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天使様、国を憂う

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　夏休みの計画が決まった翌日。

　レオンとエリアスは、中等部の校舎へと足を運んでいた。目的は一つ。夏休みに帰省せず、学院に残って研究を行う許可を、それぞれの兄から貰うためである。

「……緊張するな。兄上、許してくれるかな」

　エリアスが、廊下を歩きながら不安そうに眉を下げる。その姿は、捨てられた仔犬のように頼りなげで、すれ違う上級生たちが「あっ、尊い……」と胸を押さえて道を譲るほどだ。

「大丈夫ですよ、エリアス殿下。僕たちがやろうとしているのは、真面目な研究なんですから。きっと分かってくれます」

　レオンは努めて明るく励ます。

（それに、あのアデル兄様のことだ。僕が『帰らない』と言ったら大騒ぎするだろうけど、最終的には『レオンの意思を尊重する！』ってなるに決まってるもんね）

　この時、レオンは、いろいろ楽観的に考えていた……

　◇

　ーーー中等部の貴族専用サロン。

　そこは、選ばれた高位貴族の子息たちが優雅に休憩を取る場所だ。レオンたちが足を踏み入れると、優雅に紅茶を飲んでいたアデルが、カップを置くのももどかしく立ち上がった。

「レオン！どうしたんだ、こんなところまで！寂しくなったのか？兄に会いたくて震えていたのか！？」

　アデルは、流れるような動作でレオンに抱きつこうとするが、レオンはひらりと身をかわす。

「アデル兄様、今日は大事なお話があって来ました」

　レオンは居住まいを正し、単刀直入に切り出した。

「今年の夏休みですが、僕、領地には帰りません」

「―――何っ！？」

　アデルの絶叫がサロンに響き渡る。アデルはよろよろと後ずさり、ソファに崩れ落ちた。

「か、帰らない……？嘘だろう、レオン。夏休みといえば、避暑地で君とキャッキャウフフと水遊びをしたり、共に冷たい果実水を飲んで涼んだりする、至高の季節ではないか！それを、君のいない夏など……太陽のない砂漠と同じだ！」

　アデルは泣きながらレオンに訴える。美しい顔を涙で濡らし、

「ああ、私の天使が……」

と嘆く姿は、事情を知らない者が見れば、今生の別れを告げられた悲劇の貴公子に見えるだろう。

「兄様、泣かないでください。僕たちは『七不思議』の研究をするんです。兄様が教えてくれた『七不思議』を解き明かしたい！これは、僕の『カッコいい男』になるための試練なんです！」

「ううっ……レオン、君はまた、そんな健気なことを……！兄は寂しいが、君の成長を阻む鎖にはなりたくない……っ！」

　めんどくさいが、愛情深い兄である。レオンは苦笑しながら、ハンカチを差し出した。

　その光景を隣の席から、じっと見つめている二人の人物……

　一人は、今のやり取りを見て、羨ましそうに溜息をついているエリアス。そしてもう一人は、完璧な微笑みを張り付けたまま、その瞳の奥で凄まじい嫉妬の炎を燃やしている、第一王子ジークハルトである。

（……羨ましい。アデルのやつ、あんな風に人目も憚らず、弟への愛を叫べるとは。私など、弟に触れることすら躊躇われるというのに）

　ジークハルトは、ギリリと奥歯を噛み締めた。彼の視線の先には、おずおずと佇む、エリアスの姿がある。

（ああ、エリアス。今日もなんて可憐なんだ。その不安げな瞳、守ってあげたい衝動に駆られる細い肩。……だが、私が近づけば、彼はまた萎縮してしまうのだろうか）

　ジークハルトの思考は、常にネガティブな方向へと暴走していた。一方のエリアスもまた、アデルとレオンの仲睦まじい（？）様子を見て、胸を痛めていた。

（いいなあ、レオン君たちは。あんな風に、本音で話せて。……兄上は、僕のことなんて、きっと『出来の悪い弟』としか思っていないんだ。夏休みに帰らないと言ったら、『勝手にしろ』って冷たく突き放されるかもしれない……）

　盛大なすれ違いを起こしている王家兄弟。そこへ、レオンが助け舟を出すように、エリアスの背中をそっと押した。

「ほら、エリアス殿下。ジークハルト殿下にご挨拶を」

「あ、うん……。兄上、ごきげんよう」

　エリアスが、消え入りそうな声で挨拶をする。

　ジークハルトは、表情筋を総動員して「威厳ある王太子」の仮面を維持した。内心では「エリアスが！　私に！　話しかけてくれた！」とファンファーレが鳴り響いているのだが、外に出た言葉は、相変わらず不器用なものだった。

