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巨大な光

　冥獣は脇目も振らず、こちらに飛んでくる。木の幹にぶら下がるアドニスたちはいい的だ。

「踏み潰すつもりか」

　冥獣は勢いのまま、その巨大な足をこちらに向ける。

「だが、この程度ーー」

　攻撃が届く直前、アドニスは上へと跳んだ。

　そのすぐ真下を、強い振動と共に、冥獣の鉤爪が突き刺さる。危ない所だった。だが、これで冥獣の顔近くに出ることができた。形勢逆転だ。

「他愛もない」

　アドニスは冥獣の顎に向けて、強烈なアッパーをみまう。その威力は、彼の五、六倍はある冥獣が上に吹き飛ぶ程。

　後は、冥獣の弱点である球体を取り出せばいいだけだ。しかしーー

「ん？」

　突然、アドニスは空中で大きくバランスを崩す。

「なんだ？　まるで何かに引っ張られているような……」

　よく見ると、彼が腰に提げていた袋が、上昇してきた冥獣の爪に引っかかっていたのだ。

　気づけば、手の紋様が薄っすらと光を発していた。これが光る時には、決まって理不尽な不幸が訪れるのだ。

「またこれか……」

　気づいた時にはもう遅い。冥獣の身体が落下を始めた。道連れになるように、アドニスも勢い良く下降する。

「まずい」

　早い所、袋と爪を切り離さなければ。

　しかし、アドニスが攻撃しようとすると、タイミング悪く冥獣がもがき出し、狙いが定まらない。それが数回連続で起こったのは、もはや不運としか言いようがなかった。

「荷物は諦める」

　アドニスはズボンに結んだ袋の紐に狙いを変えた。軽く引っ掻くと、それは簡単に切れた。

「よし」

　彼は冥獣の身体を蹴飛ばし、その反動で再び木へと近づく。そして、右手を幹へ突き刺した。落下の勢いは中々収まらず、木肌は下へ下へと抉れていく。

　数メートル程下がってから、ようやく落下は止まった。

「リゼ」

　呼びかけてみるが、依然反応はない。苦しそうな息づかいだけが聞こえるだけ。

「…… 死ぬのか？」

　なんだかそんな予感がした。

「どうすればいい。俺には人間の治し方なんてわからない。せめて、他に人間がいれば」

　だが、既に村の人間は全滅してしまった。アネモネなら治し方を知っているかもしれないが、それまでリゼが持つかどうか。

　この数日の生活で、彼女と友達になれるのではないか、という考えが頭の片隅に浮かんでいたのだが。それも実現できなさそうだ。

『冥霧に呑まれてない場所は、ここだけじゃない』

　そういえば、アネモネはそんなことを言っていた。

『他にも生きてる人たちがどこかにいるはずだから！』

　もし、彼女の言葉が本当なら。

「そうだ、王都…… 地図には、村とそこだけにひし形が付いていた。もし、あれが灯晶塊の印だったら」

　そうと決まれば、急がなくては。

　アドニスは一息に木を降りていく。しかし、その方向から、あの冥獣の甲高い声が響き渡った。

「しぶとい奴だ」

　既に再生を終えた冥獣が、物凄い勢いで上昇してくる。翼を乱暴に動かすその姿は、自棄(やけ)でも起こしたかのよう。

「消えろ、お前に用はない」

　アドニスが拳を振り上げる。

　だが、彼の攻撃は当たらなかった。冥獣が彼を無視して、真横を通り過ぎていったのだ。

「ん？」

　なぜ。

　その疑問はすぐに解消された。

「グァァァァァ！」

　駆け上って来る、身体が揺さぶられるような低い音。下を見る。

　こちらに迫って来ていたのは、ぱっくりと開かれた巨大な顎門(あぎと)であった。人間の脚程はありそうな、長く鋭い牙。おそらくその全身は、さっきの鳥型を遥かに超える。

「こいつから逃げていたのか」

　たぶん、この冥獣の狙いは鳥型の方だ。だが、それの進行方向上にはアドニスたち。避ける時間はない。

　彼は再び拳を構えた。

「邪魔だ」

　肉にめり込むような鈍い音。アドニスの攻撃は、冥獣の上顎を確実に捉えていた。

　だが、おかしい。

「効いてない」

　冥獣の上顎は無傷。同等の力がぶつかり合い、両者は完全に停止する。

　いや、このままでは押し負ける。アドニスは咄嗟に、拳の力を真横に向けた。

「ぐっ！」

　アドニスは弾かれるように、宙に吹き飛ばされた。そのまま受け身も取れず、地面に腹を打ちつける。幸いリゼは振り落とされていない。

「なんて力だ……」

　アドニスが起き上がると、冥獣は既に頭をこちらに向けていた。彼を敵として認識したらしい。

　その全貌は、昔存在していたという竜にそっくりだ。全身のほとんどが結晶に覆われているが、泥を浴びているらしく、体色は土色をしている。

「よくわかった。俺に勝ち目はない」

　アドニスは冥獣に背を向け、走り出した。後ろから、地響きとけたたましい叫び声が追ってくる。

　だが、幸いすぐ先は、巨大な木々が乱立している地帯。小さな生き物が逃げるには最適だ。あそこまでたどり着ければ。

　杖はさっき落としてしまった。アドニスは片足で、跳ねるように前に進む。

「間に合え」

　後数メートル。このまま行けば、大丈夫だ。

　いや、とアドニスは思った。本当にこのまま何事もなくたどり着けるだろうか。そんな疑念は、足先に感じた引っかかりによって、現実のものとなってしまう。足が地面を離れる。

