天使様、運命を呪う
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ルミア月の中頃、グレイスフィールド家が主催する、新年を祝うパーティーが開かれる。
領内外の有力貴族たちが一堂に会するこのパーティーは、単なる賀詞交換の場ではない。水面下では、熾烈な情報戦や派閥争いが繰り広げられる、大人の社交という名の戦場だ。
「今年は、リリアン侯爵家のエララ様もお見えになるそうだ」
父マルクが、招待客リストを眺めながら、疲れたように呟いた。
その名を聞いた瞬間、レオンの背筋に、ぞくりと冷たいものが走る…
リリアン侯爵、エララ。
秋口に嵐のようにやってきて、レオンを「私のミューズ！」と呼び、そして誕生日に、あの忌まわしきドレスを送りつけてきた、芸術と美の探求者。
（いやな予感しかしない…！）
レオンの勘は、残念ながら、今回も的確に未来を言い当てていた…
◇
パーティーの数日前。
リリアン侯爵エララは、誰よりも早く、ウキウキとした様子でグレイスフィールド家の客間に乗り込んできた。
「ごきげんよう、マルク様、エレナ様！そして…見つけたわ、私の天使！」
彼女は、レオンを見つけるなり、駆け寄ってその両手を恭しく取った。
「ああ、レオン！数ヶ月見ないうちに、またその美しさに磨きがかかったのね！その憂いを帯びた瞳、ガラス細工のように繊細な肌…完璧よ！」
「お褒めにあずかり、光栄です…」
レオンが、引きつった笑顔で答える。
「それでね、レオン。今日は、あなたに一つ、お願いがあって来たの」
エララは、キラキラした瞳でレオンを見つめた。
「私が誕生日に贈ったドレス、覚えていてくださるかしら？」
（忘れたくても、忘れられません…）
「あの傑作を、ぜひ、あなたの姿と共に、永遠の芸術として記録に残したいの。だから…あのドレスを着て、私の連れてきた宮廷画家のモデルになってちょうだい！」
「えええええええええ！？」
レオンの悲鳴が、客間に響き渡った。
「い、嫌です！僕は男の子です！ドレスなんて着れません！」
「まあ、なんてことを言うの！あんなにあなたを輝かせる服が、他にあるとでも？」
「ですが！」
「レオン、エララ様に失礼ですよ！」
「レオン…（かわいそうだが…）頑張りなさい…」
エレナとマルクからも窘められ、レオンは完全に逃げ場を失った。もらった手前、贈り主直々、しかも侯爵当主の願いを断ることは、貴族社会においては許されることではない。
結局、レオンは涙目で、あの悪夢のドレスに袖を通すことになった。
◇
陽光が燦々と降り注ぐ、ガラス張りのサンルーム。
そこに、小さな椅子にちょこんと腰掛けた、一枚の絵画のような（少年だが）少女がいた。
空色のドレスは、白い肌とピンクブロンドの髪を完璧に引き立て、その姿は、まるで神話に登場する女神か、天から舞い降りた天使そのものだった。
しかし、その表情は、これから断頭台に送られる罪人のように、絶望に満ちていた。
「素晴らしい…！完璧です、レオン様！」
画家が、恍惚の表情で筆を走らせている。
「その儚げな表情、最高です！もっと、世界を憂うような瞳で！」
（実際、憂いているんですよ！自分の運命をね！）
レオンは、心の中で血の涙を流しながら、ただただ、この屈辱的な時間が過ぎるのを待っていた。
その時、屋敷の庭を散策する一人の少年がいた。
彼の名は、マグナス・フォン・ヴァインベルク。侍女長のカサンドラの甥であり、ヴァインベルク伯爵家の嫡男だ。彼もまた、新年のパーティーに参加するため、家族と共に少し早くからこの城に滞在していた。
退屈を持て余して庭にいた彼は、サンルームの窓から漏れ聞こえる画家の賛辞に、興味を引かれて、中を覗き込んでしまった。
その瞬間、マグナスの心臓は、大きく、そして激しく跳ね上がる。
（―――あ！）
彼の脳裏に、数ヶ月前の、収穫祭の日の記憶が鮮やかに蘇る。
お忍びで訪れた城下町の喧騒の中、彼は、一人の少女に目を奪われた。素朴なワンピースを着ていたが、その美しさは、どんな宝石よりも輝いていた。声をかける勇気もなく、人混みに消えてしまったその姿を、彼は「収穫祭の女神」と呼び、ずっと忘れられずにいたのだ。
（間違いない…！あの時の女神様だ！）
マグナスの目は、ドレス姿のレオンに釘付けになった。
（平民ではなかったのか…？なぜ、グレイスフィールド侯爵家のお城に…？まさか、どこかのご令嬢だったなんて…！）
運命的な再会に、彼の心は燃え上がる。
（ああ、神よ、精霊よ、感謝します！再び私を、女神の元へと導いてくださったことを！これこそが、運命！）
マグナスは、胸の高鳴りを抑えきれず、その場に声をかけることもできず、ただ、柱の影から、うっとりと、その光景を見つめることしかできなかった。
もちろん、レオンは、自分がそんな熱烈な視線で見つめられていることなど、知る由もない…
◇
そして始まった、グレイスフィールド家が主催する新年のパーティー。大広間には、領内外から集った貴族たちの華やかな衣装と、楽しげな談笑の声が溢れている。
その中心で、主催者であるマルクとエレナは、完璧な主人役を務めていた。…もっとも、マルクの胃は、すでに限界を訴え始めていたが。
そんな喧騒の中、レオンは壁際で、そっと息を潜めていた。
今日の彼は、この日のためにアデルが王都で仕立てさせた、最高級の生地で作られた子供用のタキシードに身を包んでいる。
（よし…！今日の僕は、完璧に『カッコいい男』だ。昨日のドレスの悪夢を、今日こそ払拭してみせる…！）
彼は、固く、固く、そう決意していたのだった…
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