70/87

天使様、堅物と激突する

読んでいただきありがとうございます！今年も終わり、皆様、良い年をお迎えください！更新日は火・金・日予定で変わりありません♩

　その日の午後。レオンはまたしても、書庫を訪れた。

（今度こそ！差し入れのレモネードだけでも！）

　ノックをしようとした、その時。

　書庫の中から、何かが割れる音と、ルキウスの焦った声が響いた！

「しまった…！！」

「ルキウス様！？」

　レオンは慌てて扉を開けると、　そこには、絶望的な光景が広がっていた。

　ルキウスが、床にインク瓶をぶちまけていたのだ。

　だが、問題はそこではない。

　飛び散った黒いインクが、彼が閲覧していたグレイスフィールド家所蔵の、古びた羊皮紙の資料を汚していた。

「ああ…なんということだ…！」

　ルキウスは青ざめている。

　彼は、持っていた記録用の特殊インクを、貴重な資料の上に落としてしまったのだ。

「『リペア』！『リペア』！」

　ルキウスは必死に修復魔法をかける。

　だが、魔法は物理的な『破れ』は治せても、『シミ』は消せない。　インクは、無慈悲にじわりと羊皮紙に染み込んでいく。

「なぜだ！僕の術式は完璧なはずだ！」

　データマンは、理論外の事態にパニックに陥っていた。

「ルキウス様！しっかりしてください！」

　レオンが叫ぶと、失敗を見られた恥ずかしさからか、ルキウスは顔を真っ赤にしてレオンを睨みつける。

「貴様のせいだ！」

　ルキウスが、レオンに怒りの矛先を向けた。

「貴様のような軟弱な子供が、うろつくからだ！僕の集中を乱した！どうしてくれる！」

「軟弱…」

「そうだ！貴様のようなお坊ちゃまに、近くをウロウロされるとイライラする！」

　レオンの胸が、ギュッと痛くなる。レオンは誘拐事件で言われてできた傷を、さらに抉られて、涙が出そうだ…

　しかし、レオンは、床に広がるインクのシミを見た瞬間、彼の頭の中で、和江おばあちゃんの知恵袋が、高速で起動し始めた。

（泣いてる場合じゃない！これは…油性のインク！羊皮紙は…まだ染み込んでない！）

　泣くより、母が大事にしている研究資料の救出の方が、優先度は高い。怒った母は怖いのだ！

（まだ、間に合う！）

「――プロじゃないんですね」

「え？」

　レオンの空気が、一瞬で変わる。泣きそうな子供ではなく、自信に溢れた歴戦の戦士（おばあちゃん）の顔…

「ルキウス様！そこをどいて！」

　レオンは、パニックのルキウスを突き飛ばす勢いで資料に駆け寄った。

「な、何をする！」

「いいから！使用人を呼んで！」

　レオンは叫んだ。

「すぐに『ランプ用の油』！それと『小麦粉』！」

「あと『綺麗な布』をたくさん！」

「油だと？小麦粉だと？何を…」

「いいから早く！！」

　レオンの気迫が、ルキウスの混乱を上回った。

「手当が遅れると、完全に染み付きますよ！」

　ルキウスは、訳が分からないまま、ベルで使用人を呼ぶと、すぐにルチアが、指示の品を持ってきた。

「おばあちゃん曰く…」

　レオンはブツブツと呟く。

「『油性のインクのシミには、油をぶつけなさい』」

「『油でインクを溶かして、小麦粉に吸わせるの』！」

　レオンは躊躇なく、インクのシミの上にランプ用の油を垂らした。

「馬鹿かっ！油で汚してどうする！」

　ルキウスが叫ぶ。

「黙って見ててください！」

　レオンは油を馴染ませ、上から小麦粉をドサリとまぶし、布で優しく叩き始める。

　魔法ではない。錬金術でもない。

　それは、原始的で、物理的な「シミ抜き」の技術だった。

　だが、効果は覿面。小麦粉が、油と共にインクを吸い取り、黒ずんでいく。

　レオンは素早く汚れた小麦粉を払い、新しい小麦粉と油で、それを繰り返した。

「そ、そんな…」

　ルキウスは唖然としている。

「魔法でもないのに…汚れが…浮いている…？」

　みるみるうちに、羊皮紙のシミは薄くなっていく。

　最後にレオンは、残った僅かな油分と汚れに向かって、そっと手をかざした。

「『クリーン』」

　初級の浄化魔法での、最後の仕上げ。インクのシミは、ほぼ完璧に消え去っていた。

「…すごい…」

　ルキウスは、息を飲み、思わず感嘆の言葉を漏らす。

　レオンは、ふう、と息をつくと、冷徹な「おばあちゃん」の目で、ルキウスを振り返った。

「ルキウス委員長殿」

「は、はい」

「貴方は、データと理論の専門家なのでしょう？」

「それなのに、『危機管理(リスクマネジメント)』がなっていません」

「…ぐっ」

「インクのような危険物を、貴重な資料の側で扱うこと自体、失格です」

