天使様、初恋に肉じゃがを添える
読んでいただきありがとうございます！更新日は火・金・日予定です♩
温室で、エレナと話をしてから、ずっとその場に佇むルチア。
その様子を、レオンは心配そうに見守っていた。
（やっぱり、悩んでいるんだな…）
レオンの脳裏には、温室で精霊たちとした、あの秘密の井戸端会議の内容が鮮やかに蘇っていた。
『実はね…あの、メイドのルチア何だけど、騎士のバルドに、恋しちゃってるのよー！』
噂好きのピクシー、リリィベルの弾んだ声。あの時は「へえ」としか思わなかったが、今なら分かる。学院へ行けば、王都で何年も暮らすことになる。そうなれば、この城にいる騎士のバルドとは、会えなくなってしまうのだ。
（バルドさんと離れたくないから、学院に行きたくないんだ…）
友人の、初めて知る甘酸っぱい悩み。レオンは、どうしたものかと一人、胸を痛めていた。
◇
ルチアの脳裏に、2年前の、あの日の記憶が何度も蘇ってくる。
当時はまだ9歳で、侍女として雇われたばかり。慣れない仕事と、年齢が近いからとレオン様付きの侍女となったプレッシャーで押しつぶされそうだった。
そんなある日、ルチアは、洗い終わったばかりの大量のシーツを抱え、大階段を登っていた。ドジな彼女にとって、視界を塞ぐほどの洗濯物を運ぶのは、常に命がけのミッションだ。
大荷物を身体強化で運んでいると、案の定、彼女は制御が甘く、自分の足をもつれさせ、バランスを崩した。
「きゃっ！」
真っ白なシーツの雪崩が、階段を滑り落ちていく。ああ、またカミラさんに叱られてしまう。そう思った、その時…
ぐっと、力強い腕が、崩れかけた洗濯物の山ごと、彼女の体を支えてくれた。
「…怪我は、ないか？」
そこに立っていたのは、訓練帰りなのだろう、額に汗を光らせ、少しだけ土の匂いをさせた、騎士のバルドだった。彼は、ぶっきらぼうにそう言うと、言葉もなくシーツの半分をひょいと抱え上げ、さっさと階段を登っていってしまった。
その、無骨で、飾り気のない、しかし確かな優しさに触れた瞬間、ルチアの心臓は、今まで経験したことのない音を立てて、ドキン、と大きく跳ね上がったのだ。
それ以来、彼女の瞳は、いつも遠くから、あの朴訥とした騎士の背中を追いかけるようになっていた。
◇
しばらくすると、思い詰めた顔をしていたルチアは、急に、何かを決意したかのように、温室を飛び出し、騎士団の訓練場の方へと走り出した。
「あっ、ルチア！」
レオンは、とっさにその後を追った。しかし。
（はやっ！？）
ルチアの走る速さは、尋常ではなかった。魔力圧縮による身体強化を、無意識のうちに使っているのだ。そのせいで動きは不安定で、時折よろけながらも、矢のように駆けていく。レオンも身体強化をして走っているのに全く追いつく気配がない。
（確かに、これじゃあ危ないな…。母様が、きちんと制御を学んでほしいって言うのも、よく分かる）
息を切らしながらやっとの思いで後を追い、訓練場にたどり着くと、ルチアは大きな樫の木の陰に、そっと身を隠していた。レオンも、物陰からこっそりとその様子を窺う。
ルチアの視線の先には、汗を流しながら木剣を振るう、一人の騎士の姿があった。朴訥とした、飾り気のない、しかし実直そうな青年。騎士団員の、バルドだ。
ルチアは、その背中を、ただじっと、見つめていた。その瞳は潤み、今にも大粒の涙がこぼれ落ちそう。その姿は、少女漫画のワンシーンのように、ひどく切なかった。
（やっぱりな…）
レオンは、そっとルチアの隣に並んだ。
「…ルチア」
「ひゃっ！？レ、レオン様！いつの間に…！」
「僕には、隠さなくてもいいよ。…バルドさんと、離れるのが嫌なんでしょう？」
