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堅物ナイト、乳を絞る

読んでいただきありがとうございます！更新日は火・金・日予定です♩

　書庫での密談は続いている。

　ルキウスは、協力すると誓ったものの、レオンの次の言葉に再び固まった。

「それで、ルキウス様。お金をあまり使わずに、心がこもったもの…」

　レオンが人差し指を立てる。

「手作りのものを贈りたいんです！」

「…てづくり？」

　ルキウスの思考が停止する。

（『手作り』…『ハンドメイド』…？）

　彼の辞書においてのハンドメイド、それは『手ずから作成した機密資料』『手書きのデータ』しか書いていない。

「貴族が、使用人に命じて作らせたものではなく、自分で作る、ということか？」

「そうです！その方が、気持ちが伝わりますよね？」

「非合理的だ。完成品の質が著しく低下するリスクがある」

「うう、ルキウス様は頭が固い…」

　二人が「手作り」の定義について、あーだこーだと議論していると。

　ーーーコンコン

　書庫の扉がノックされ、メイドのルチアが入ってきた。

「レオン様、ルキウス様。お勉強中失礼します。お茶をお持ちしました」

　ルチアは現在、学院入学に備えて、侯爵家の支援で日中（メイドの仕事を免除されて）は勉学に励んでいる。

「あ、ルチア！ありがとう！勉強は終わったの？」

　レオンが笑顔で駆け寄り、ルチアを手伝う。

「はい！レオン様、ご不便をおかけしています」

　頭を下げるルチアだか、実は、この訪問…

「レオンが堅物と二人きり！偵察してきてくれ！」

　という、アデルの半泣きの命令によるものだった。

「それで、レオン様。何かお悩みごとですか？」

　ルチアは、アデルへの報告（と自分の好奇心）のため、なにげなく会話に加わってみる。

「…ルキウス様が、『手作り』を分かってくれなくて…」

「手作り？」

「もうすぐ、兄様たちのお誕生日会だから、プレゼントを用意したくて！」

「まあ！」

　ルチアは、その健気な悩みに、ほっこりする。

（アデル様、ただの杞憂でしたね…レオン様の一番はやっぱりアデル様ですよー！）

「それでしたら、先日クロノさんと一緒に作った、クッキーみたいなお菓子はいかがですか？」

「お菓子…」

　ルチアの言葉に、レオンの頭の中で、和江おばあちゃんの記憶がスパークした。

（そうだ！お祝いと言えば…！）

「『でこれーしょん・けーき』が作りたいです！」

「「でこ…？？」」

　ルキウスとルチアの声が揃った。

「甘くて、フワフワした『スポンジ』に、白くて甘い『クリーム』を塗って…」

　レオンは、おばあちゃんの記憶を頼りに、夢見心地で説明する。

「真っ赤なベリー（いちご）を飾るんです！」

　その熱のこもった説明に、ルキウスもルチアも、ゴクリと唾を飲む。見たことも聞いたこともないが、レオンの説明だけで、絶対に美味しいお菓子だと直感した。

「よし、決まりです！厨房へ行きましょう！」

　三人は、すぐに厨房のクロノの元へ向かった。

「でこれーしょん・けーき、ですか？」

「ケーキに、ホイップクリームと果物で飾り付けしたケーキです！」

　料理人クロノも、首を傾げた。

「その『ほいっぷ・くりーむ』というのは、存じ上げませんね…」

「大丈夫です！僕が知ってます！」

　レオンは自信満々に（おばあちゃんの受け売りで）宣言した。

「『ほいっぷくりーむ』は、作るんです！魔牛の乳から！」

「「「魔牛！？」」」

「はい！魔牛のミルクの『乳脂肪』を分離して、冷やしながら空気を混ぜるんです！」

（おばあちゃんのバター作りの知識の応用だ！）

　レオンの号令の元、前代未聞のプロジェクトが始まった。

　◇

　まず、城内の牧場へ。

　グレイスフィールド家が誇る魔牛が、そこにいた。

　その名も、『ミルキー・ミノタウロス』。見た目は立派な牛だが、角が少しイカツイが、大人しい魔獣（家畜）である。

「じゃあ、さっそく搾りましょう！」