「そうなると思った」

　目の前に地面が近づいていく。

「まだだ」

　アドニスはすんでの所で地面に手をつき、手と足に力を込める。蝶の紋様はしっかりとチェックしていた。

「俺はこいつと友達になる」

　アドニスはそのまま前へと飛んだ。そして、木立の小さな隙間を抜ける。

　直後、後ろの木々に巨大な物がぶつかる音がした。振り向くと、よだれを撒き散らす冥獣の口。だが、それ以上は入ってこれないようだ。

　しばらくすると、冥獣は諦めたのか、どこかへ消えてしまった。

「おい、リゼ。王都に行けば、お前の寒さを治せるはずだ。それまで生きていろ。いいな？」

　リゼに言い聞かせる。

　アドニスは王都を目指し進み始めた。

　それから数時間、彼は休みなく走り続けた。時々、リゼの容態を確認すべく立ち止まる事はあったが、それもほんの一瞬。

　彼女を助けなければ。もちろんその行動の根底にあるのは、己の利益。だが、彼自身、なぜ彼女にここまで固執するのかわからなかった。

「ここは」

　森を抜けて、打ち開いた平地を進むアドニス。

　周囲には、冥霧に呑まれる前の、建造物の残骸などが残っていた。全てが朽ち果てていて、植物が伸びるための支えと化している。

　ポケットに入れていた地図を見てみると、ここはおそらく、王都近くの小さな町のようだ。

「ママ……」

　うわ言のような声が微かにした。

「王都までもう少しだ。まだ死ぬなよ？」

「うん……」

　大丈夫だ。絶対に間に合う。

　整備された道の跡を辿って、アドニスはさらに先へと進んだ。

　そして、一時間が経った。

「ここが、王都……」

　アドニスは再び地図を確認する。

　確かに、目の前には巨大な都市を思わせる、城壁や城が広がっていた。その悉(ことごと)くが倒壊していて、もはや瓦礫の山と表現した方が正しいが。

　灯晶の灯りらしきものは、どこにも見当たらない。暗くて荒涼とした大地が、延々と続いている。

「おい、誰かいるか！」

　アドニスの叫び声は遥か遠くへと消える。返ってくるのは、冥獣が発する不気味な鳴き声だけ。

「誰もいない」

　それがわかると、不意にリゼの吐息が大きな存在感を放って聞こえた。

　アドニスは近くにあった平らな岩に向かって彼女を下ろし、自分はその手前で座る。彼女は死人のように白くなった顔をこちらに向けた。

「当てが外れた。もうお前を助けられない」

　地図を見る限り、この近くにはもう村も町もない。

　何となくわかる。リゼの命は、次の場所まで持たない。

「死か」

　酷く重い意味を持った言葉。

　だが、アドニスにその重みはわからない。

「人が死ぬと悲しくなる、とアネモネが言っていた。悲しいと、涙が出て、胸が痛くなるらしい。だが、お前が死ぬというのに、俺は全くそんな風にならない」