レオンの、全てを見透かしたような優しい声に、ルチアが必死で堪えていたものが、ついに決壊した。
「…ひっく…うえっ…。はい…そう、なんです…！」
彼女は、子供のようにしゃくりあげながら、その想いを打ち明けた。
「私…バルドさんが、好き、なんです…。でも、私なんかが、バルドさんに釣り合うはずないって、分かってるんです…。だから、遠くから見てるだけで、幸せだったのに…。学院に行ったら、もう、会えなくなっちゃう…！」
「告白、しないの？」
「で、できません！私、ドジだし、可愛くないし…バルドさん、きっと迷惑です…！」
その、あまりにも健気で、自己評価の低い姿に、レオンの中の和江おばあちゃんが、むくりと目を覚ます。
「ルチア。男の人を射止めるのに、顔が可愛いとか、そんなことは二の次だよ！」
「え…？」
「『男は、胃袋を掴めばいい』んだよ！」
和江おばあちゃん直伝の、恋愛における絶対的な真理。その、妙に生活臭のする力強い言葉に、ルチアはきょとんとするしかなかった。
「さあ、厨房へ行こう！僕が、とっておきのレシピを教えてあげるから！」
◇
「クロノさん、厨房の一角、お借りしますね！」
「あぁ、レオン様。構いませんが、一体何を…？」
「『胃袋を掴む』んです！」
「ーーー？？」
レオンは、料理長クロノに許可を取り、厨房の一角を借り切ると、ルチアに陣頭指揮を執り始めた。
「さあ、ルチア！テラリア侯爵領から来てる、あの丸いお芋と、お肉と…」
レオンが伝授したのは、和江おばあちゃんの十八番、『肉じゃが』もどきだった。
「いいかい、お芋はこうやって、角を丸く取る『面取り』をすると、煮崩れしにくくなるんだ！」
レオンが手際よく指示を出す横で、ルチアは「は、はい！」と緊張でガチガチだ。
（ば、バルドさんが食べるもの…！絶対に、失敗できない…！）
その気合が、見事に空回りする。玉ねぎを切れば、自分の涙で手元が見えなくなり、じゃがいもの皮は、食べるところがほとんどなくなるほど分厚く剥いてしまう。
「あわわわ！お芋さんが小さく…！」
「ルチア、落ち着いて。じゃあ、お肉を炒めて。」
「は、はい！バルドさんは、お肉が好きだから、たくさん…！」
ルチアは、恋する乙女の情熱のままに、用意されていたお肉を全て鍋に投入してしまった。
そのドタバタ劇を、厨房の料理人たちが、微笑ましく、そして驚愕の目で見守っていた。
「おい、あのドジっ子のルチアが、恋かねぇ…」
「相手は騎士団のバルドだろ？頑張れよぉ」
「しかし、レオン様はすげえな…。なんで6歳児が、面取りなんて知ってるんだ…？」
「しかも、包丁さばきうまいなー。あれが、貴族の英才教育というやつか…！」
貴族にそんな英才教育はない…。
結局、完成したのは、騎士団全員が三日は暮らせるであろう量の、巨大な鍋いっぱいの肉じゃがもどきだった。
「ど、どうしましょう、レオン様！作りすぎてしまいました…！」
「大丈夫。こういうのは、みんなで食べた方が、美味しいんだよ！騎士団に差し入れってことで、バルドさんにも食べてもらおう！」
巨大な鍋を二人で運んでいると、廊下で母エレナとばったり。
「まあ、ルチア。すごい量ね。美味しそうな匂い。誰に持っていくの？」
「き、騎士団の皆さんに、差し入れです…！」
もじもじと答えるルチアの横から、レオンが無邪気に付け加える。
「バルドさんに、食べてほしいんだよね！」
レオンの言葉で、エレナの中で全てが繋がった。
（ああ、そういうことだったのね…！あの子が学院行きをあれほど渋っていたのは…！）
「まあ、気づかなかったわ。私としたことが…」
