理不尽不幸の育メン・オートマタ英雄譚

目覚め

　黒に覆われた視界。身体の感覚はなく、思考もまとまらない。まるで水上にたゆたう葉のようだ。

　だが、そんな虚無の空間に、唯一流れ込んでくる情報があった。

　あちこちから飛び交って来る雑音。金属同士が擦れ合う硬い音、忙しなく動く複数の靴音、そして人の声。

「あの、これ、頭部はどうします？」

　男の声が、ボソボソと何か聞いている。

　それに答えたのは、女の声だ。

「ん〜。とりあえず、そこに置いておいて。まずは皮膚の材質から調べちゃお」

　男が「はい」と答えた後、またしばらく細かい金属音が続いた。

「え、あれ！？」

　突如、すぐ近くでさっきの男の叫び声がした。

「も〜。いきなり大声なんて出して、どうしたの？」

「いや、これ！　これが外れないんですよ！」

「外れないって？」

「あの、だから…… ！　これ、くっついてて、どれだけ力を入れても、全然外れません！」

　男が力む声が、数秒程続く。

「あのねペイルくん？　今はあなたの構ってちゃんに相手してあげる暇はないんだけど？」

「え！？　いやいや！　僕がそんなことする訳ないじゃないですか！　先輩も試してみてくださいよ！」

　靴音が接近してくる。それから、女の力む声も数秒続いた。

「あれ、何これ…… びくともしないんだけど……」

「ほ、ほら、僕の言った通りでしょ！？」

「おかしいな。ペイルくん、何かした？」

「してませんよ！」

「え〜。じゃあ、どうして……」

　二つの声が何やら悩んでいる。

　その間に、こちらでは大きな変化が起こっていた。とっ散らかって希薄だった意識が、急速に中心へ集まっていくのを感じたのだ。夢から現実へと意識が戻されるような感覚。

　やがて、アドニスは勢いよく飛び起きた。

「うぎゃぁぁぁぁ！」

　真横で男の悲鳴と、大きな鈍い音。

　顔を向けると、尻餅をつき、こちらを怯えたように見る黒髪の少年がいた。その横には、ピンク色の長髪をした女。彼女の方は、大きな目をぱちぱちとさせ、呆然とした様子だ。

　さっきの声の主たちだろうか。

「ここはどこだ？　お前たちは何者だ？」

　アドニスが尋ねる。

　どうやら自分は、薄暗い一室の、木製の台の上に乗せられているようだが。周囲の壁には、ノコギリやトンカチ等、物騒な物が吊るされている。やけに暗いのは、窓が一つもないせいか。

「あぁっ…… し、死体が喋っ……」

　なぜか少年は唇をワナワナさせ、そのまま倒れてしまった。

「こらっ、ペイルくん！　か弱い女の子を残して、一人で楽になろうとしないで！　ほら、早く起きるの！」

　女は少年の身体を大きく揺さぶる。

「ん、あれ…… 僕は何を……」

　ゆっくりと起き上がった少年。しかし、アドニスと目が合うと、少年の表情に再び恐怖の色が浮かんだ。

「うぎゃぁーー」

「はい、もうその反応禁止。ちゃんと現実と向き合って」

　そう言うと、女は少年の姿勢を正し、アドニスの前へと突き出した。ぐわんと揺れた彼の顔は真っ青で、今にも失神しそうだ。

「おい、早く俺の質問に答えろ」

「ふっ、お前は自分の立場をわかっていないようだな！　情報を得たいなら、まずは自分の方から情報を明かせ！」

　と、少年の後ろに立つ女が、彼の手を動かしながら、意気揚々とまくし立てる。彼の方は操り人形の如く、されるがままだ。

　女は完全に面白がっている様子。"ふんわり"という表現が似合うその口調も相まって、緊張感のカケラもない。

　だが、アドニスにはそういう冗談は通じない。

「…… 何が知りたい？」

「そうだな…… まずはお前の名前を教えろ！」

　相変わらず、女は腹話術の要領で少年を操る。

「アドニスだ」

「アドニスくんね、いい名前！　では、次！　お前は人間なのか！」

　さすがにもう言い逃れはできないだろう。真実を言うしかない。

「俺は…… 自動人形(オートマタ)だ」

「へ？　オートマタ？」

　女が首を傾げる。

「五年前、俺の親父が作った。栄養等の動力源を一切必要としない、全自動の人形だ」

「全自動の人形…… は？　え？　そんなことが可能なの？」

「詳しいことは知らん。ただ、俺は五年前に一度死んだ人間らしい。その時、親父が俺の臓器のいくつかをこの器に入れて作ったと言っていた」

「ん、え、待って…… それって、死者を蘇らせたってこと…… ？」

　女は腹話術のことも忘れ、神妙な表情を覗かせる。その藍色の瞳の奥では、形容し難い強い何かが渦巻いているようだった。

「生前の記憶に加えて、感情やら痛覚やらをなくしたこの状態を、蘇ると呼べるかは疑問だがな」

「その、あなたのお父さんは？」

「死んだ、おそらく。他の村の人間と一緒に」

　女はしばらく口を開かなかった。

「これでいいか？　次はそっちの番だ」

「そ、そうね！　はい、じゃあ、まずは私のことから！　私はローザ・ウラニア。今は灯火隊(プロメテウスたい)の副隊長をやってて、日がな一日、ここでぼうっとしてるのが仕事で、本当に暇で死にそうなの。今日なんて、こんな部屋でーー」