　レオンは畳み掛ける。

「そして、魔法という『完璧な理論』に頼りすぎです。現実のインクは、貴方の理論通りには消えてくれません」

　ルキウスは、顔面蒼白だ。

「軟弱なお坊ちゃんは、規律に縛られ、目の前の現実(シミ)に対応できない、貴方の方ではありませんか？」

　ルキウスは、目の前の子供が持つ、膨大な「生活の知恵」の前に、完膚なきまでに叩き潰される。

「そ、それは…」

　ルキウスは、反論の言葉を見つけられなかった。

　そこで、レオンは追及をやめると、いつもの天使の微笑みに戻り、

「…でも、資料が元に戻ってよかったです！」

　と、言いながら、にっこりと微笑んだ。

「ルキウス様、怪我はありませんか？」

（な、なんなんだ、この子は…）

　ルキウスは、そのギャップに大混乱である。さっきまでの威圧感はどこへ行ったのか。そしてその後の微笑みは、本当に天使のようだ。

「僕、やっぱりルキウス様と仲良くしたいです！」

　レオンが、手を差し伸べる。インクと小麦粉で、少し汚れた小さい手。

　ルキウスは、悔しさと困惑で身動きが取れない。

　結局、彼は、その手を叩き払うこともできず…

　ただ、呆然と、その小さな手を見つめ、まるで機械仕掛けの人形のように、レオンの手を握るのだった。

　◇

　その日の夕方。

　ユリウスは、書庫でレオンにシミ抜きのコツを教わっているルキウスを見て、腹を抱えて笑いそうになるのを必死に堪えていた。

（あの委員長が、レオンにすっかり懐柔されてやがる…！）

　夕食後に、ユリウスとルキウスは、部屋で二人で話をしていた。

「おい、委員長。レオンに惚れたか？」

　ユリウスがからかうように言う。

　ルキウスは、カッと顔を赤くし、眼鏡をクイッと上げた。

「馬鹿を言うな！グレイスフィールド！」

「私は、彼の持つ実務的な知識を、評価しただけだ！彼の軟弱な振る舞いは、依然として許容できん！」

「軟弱ねえ…」

　ユリウスは、わざとらしくため息をついた。

（よし、最高の悪戯(スパイス)をくれてやるか！）

　ユリウスは、ルキウスの肩にそっと手を置き、秘密を打ち明けるように、声を潜めた。

「実はさ、委員長」

「…なんだ」

「…レオンは、女の子なんだ」

「…………は？」

　ルキウスの思考が、完全に停止した。

「訳あって、男のふりをしているんだ」

　ユリウスは、涙を浮かべる寸前の迫真の演技を続ける。

「全ては家族を守るため…病弱なあの娘(レオン)を狙う悪意から、身を隠すためなんだ…」

「っっつ！そんな！」

「だから、父さんと母さんは、レオンを『男の子』として育てているんだ…内緒だぞ？相棒…」

　ルキウスは、雷に打たれたような衝撃を受けた。

（あの可憐さ…男の子ではないと、直感的に感じていた…あの、彼を見た時の居心地の悪さは…！）

　すっかり、ユリウスに手のひらコロコロで騙されるルキウス。

（そうだ、そうだったのか…！）

　彼の頭の中で、全ての情報が再構築された。

　厳格に育てられた彼の心に、突如として『守るべき弱き者』という、初めての感情が流れ込んできた。

（軟弱だと、私が罵ったのは、彼女の苦悩だったというのか…！家族のために男装し、密かに孤独に耐え…なんと健気な…！）

　ルキウスは、静かに、しかし熱い決意を瞳に宿した。

「…打ち明けてくれて、ありがとう、ユリウス…私は、彼女の秘密を決して漏らさない」

「お、おう…？」

（あれ、なんか思ったより真面目に受け取ったぞ、コイツ）

　ユリウスは、若干引いた。

　◇

　そして、王都に戻ってからも、ルキウスは勉学と魔法に、ますます打ち込むようになる。

　その努力の源は、もはや「規律」でも「秩序」でもなかった。

（私が、彼女を守れる男にならねば…！侯爵令嬢を、その秘密の裏側から、完璧な知識と力で支える騎士(ナイト)に…！）

　ここにまた、レオンの知らないところで、レオンに恋する新たな男が、壮大なる勘違いと共に爆誕したのだった。

　ユリウスは、自分の撒いた嘘が、ルキウスを新たなレオン信者へと変貌させることになったとは、まだ知る由もなかった。今はただ、ルキウスの真面目な顔が、急に熱血漢になったのを見て、腹を抱えて笑うばかりだ。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます♩

もし少しでも『面白いかも』『続きが気になる』と思っていただけたら、↓にあるブックマークや評価（☆☆☆☆☆）をポチッとしてもらえると、とってもうれしいです！あなたのポチを栄養にして生きてます… よろしくお願いします！