完璧王子、帰還して天使の成長にむせび泣く
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季節は、生命力溢れるベルダ月から、太陽の輝きが増すソリュス月へと移り変わっていた。グレイスフィールド領の木々は深い緑色の葉を茂らせ、城の庭では夏を告げる花々が咲き誇っている。領民たちが待ち焦がれる長い夏が、今年も始まろうとしていた。
そして、グレイスフィールド家、特に二人の弟にとっては、夏の到来を告げる、もう一つの大きなイベントがあった。
「アデル様が、本日お帰りになる！」
朝から、屋敷の使用人たちはどこかそわそわと、そして嬉しそうに立ち働いていた。廊下はいつもより念入りに磨き上げられ、厨房からは、料理長クロノが腕によりをかけて作るご馳走の、食欲をそそる香りが漂ってくる。
「ユリ兄様、アデル兄様、もうすぐ着くでしょうか？」
レオンは、窓の外を眺めながら、落ち着かない様子で兄に尋ねた。
「さあね。まあ、今日の昼過ぎには着くんじゃないか。やれやれ、嵐がやってくるな…」
ユリウスは、本を読みながら気のない返事をしたが、その口元は、かすかに笑みを浮かべていた。兄の帰還は、彼にとっても退屈な日常をかき乱してくれる、歓迎すべき出来事なのだ。
レオンは、兄の帰りを心から待ちわびていた。
（アデル兄様が帰ってきたら、今度こそ、森へ行く約束を果たしてもらえるかもしれない！）
彼の純粋な期待は、日に日に大きくなっていた。
そして、昼過ぎ。
遠くから聞こえてきた角笛の音を合図に、屋敷の者たちが正面玄関へと集まってくる。やがて、グレイスフィールド家の紋章を掲げた、壮麗な馬車が姿を現した。
馬車が止まり、侍従が恭しく扉を開ける。
その中から現れたのは、王都の流行を取り入れた瀟洒な旅装に身を包んだ、一人の美しい少年だった。陽光を反射してきらめく金の髪、理知的な蒼い瞳。完璧な貴公子、アデル・フォン・グレイスフィールドの帰還である。
「アデル様、お帰りなさいませ！」
使用人たちの間から、うっとりとしたため息が漏れる。
アデルは、完璧な貴公子の微笑みを浮かべ、集まった者たちに軽く手を振った。
しかし、玄関ポーチに並ぶ家族…マルク、エレナ、そして二人の弟の姿を認めた瞬間、彼の「完璧王子」の仮面は、音を立てて剥がれ落ちた。
「父上！母上！そして、ユリウス！レオン！ただいま戻った！会いたかったぞ！」
彼は、貴族らしからぬ大股でずんずんと歩み寄ると、まず隣にいたユリウスの頭を、愛情込めてわしわしと乱暴に撫で回した。
「ちょ、やめろよ兄さん、髪が乱れるだろ！」
「ははは、元気そうだな、ユリウス！」
そして次に、アデルはレオンの前に進み出ると、その場にひざまずき、まるで騎士が姫君にするかのように、その小さな両手を恭しく取った。
「レオン…。私の可愛い弟。会えなかった数ヶ月、元気にしていたか？」
その瞳は、すでに感動で潤んでいる。
アデルは、じっと弟の顔を見つめた。最後に会った春先よりも、ほんの少しだけ背が伸び、顔つきもどこか凛々しくなった…ように見える。
（ああ、私が王都で退屈な勉学に励んでいる間にも、私の天使は、かくも神々しく成長を遂げていたとは…！）
まず、その成長ぶりに、第一の感動の波が彼を襲った。
「お帰りなさいませ、アデル兄様。長旅、お疲れだったでしょう。お部屋に、冷たいお茶をご用意させておりますので、まずはお体を休めてくださいね」
レオンが、完璧な気遣い（という名のおばあちゃんムーブ）と共に、天使の微笑みを返す。
「なっ…！なんと…！」
アデルは、言葉を失った。
（私がいない間に、弟は、兄の長旅の疲れを癒そうとする、この完璧な気遣いまで身につけて…！）
これが、第二の感動の波だった。
さらに、アデルは気づいた。レオンの周りを、キラキラと輝く無数の光の粒…下級精霊たちが、親しげに舞っているのを。魔力感知能力に優れた彼には、その光景がはっきりと見えていた。
（魔力制御も、これほどまでに上達して…！精霊たちにまで愛されるとは！ああ、レオン！君はどこまで完璧になれば気が済むのだ！）