「ちょっと待ってください！」

　声を上げたのは、あの物静かそうな少年だ。

「なんで先輩は普通にあれと会話してるんですか！　しかも、ちょっと楽しそうに！」

「え、だめなの？」

「当たり前じゃないですか！　あれは侵入してきた未知の冥獣ですよ！？　早く助けを呼ばないと！」

「立ち向かうっていう選択肢はないんだね」

　ぎくりとする少年。

　よく見ると、二人はアルカと似たような服を着ている。こちらの方は少々地味なデザインだが。

「お前たちも、俺を殺す気なのか？」

「うん、って言ったら？」

「なに挑発してるんですか！」とあたふたする少年にはかけ合わず、ローザは試すような視線をこちらに向ける。

「…… お前たちには倒れてもらう」

「殺すんじゃなくて？」

「人殺しは悪だ。それだけはしない」

　重い静けさが訪れる。

　相手はどちらも丸腰だ。制圧するのは訳ないはず。

「ぷぷっ……」

　どういうことだろう。ローザが急に口を押さえ、愉快そうに笑い始めたのだ。

「なぜ笑う？　嬉しいことでもあったのか？」

「ううん、違くて」と、ローザはおもむろにこちらを指差す。

「アドニスくん、顔」

　アドニスは自分の顔に触れようとして、ようやく気づいた。

「ん？」

　身体の感覚がおかしい。まるで全てがあべこべになったような。

　原因を確認すべく下を向く。すると、なぜか目に入ったのは、剥き出しになった肌色の背中だ。

「そういうことか」

　そう。

　アドニスの顔は真後ろを向いていたのだ。そして、逆に前を向くことができない。

「なぜ逆にくっつけた？」

「はいはい！　それやったのペイルくんで〜す」

　ローザは元気の良い子どものような調子で、手を勢いよく振る。

「え、僕のせい！？」

「だって、ペイルくんがその向きに頭を置いたんでしょ？」

「いや、そうですよ！　そうですけど！　普通くっつくなんて思わないですよ！」

　一方のペイルという少年は、至って真剣な面持ちで抗議している。

「たとえ故意じゃなくても、悪いことをしたら謝らないと。ね？」

　ローザに詰め寄られるペイル。

　彼は他二人の視線に挟まれ混乱していたが、やがてこちらを向いた。そして、深々と頭を下げる。

「た、大変申し訳ありませんでした……」

「構わん」

　アドニスは両手で自分の顔を挟む。そして、ぐいと力を込めた。嫌な軋みを上げながら、彼の頭が回転していく。

　その様子を、二人は困惑した表情で眺めていた。

「質問いいですか〜？」

　アドニスが元通りになった頭を左右に傾けていると、ローザが気さくに話しかけてきた。

「頭を首に近づけるだけで復活できるの？」

「ああ。頭か胸を粉微塵にされない限りな」

「そんな再生力があるなんて……」

　横からペイルが驚きを示す。

　彼は依然こちらへの警戒は解いていないものの、当初のような強い敵意は見られない。

「それより、戦うんじゃなかったのか？」

　アドニスは仕切り直すように聞く。先ほどは、なんだか有耶無耶になってしまった。

　返ってきたのは、ローザの「ん〜」という気楽な唸り。

「正直迷ってるんだよね〜。アドニスくん、悪い人には見えないし。それに、研究者として、あなたをここで殺すのはもったいない。そうだよね？」

「確かに、そうですけど…… でも、こんなことバレたら、今度こそプロメテウス隊は解体…… 最悪、僕たちは三層落ちするかも…… うっ、お腹が…… ！」

　一人腹を押さえて蹲(うずくま)るペイル。

　それにしても、さっきから彼らが口にするのは、聞き慣れない単語ばかり。加えて、こちらの疑問は少しも氷解していない。

「というわけで！」と、ローザが手を叩く。

「判断は私たちの隊長に委(ゆだ)ねようと思います！」

「隊長？　そいつはどこにいる？」

「会ってみればわかるよ〜」

　と、ちょうどその時。真後ろから、鉄製の扉が開く重々しい音が響き渡った。

　振り返ってみると、"それ"と目が合う。

「おいおいおいおい…… どうなってんだ、こいつぁ……」

　少しの渋さが混じった、たくましそうな男の声。しかし、アドニスの目に映じたのは、全く予想外の姿であった。