「……ああ。久しぶりだな、エリアス」

　ジークハルトは、視線をエリアスから、その隣にいるレオンへと移した。

「久しぶりだな、レオン・フォン・グレイスフィールド。……弟とは、仲良くやってくれているようだな」

「はい、殿下。エリアス殿下とは、いつも一緒に勉強させていただいています」

「そうか。……ところで」

　ジークハルトは、少しだけ眉を寄せ、探るような視線をレオンに向けた。

「……うちの弟が、迷惑をかけていないか？　その……クラスの中で」

　その言葉を聞いた瞬間、エリアスの顔がさっと青ざめる。

（やっぱり……。兄上は、僕が王族として相応しくない振る舞いをして、恥をかかせていないか心配なんだ……）

　しかし、レオンの耳には、全く別の意味として届いていた。なぜなら、レオンには「和江おばあちゃん」の人生経験と、何より「アデル兄様」という生きたサンプルによって培われた、特殊な直感があったからだ。

（ん？　今の言葉……）

　レオンは、ジークハルトの瞳の奥にある、揺らぎを見逃さなかった。それは、威圧や懸念ではない。もっとドロドロとした、しかし純粋な……「心配」の色？

（『迷惑をかけていないか』……？　これは、言葉通りの意味じゃない気がする）

　レオンの脳内で、瞬時に翻訳が行われる。

『うちの弟は、あまりにも可愛らしく、純粋すぎる。そんな無垢な存在が、有象無象の生徒たちに囲まれて、キャーキャー言われたり、変な虫がついたりして、困ったことになっていないか？　誰か、私の代わりに防護壁となって、彼を守ってくれているのか？』

　さらに、ジークハルトは続けた。

「弟は……クラスに溶け込めているか？　変な輩に、絡まれたりしていないか、心配でな」

　エリアスは俯く。

（僕がクラスで浮いていないか、仲間外れにされていないか、監視されているんだ……）

　だが、レオンの翻訳機は、正確にその本心を暴き出す。

『あの子の愛らしさに嫉妬した愚か者が、意地悪をしたりしていないだろうか？　もしそんな奴がいたら、私が社会的に抹殺してやるのだが、今のところ報告がないので不安だ。君が、あの子の笑顔を守ってくれているのか？』

　――カチリ。レオンの中で、何かが嵌った音がした。

（あ、これ……アデル兄様と同じタイプだ）

　直感した。この第一王子、ただのクールな天才ではない。内面に、弟への巨大すぎる愛を拗らせて秘めている、隠れ重度ブラコンだ。しかも、『天賦の王子』などと言われているが、コミュニケーション能力が絶望的なのでは……

（しかも、アデル兄様よりタチが悪い。兄様は『好きだー！』って叫んでくれるから分かりやすいけど、この人は『王子の仮面』が分厚すぎて、本音が全く外に漏れてない……！）

　レオンは、内心で「うわあ……」と遠い目になりながらも、話を進めることにした。

「ご安心ください、殿下。エリアス殿下は、クラスの皆からとても慕われていますよ。それに、僕たちがいつも一緒ですから、悪い虫なんて寄せ付けません」

「……そうか」

　ジークハルトの表情が、ふっと緩んだ。それは、本当に僅かな変化だったが、レオンには、彼が安堵のため息をついたのがはっきりと分かった。

「それで、今日はお願いがあって参りました」

　レオンは一歩前に出た。

「夏休みの間、僕たちは学院に残って研究をしたいと思っています。エリアス殿下にも、ぜひその研究に参加していただきたいのです。……許可を、いただけますでしょうか？」

　ジークハルトは、驚いたようにエリアスを見た。

「エリアス。……お前が、それを望むのか？」

　エリアスは、おずおずと、しかし勇気を振り絞って顔を上げた。

「は、はい……。兄上。僕、レオン君たちと……一緒に、頑張ってみたいんです。兄上のようにはなれないけれど……僕なりに、何かを成し遂げたくて……」

　その言葉を聞いたジークハルトは、数秒間、沈黙した。そして、ゆっくりと右手を伸ばし、エリアスの頭に、そっと置いた。

「……そうか」

　ーー短い一言。

　しかし、レオンの目は誤魔化せない。

　エリアスの頭を撫でる、ジークハルトの指先が、微かに、小刻みに震えている。そして、その理知的な蒼い瞳が、一瞬だけ潤み、必死に涙を堪えるように瞬きを繰り返している。

（うわあ……。感動してる。めちゃくちゃ感動してるよ、この人）

　レオンのアデルとのやりとりによって発現したスキル『ブラコン感知センサー』の針が、限界突破して振り切れた。最大値（EX）を記録。

（ああ……！私のエリアスが！あんなに内気だったあの子が、自分の意思で「やりたい」と言った！しかも、私に正面から向き合って！なんて成長だ！なんて尊いんだ！今すぐ抱きしめて「よく言った！」と褒め称えたい！王宮の楽団を呼んで祝典を開きたい！だが、ここで取り乱しては、王太子としての威厳が……！）