　アドニスは自分の胸を思い切り殴ってみた。痛くも痒くもない。何も詰まっていない、乾いた音が鳴るだけ。

　自分は人間でないのだと、再確認させられる。

「教えてくれ。こういう時、俺はどうすればいい？　人が死んだ時、村の人間は涙を流したり、崩れ落ちたりしてた。そうした方が、人間らしいのか？」

　この期に及んでもなお、アドニスはリゼの気持ちを汲み取ろうとしない。ただ、自分が感情を獲得する上で必要な情報を得ようとしていた。この行為が一番人間のそれから外れていると、彼は気づいていない。

「ここにいて……」

「それだけか？」

「うん…… もうどこにも行かないで……」

「…… わかった。それが一番人間らしいのなら、そうする」

　アドニスはただ、リゼが少しずつ死に向かって行くのを眺めた。顔色一つ変えずに。

　彼女は今何を思っているのだろう。

　突然、前方から大きな雄叫びが響いた。

　顔を上げると、そこにいたのは予想外の姿。

「あの冥獣は……」

　数刻前に襲って来た竜型の冥獣だ。撒(ま)けたと思っていたが。

　それは真っ直ぐこちらに突進してくる。今回は、近くに遮蔽物はない。

「あいつ、確実に殺せる時を狙っていたのか」

　もう終わりだ。二人ともここで死ぬのだ。

　いや、助かる可能性のある方法は一つある。アドニスだけが助かる方法が。

　彼はリゼに目をやる。

「もし、あの冥獣が飢えているだけなら……」

　今、アドニスの頭の中にチラついているは、道徳から外れた醜い考え。だが、そこを許容すれば、合理的な行動とも言える。そして、彼は善悪に対する知識はあっても、悪を責めるだけの良心を持ち合わせていない。

　彼はリゼを両腕に抱えた。

「ママ…… ？」

　細く目を開くリゼと目が合う。

　何も知らない純真無垢な彼女は、単に抱っこをされたと思ったのだろう。安心し切ったように目を閉ざした。

「俺は一体何を……」

　アドニスは自分の取った行動が理解できなかった。

　彼は冥獣に背を向け、自分の体を盾にしていたのだ。当初頭に思い描いた方法とは、真逆のことをしている。

　今から他の選択をする時間はない。

「ハオスを倒して、アネモネを助けるはずだった…… それに、友達も…… 結局、俺は何もできずに……」

　地面を踏み鳴らす音はもう間近。

　アドニスは自分の死を悟り、目を閉じた。真っ暗な視界の中で、ぼんやりと眩い笑顔がこちらを向いているのが見えた。

「アネモネ……」

　十、十一、十二。

　三十秒が過ぎた。おかしい。一向に冥獣が襲って来ない。それだけではない。冥獣の発していた音の、その全てが消えていた。

　アドニスはゆっくりと目を開ける。

「なんだ、どうなってる…… ？」

　アドニスは何度も目を擦った。だが、景色は変わらない。

　彼の視界一杯に広がっていたのは、途方もなく巨大な光の柱であった。