　レオンはやる気満々で、袖をまくった。

「「「…………」」」

　クロノは料理人、ルチアはメイド、ルキウスに至っては宰相子息だ。

　当たり前だが、誰も、牛の乳を搾った経験などない。

　牧夫を呼ぶのが普通である。

「あれ？どうしたんですか？」

　レオンは、困った顔の三人を見回し、ルキウスに向かって、にっこりと微笑んだ。

　天使の笑顔（無茶振り）である。

「ルキウス様！お願いします！」

「……なぜ、私が」

　ルキウスは、宰相子息のプライドと、本能的な嫌悪感で抵抗する。

「非合理的だ。専門の牧夫に頼むのが筋だ」

「えー、でも」

　レオンは、手作りにこだわり、自分達でなるべく頑張りたいと思って、ちょっと考える。

（そうだ！おばあちゃんが言ってた！こういうのは『コツ』があるって！）

「だって、ルキウス様が、一番『正確』そうですから！」

「は？」

　レオンは、思いついた（おばあちゃんも言っていない）理屈を並べ立てた。

「乳搾りは、ただ搾ればいいんじゃないんです！（たぶん！）一定のリズムと、正確無比な圧力で搾らないと、美味しいクリームが取れないんですよ！」

　おばあちゃんが、孫と行った牛の乳搾り体験の時の記憶を引っ張り出し、牧場の人のアドバイスを何となく、自分なりにアレンジしてルキウスを説得にかかる。

「僕やルチアじゃ、力が不均等で…クロノさんは料理人ですし…」

　レオンは、キラキラした瞳でルキウスを見つめる。

「この精密作業(ミッション)は、ルキウス様にしかできません！」

「…っ！」

　ルキウスは、眼鏡をクイッと上げた。

（精密作業…私にしかできない…そうだ…レオン様は、私の能力を正しく理解して、頼ってくれているのだ！）

　レオンの無茶振りを、よくわからないが、良いように解釈し始めるルキウス。

（兄(アデル)ではなく、私を！やはり、レオン様(彼女)が頼れるのはわたしなのだ！）

「…ふむ。確かに、精密作業は専門外の者には難しいタスクだ」

（（イヤイヤ、宰相子息も、乳搾りなんて専門外では？））

　クロノとルチアの心の声は、ルキウスには届かない…

「しょうがない。私がやろう！」

「やったー！ありがとうございます！」

（（チョロい…））

　ルチアとクロノの心が、完全に一致した。

　こうして、鉄面皮の宰相子息は、人生初の乳搾りに挑むことになった。

　ルキウスは、魔牛の前に立ち、決闘に挑むかのように厳しい目で見つめる。

『モ～～？』

　魔牛が不思議そうにルキウスを見ている。

「非合理的だ…非合理的だ…」

　ルキウスは、マントラのように唱えながら、桶を構える。なんせ、大人しいとはいえデカい魔牛。その乳に、生まれて初めて触れるのだ。

「ルキウス様！リズムです！データです！」

　レオンが、無責任な応援を送る。

「わかっている！正確な、乳への圧力と、時間のデータはインプットした！完璧に実行する！」

　恐る恐る、魔牛の乳に手をかけて、乳搾りを始めた。

　ーーーカク、カク、カク…！

　まるで機械仕掛けの人形のような、恐ろしく正確なリズム。

　だが、なぜか乳は、チョロチョロとしか出ない。

「おかしい…私の計算では、毎秒50ccは出るはずだ！」

「ルキウス様！心がこもってません！」

　レオンが叫ぶ。

「心！？それは、どのパラメータだ！」

「え、えーっと…優しさ、とか？」

「『優しさ』の数値を定義しろ！」

『モ～～…』

　魔牛が、ルキウスの返答に若干引いている。

　結局、最後は見かねた牧夫がやってきて、

「坊ちゃん、貸してみな」

　と交代し、無事に大量のミルクを確保できた。

　ルキウスは、

（パラメータ『心』『優しさ』…未知の変数だ…レオン様に付いて学ぶしかなさそうだな…）

　と、鉄面皮の下で真剣に悩みながら、厨房へ戻るのだった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます♩

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