　その葛藤が、指先の震えとなって表れていたのだ。

「……好きに、しなさい。お前が選んだ道なら、私は……応援する」

　ジークハルトは、それが精一杯だった。

　しかし、当のエリアスは、兄の手の震えを、全く別の意味に受け取っていた。

（兄上の手が、震えてる……。やっぱり、怒ってるんだ。「王城にも帰らず、勝手なことを」って、呆れて、怒りに震えているんだ……）

　エリアスの顔が、絶望に歪む。アデルがレオンに抱きついて泣いているのと比べて、自分の兄の、この冷たく、震える手。

（やっぱり、僕は愛されていないんだ……）

「……っ！」　

　耐えきれなくなったエリアスは、バッと顔を伏せた。

「あ、ありがとうございました！……し、失礼します！僕、ちょっとお手洗いに！」

　エリアスは、逃げるようにサロンを飛び出していってしまった。

「あ、エリアス！」

　レオンが呼ぶが、エリアスは振り返らない。エリアスの表情を見て、エリアスが勘違いしていることをレオンは察知した。

　残されたのは、手を伸ばしたまま固まっているジークハルトと、ようやく涙を拭いたアデル、そして、全てを悟ってしまったレオンだけ。

　サロンに、気まずい沈黙が流れる。

　すると。ジークハルトが、ふらりと、力なくソファに腰を下ろした。

「……アデル」　

　その声は、深淵の底から響くように重かった。

「はっ」

「見たか。今の、エリアスの走り去る後ろ姿を」

　ジークハルトは、顔を覆った。

「まるで、森の小鹿が跳ねるような……なんと可憐で、儚い後ろ姿だったことか！　トイレに行きたいと申告するその羞恥に染まった頬！　ああ、私の弟は、なぜあんなにも可愛いのだ！」

「……は？」

　レオンは、耳を疑った。

（えっ、そっち！？『嫌われたかも』とかじゃなくて！？）

　アデルが、すかさず反応する。

「殿下。お言葉ですが、走り去る姿の可憐さならば、私のレオンも負けてはいません。幼き日、私の元へ駆け寄ってきた時の、あの天使の羽が見えるかのような愛らしさ！あれこそ至高です」

　ここぞとばかりに、アデルが対抗心を燃やす。

「ふん。エリアスなど、先日、古代語の詩を暗誦した際、つっかえて赤面したのだぞ？その時の、『うぅ』という呻き声の破壊力を、貴様は知らんのか」

「レオンなど、ピモンを食べる時に『修行です』と自分に言い聞かせていたのです！その健気さ、その精神性！もはや聖域です！」

「エリアスの寝顔は、国宝に指定すべきだ」

「レオンの寝癖は、世界遺産です！」

　サロンの真ん中で、王国の未来を担う二人の天才が、真顔で、熱く、そして不毛極まりない「弟自慢合戦」を開始した。

　レオンは、遠い目をした。

（……だめだ、この人たち。手遅れだ）

　アデル兄様が重度のブラコンなのは知っていた。だが、まさか次期国王であるジークハルト殿下まで、ここまでこじらせたブラコンだったとは。

（第一王子の思考の9割が、弟で埋まっている……）

　レオンは、ヒートアップする二人の会話を聞き流しながら、窓の外の青空を見上げた。

「……この国、将来大丈夫かな……？」

　9歳の少年の口から、国家の存亡を憂う、重いため息が漏れた。とりあえず、トイレ（という名の避難所）に逃げ込んだエリアスを慰めに行かなければならない。そして、この勘違いだらけの兄弟関係を、どうにかして修復してあげなければならない。

（ノブレス・オブリージュ……。僕の仕事、また増えちゃったな）

　レオンは、苦笑いを浮かべながら、熱弁を振るう残念な兄たちにお辞儀をし、サロンを後にした。

　天使様のタスクに、研究だけでなく、王家の兄弟仲を取り持つという、高難易度ミッションも入った瞬間だった。

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