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侯爵家、デコレーションケーキに驚愕する

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　アデルとユリウスの合同誕生日会。

　ディナーが終盤に差し掛かった頃、厨房からレオンが、ルキウス、ルチア、クロノと共に、銀の盆に乗せた「何か」を運んできた。

「アデル兄様、ユリウス兄様！お誕生日、おめでとうございます！」

　レオンが布を取ると、そこには、一同が目にしたことのないお菓子が鎮座していた。

　フワフワのスポンジ。真っ白なクリーム。輝く真っ赤なベリー。

「レオン…これは？」

　ユリウスが、未知の物体に目を見張る。

「『でこれーしょん・けーき』です！僕と、ルキウス様と、ルチアと、クロノさんで作りました！」

　レオンが胸を張る。

「僕たちからのお誕生日プレゼントです！」

　甘く芳しい香りが広間に漂う中、見たこともない美しいお菓子を、平然と『作った』と言われ、食堂内は騒然となった。

「ま、待て、レオン！」

　父マルクが、当主として慌てて声を上げる。

「その白いものは何だ！？毒見は済んでいるのか！？」

「まあ、あなた！」

　対照的に、母エレナは目を輝かせている。

「なんて綺麗なお菓子でしょう！まるで宝石が乗っているみたい…！」

「皆様、ご心配なく」

　料理人クロノが、誇らしげに報告を始めた。

「このクリームは、『ほいっぷくりーむ』といい、魔牛の乳と砂糖だけでできております。それに、旦那様。驚くのはまだ早うございます…」

「なんだと？」

「レオン様は、このケーキをお作りになる際、見たこともない調理器具まで発明なさいました！」

　クロノが、作業中のレオンの動向を、レオンを褒め称えたい一心で、報告（告げ口）し始めた。

「これが、その『あわだてき』と『かなぐち』にございます！」

　クロノが、レオンお手製のホイッパーと口金を高々と掲げる。

「なんっっ…」

　マルクは、ハリガネと鉄を魔法で変形させた奇妙な道具を見て、目を剥いた。

「こちらの『あわだてき』を使うと、まるで、竜巻のような勢いで、簡単に卵の白身や牛乳が泡立ち、土台のスポンジケーキや『ほいっぷくりーむ』が簡単に出来上がるのですよ！」

（また新しい発明品が…！）

　父は、ケーキを食べる前から胃痛に襲われたのだった。

「アデル兄様、ユリ兄様、さ、早く食べてみてください！」

　早く、二人の喜ぶ様子がみたくて、父の困惑など見ちゃいないレオンだった。

　クロノが、慣れない手つきでケーキを切り分ける。

　まず、主役のアデルとユリウスへ、そして、マルクとエレナ、ルキウスにも配られた。

「…どんなもんかな？」

　ユリウスが、まず分析するように、冷静にフォークを入れる。

（軽い…？スポンジケーキとかいうのが、空気のようだ…）

　アデルも、レオンからの手作りプレゼントに感極まった様子で一口。

「…っ！」

　アデルは、言葉を失い、目を見開いた。

「う、美味い…！なんだこれは！？」

「まあ！」

　エレナも、目を閉じてその味を堪能する。

「口に入れた瞬間、溶けましたわ…！この『ほいっぷくりーむ』？ミルクの香りが濃厚で、でも軽くて…フワフワの土台部分のケーキと、この滑らかなクリーム、そしてベリーの酸味…」

「うむ…」

　一番疑っていたマルクも、フォークを口に運んでいた。

「…なんという食感だ」

　マルクは、当主の威厳を忘れ、すぐさま二口目を運んだ。

「全てが完璧に調和している…！クロノ、これは…！」

「はい！全て、レオン様の御発案と御指導の賜物です！」

「レオーン！こんな美味しいもの、生まれて初めてだ！」

　アデルが、感涙しながらレオンの手を握った。

「ほんとねー！お茶会で出したら、どうなるかしら！」

「…美味いな…」

　エレナもマルクもデコレーション・ケーキに魅せられている。

　家族がその味に熱狂する中、ユリウスだけが、別の興奮に目を光らせていた。

　彼は、フォークの上でクリームを観察し、スポンジの断面を分析していた。

（この『ほいっぷくりーむ』…バタークリームより遥かに軽く、応用が利く。このスポンジケーキとやらも、いつもの重くてパサついたケーキとは、全く別物だ）

　この世界で「ケーキ」といえば、ベーキングパウダーを入れずに焼いたパウンドケーキのようなものなので、重たくてふっくらとはお世辞にも言えない代物だ。

（そして、『あわだてき』と『かなぐち』…）

　ユリウスの笑みが、さらに深くなる。

（スポンジケーキ、クリーム、泡立て器、口金…一度に4つも新商品か…）

　ユリウスは、弟を見て、笑みを深める…。

（レオン…お前は本当に、金のなる木だな…！素晴らしい弟だ！）

　そんな周囲の混乱をよそに、アデルは感涙にむせんでいた。

　かわいい弟が、自分のために、一生懸命に作ってくれたプレゼント！

（ルキウスの助けを借りたのは、非常に、とてつもなく癪だがな！）

　そんな心とは裏腹に、アデルは、勝ち誇った顔で、ルキウスを振り返る。

「聞いたか、ルキウス君！」

　アデルが、ビシッとルキウスを指差した。

「レオンは『私のために』これを作ってくれたのだ！君はただの手伝い！つまり、私の方が（レオンの好感度ランキングは）圧倒的に上だ！」

　ブラコンの、謎のマウントである。

　だが、ルキウスは鉄面皮を崩さなかった。眼鏡をクイッと押し上げ、冷静に反論する。

「…勘違いをなさらないでいただきたい、アデル殿。レオン様は、『あなたでは解決できない問題』だからこそ、この私を頼ってくださった」

　ルキウスは静かに言い放った。

（そうだ…『兄』であるあなたには、家族だからこそ言えない、言わせられない苦悩があるのだ）

　ルキウスは心の中で、アデルを断じる。

（『男装』という重荷。その孤独。それに気づきもせず、ただ甘やかしているだけのあなたと、私を一緒にするな！）

「…私の方が、レオン様の『真の理解者』である。それだけのことです」

（彼女が真に頼れるのは、秘密を共有する『騎士（ナイト）』である、私だけだ…！）

　ルキウスは、鉄面皮の下で、絶対的な優越感に浸っていた。

「き、貴様ぁー！」

　アデルは、ルキウスの（謎の）上から目線に激昂する。

「レオンの理解者だと！？私がレオンを、理解していないとでも言うのか！」

「私と、レオン様は（『でこれーしょん・けーき』を作るという）共同作業をしたもの同士、喜びも苦労も共に分かち合っているのですよ！これは、初めての二人の共同作業！つまり！彼の苦悩も喜びも、私のは理解できても、あなたには理解できないということです！」

　一緒にケーキを作っただけなのに、しかも、ルチアとクロノもいたと言うのに、なんだか二人でやった感を出して、ものすごいマウント返しをするルキウス。

「なんだとー！」

（コイツら、アホか…にしても、レオンも罪作りだな…いや、ちょっとは俺のせいか？）

　ユリウスは、冷静にケーキの権利関係を計算しながら、笑いを堪えていた。

「あわわ…！あ、アデル兄様も、ルキウス様も！」

　何も知らない天使様は、二人の間に流れる火花に、ただオロオロするばかり。

「け、喧嘩しないで、仲良くケーキを食べてくださいー！」

　――グレイスフィールド家のカオスなお誕生日会は、こうして更けていくのだった。

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