「母様は、普段はすごく気が利く方なのに、恋愛ごとは鈍感なんですね」
まるで、「恋愛値が低い」と宣言されたかのような、レオンの悪意なき一言…
「ぐっ…！」
（わ、私だって、マルクとは大恋愛の末に結ばれたのに…！）
心の中で「決して自分は恋愛値は低くない」と繰り返すエレナだった。
◇
「うおおっ！なんだこの料理は！めちゃくちゃ美味いぞ！」
騎士団の食堂は、未知なる美味の前に、完全に陥落していた。
その輪の中心で、バルドもまた、「うまい、うまい」と、夢中で肉じゃがもどきを頬張っている。その姿を見て、ルチアは意を決した。
ルチアは、自分用に小さく取り分けておいた一皿を手に、おずおずと、バルドの前に進み出た。
「あ、あの、バルドさん…！」
「ん？ああ、ルチア。この料理、お前が作ったのか？すごいな、美味いぞ！」
「ありがとうございます！…あの、これは…その…あなたのために、作ったんです…！」
頬を真っ赤に染め、俯きながら。それが、ルチアの、精一杯の愛の告白…
「お、おい、あれは…」
食堂にいた騎士たちは、ルチアを心の中で応援しながら、固唾をのんで二人を見守る。
しかし。 朴訥とした脳筋騎士バルドには、その乙女心のかけらも、届いてはいなかった。 彼は、にカッと、太陽のように眩しい、しかし致命的に鈍感な笑顔で、こう言ったのだ。
「そうか！俺のために、こんな美味いものを作ってくれるなんて！ありがとうな、ルチア！お前は、本当にすごい料理人になれるぞ！頑張れよ！」
ぽん、と。兄が妹にするように、優しく、ルチアの頭を撫で、屈託なくニカっと笑う。
（（（あーーーーーっ！！バルド、そうじゃない！）））
周囲の騎士たちの、心の声が一つになった。
その場で、しばらく固まっていたルチアは、我にかえると、
「―――うわあああああああん！！」
大粒の涙をぼろぼろとこぼしながら、食堂を飛び出してしまったのだった。
◇
その夜、レオンの部屋で、ルチアは一晩中泣き明かした。
モリィに抱きついているため、モリィの毛はルチアの涙と鼻水でぐっしょりだ。モリィは困惑しつつも、無下にも出来ずに、静かに鼻水に耐えている。
「うわーん！私の恋は終わったー！料理人って…料理人ってなんですかー！」
レオンは、慰め方が分からず、
「泣きたい時は思いっきり泣くのが一番だよ」
と背中をさすり、おばあちゃんのように、とっておきのアメちゃんを差し出すしかなかった。
◇
そして、翌朝。
泣き腫らして、パンパンに腫れた目で、ルチアは吹っ切れたように言った。
「…レオン様。私、気づいたんです。私は、ただバルドさんの背中を見ているだけで幸せだって、自分に嘘をついていました。本当は、ちゃんと、一人の女の子として振り向いてほしかったんです」
彼女は、窓から差し込む朝日を、力強い目で見つめた。
「だから、行きます、学院へ。エレナ様が言っていたように、ちゃんと魔法を勉強して、もっとすごい自分になります。そして、王都で！バルドさんなんかよりずーっと素敵で、私の料理を『美味しい』ってだけじゃなくて、『君が作ったから、世界で一番美味しい』って言ってくれる人を見つけますから！見ててください！」
失恋を乗り越え、自立への一歩を踏み出すことを決意した少女の顔は、昨日よりもずっと、美しく輝いて見えた。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます♩
もし少しでも『面白いかも』『続きが気になる』と思っていただけたら、↓にあるブックマークや評価（☆☆☆☆☆）をポチッとしてもらえると、とってもうれしいです！あなたのポチを栄養にして生きてます… よろしくお願いします！