第三の感動の波が、ついに彼の涙腺を決壊させた。
「うっ…うぅ…レオン…！兄は、兄は嬉しいぞ…！」
アデルは、弟の手を握りしめたまま、その場で静かにむせび泣き始めた。
◇
「さあ、二人とも！兄さんが、王都で最新のお土産を買ってきたんだ！」
談話室に場所を移すと、アデルは涙を拭い、満面の笑みで侍従たちに合図を送った。
次々と運び込まれてくる、大小さまざまな箱の山。それは、もはや「お土産」というレベルを遥かに超えていた。
王都で今一番人気のパティスリー『銀の砂糖菓子店』の、ホールケーキや焼き菓子の詰め合わせ。
魔力でプロペラが回り、実際に低空飛行する、最新式の模型グリフォン。
ユリウスのいたずらに使えそうな、煙が出るだけの杖や、カエルの鳴き声がする奇妙な石といった、実用性のない初級魔道具の数々。
そして、そのほとんどは、レオンのために用意されたものだった。
最高級のシルクと、リリアン侯爵領から取り寄せたという繊細なレースをふんだんに使った、子供服のコレクション。そのどれもが、天使のようなレオンに似合うようにと、アデルが特別にデザインさせたもので、当然のようにフリルやリボンが多めに装飾されていた。
「お、これ面白そうじゃん」
ユリウスは、早速カエルの石を手に取り、メイドのスカートの裾で鳴らしては、小さな悲鳴を楽しんでいる。
しかし、レオンは、目の前に積まれたお菓子と服の山を前に、きゅっと眉をひそめていた。
彼は、兄の前に静かに進み出ると、少しだけ困ったような、しかし真剣な眼差しでアデルを見上げた。
「アデル兄様。お気持ちは、とても、とても嬉しいです。ですが…」
「どうした、レオン？気に入らなかったか？」
「いえ、そうではありません。ですが、こんなにたくさんのお菓子、僕とユリ兄様だけでは到底食べきれません。もし、食べきれずに腐らせてしまったら、どうするのですか？食べ物を粗末にすると、目が潰れるてしまうんですよ…」
「目が…？」
「それに、このお洋服も、とても素敵です。ですが、今の僕には、こんなに立派な服はまだ必要ありません。物を大切にする心も、『カッコいい男』には必要なはずです。それに…」
レオンは、一つ息を吸うと、はっきりと言った。
「もったいないお化けが出ますよ！」
しん、と談話室が静まり返る。
マルクは「（もったいない…？おばけ…？）」と首を傾げ、エレナとユリウスは、また始まったレオンの謎理論に、笑いをこらえるのに必死だ。
普通なら、「生意気な」と一蹴されてもおかしくない、6歳児の説教。
しかし、アデルの超高性能な「ブラコンフィルター」は、その言葉を、全く違う意味へと完璧に翻訳した。
（なんと…！）
アデルの心は、再び感動に打ち震えていた。
（レオンは、自分の喜びよりも先に、食料の配分や、物の価値について、深く、深く、慮っているというのか…！）
（『もったいないお化け』…？聞いたこともない言葉だが、きっとそれは、浪費を戒める、古くから伝わる家付きの精霊か何かなのだろうか…！なんと信心深い！）
（弟は、わずか6歳にして、領主として不可欠な、財産管理の崇高な哲学まで身につけているとは…！完璧すぎる…！）
アデルは、感涙にむせびながら、再びレオンの手を取った。
「レオン…！君の言う通りだ！私の配てが足りなかった…！君のその倹約の精神、そして領地の財産を思う深き心、兄として、そして次期当主として、心に刻まなくてはならない！素晴らしいぞ、レオン！」
「え、ええと…そういう意味では、なかったのですが…」
兄の盛大な勘違いに、レオンは戸惑うしかない。
アデルは感涙し、ユリウスは腹を抱えて笑い、両親は苦笑いしながらそれを見守っている。
「（アデル兄様が帰ってくると、やっぱりお屋敷が騒がしくなるなぁ…）」
レオンは、小さなため息をついた。
しかし、その表情は、どこか嬉しそうでもあった。
嵐の兄がもたらした、賑やかで、少しだけ騒がしい、グレイスフィールド家の長い夏休みは、まだ始まったばかりである。
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