」
地獄の底から響くような声で、長兄アデルが言った。
「私の可愛い弟と、その友人に……その薄汚い手で、何をしようとしている？」
「へえ。随分と楽しそうなことをしてるじゃないか。僕も混ぜてよ」
次兄ユリウスが、全く笑っていない目で、ニヤリと笑う。
「アデル兄様！ユリ兄様！」
レオンの目から、涙が溢れた。最強の、そして最愛の守護者たちが、駆けつけたのだ。
「な、なんだ貴様らは！？」
魔術師が狼狽える。彼は知らなかったのだ。この学院には、王家の権威よりも、公爵家の武力よりも恐ろしい、「弟のためなら国さえ焼き払うブラコン兄弟」が存在することを。
「ユリウス、拘束を解け！あの下種は私がやる！」
「了解。……広域魔法無効化！」
ユリウスが指を鳴らすと、彼を中心に不可視の波動が広がった。それは、周囲に展開されているあらゆる魔法効果を、問答無用で霧散させる強力な術式だった。
パリン、パリン！
レオンたちを壁に縛り付けていた見えない拘束が、ガラスのように砕け散る。
「ぷはっ！ う、動ける！」
さらに、その無効化の波動は、部屋全体を覆っていた別の魔法にも影響を及ぼした。
――ザザッ……ザザザッ……
ドームの天井に映し出されていた美しい星空が、ノイズのように激しく明滅し、次の瞬間、フッと掻き消えた。
「あ……」
星空の幻影が消えた後に現れたもの。それは、石造りの天井ではなく、魔法の光で描かれた、巨大で精緻な『地図』だった。
山脈、森林、平野、そして都市。精巧極まりない、この国とその周辺諸国の『地形図』が、ドーム全体に浮かび上がったのだ。
そして、その地図の上を、あの「赤い彗星」と呼ばれていた赤い光点が、ゆっくりと移動している。その位置は――アルセリオス王国の国境付近。
「これは……！」
拘束を解かれたレオンは、その地図を見て確信した。
（やっぱりだ！星空はカモフラージュだったんだ！これは、超長距離レーダー……敵性存在の感知システムだ！）
レオンの予想通り、赤い光は敵の侵入を示していたのだ。それが何なのかまでは分からないが、何かが、国境に集まっている。
一方、魔術師は、アデルの猛攻に防戦一方となっていた。
「ひぃっ！防御魔法を剣でぶち破るだと！？学生のレベルじゃないぞ！？」
「黙れ！ルチアを泣かせた罪、モリィを傷つけた罪、そして何より……レオンを怖がらせた罪！万死に値する！」
アデルの剣が、魔術師の障壁を紙のように切り裂く。魔術師は、モリィとルチアを手放し、無様に床を転がった。
「ひっ、ひぃぃ！」
アデルにボコボコにされ、もはや戦意喪失した魔術師は、懐から煙玉を取り出し、地面に叩きつけた。
ーーーボンッ！
紫色の煙が充満し、視界を遮る。
「逃がすか！」
アデルが追おうとするが、ユリウスが止めた。
「待てよ兄貴！深追いは危険だ。それに、レオンたちの安全が先だろ」
煙が晴れた時には、魔術師の姿は消えていた。逃げられた。だが、ルチアも、モリィも無事だ。
「レオン！ 怪我はないか！？」
アデルが血相を変えて駆け寄ってくる。
「はい、兄様たちのおかげで……。ありがとう、アデル兄様、ユリ兄様！」
レオンが抱きつくと、アデルは
「ううっ、良かった……！」
と、先程の修羅が嘘のように泣き崩れた。
ユリウスは、天井の地図を見上げながら、エリアスに声をかけた。
「おい、殿下。これ、解析できたか？」
「う、うん。……これは、『超長距離監視・投影』の術式だね。空にある星の動きではなく、地上の魔力反応を感知して、ここに映し出すシステムみたいだ」
エリアスの解説に、レオンは頷いた。
「やっぱり……。これは、国を守るための監視システムだったんだ」
七不思議の最後の一つ。それは、お化け屋敷の仕掛けなどではなく、国の安全を守るための古代の遺産だったのだ。
「でも、なんで今になって、あんな赤い光が……？」
「……」
フェリックスの疑問に、黙り込むベアトリクス……
（赤い光は、ヴァリウス公爵領国境付近。……帝国軍？）
ヘイムダール侯爵家の不穏な動き。そして、謎の監視システムに映る赤い影。学園の七不思議は解明されたが、それは新たな、そしてより巨大な謎と危機の始まりに過ぎないのかもしれない。
「……とにかく、今日はもう帰ろう。みんな、無事でよかった」
レオンの言葉に、全員が頷いた。ルチアは、震えながらも、助けてくれたフェリックスの服の袖をぎゅっと掴んでいた。モリィは、『あいつ、絶対許さない……！』と、悔しそうに唸っている。
兄たちに守られながら、塔を降りるレオン。その背後で、ユリウスの魔法が解けた天井の地図は再び星空へと戻り、赤い彗星だけが、警告のように赤く明滅し続けていた。
夏休みが終わる。
そして、彼らの「研究」は、思わぬ形で、国の運命と交差し始めていたのだった。
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