理不尽不幸の育メン・オートマタ英雄譚

出立

「これでいいはずだ」

　手についた土を払いながら、アドニスは高く盛り上げられた土を眺める。冥獣の血を浴び、彼の全身は不気味なほど黒い。右腕のメラメラは収まったものの、黒く変色したままだ。

　今アドニスたちがいるのは、村の広場。その真ん中に、彼が村中の死体を集め、埋めたのだ。

「なんでお山作ったの？」

　隣で見ていたリゼが、不思議そうに尋ねる。

「よく知らないが、村の人間が死んだ時、こうしていた」

　アドニス自身は遠目に見ていただけだから、この行為にどんな意味があるか知らない。見よう見まねだ。

「ウルカヌいなかった」

「ああ」

　かなりの時間をかけて、村全体を探したが、見つからない死体もあった。ウルカヌもその一人だ。皆、冥獣に食われたのかもしれない。

　さすがに、辺りに転がっている冥獣の死骸の中まで探すことはしなかった。

「そういえば、お前はなぜ親父のことを知ってる？」

「おやじ？」

「ウルカヌ・アゴニアのことだ」

「あ」と、薄い反応のリゼ。

「ウルカヌ、リゼを助けてくれた」

「あいつが？」

「うん。怪我治してくれたし、食べ物くれた。あと、この場所教えてくれた。ママに会えって」

「そうだったのか」

　ウルカヌはかなり気難しい性分ではあったが、他人が困っていたら見捨てられない人間であった。お節介を焼いている彼の姿が、ありありと浮かんでくる。実に彼らしい。

　彼は命のたすきを託すために、リゼをこの村へ送り出したのだろうか。

　それからアドニスたちは、小一時間ほどかけて民家から必要な物を拝借し、村の端へと移動した。途中、杖を見つけられたのは幸運だった。

「で、お前はこれからどうする？　俺は西に向かうつもりだが」

「ママと一緒にいる」

　即答か。

「俺はママじゃない。お前は別の場所から来たんだろ？　そこに戻らないのか？　というか、ここ以外に冥霧に呑まれてない場所があるのか？」

「知らない。リゼ、ずっと歩いてた」

「冥霧の中を？　お前は何者なんだ？」

「覚えてない」

「覚えてない…… まさか記憶喪失？」

　リゼはこくりと頷く。

　アドニスは暫し黙考する。彼の脳裏に浮かんでいたのは、村の人々の姿。

「やはり、だめだ。俺は他の人間と関わるつもりはない。一人で勝手に生きてくれーー」

　言下に、服が引っ張られる。

　リゼがその小さな手で、アドニスの服をちょこんと摘んでいたのだ。そして、こちらを見上げる、痛々しいまでの悲哀に満ちた瞳。

　アドニスにその目の意味は理解できない。だが、なぜか彼女の手を振り解くことができなかった。

「…… 俺と来れば、死ぬことになるかもしれない。それと、もし俺のペースに付いて来れなければ置いていく。それでも来るのか？」

「うん」と何の迷いもなく答えると、リゼは出し抜けに両手を上げる。

「なんだ？」

「おんぶ」

　どうやら本当について来る気らしい。

「そうか」

　村を出る前に、アドニスは一度振り返った。

　目に写るのは、破壊し尽くされた村の凄惨な有様。彼のお気に入りの木は、半ばから二つにへし折られていた。もう二度と、そこからアネモネが手を振ってくれることはない。

　いや、彼女を助け、世界に光を取り戻すことができれば……

「行ってくる」

　ふと口をついて出た言葉。それに返事がくることはなかった。

◆◇◆◇

　アドニスたちは、村周辺の地形が載った古地図とコンパスを頼りに、とにかく西へ進むことにした。魔王の言葉が正しいとは限らないが、手がかりは他にない。

　道のりは順調だった。

　彼自身、冥霧のことはある程度心得ていたし、度々襲ってくる冥獣は難なく倒すことができた。たまに予期せぬ事態が発生し、危うい場面もあったが。それに、彼には食事の必要もないし、休息もほとんどいらない。

　だが、油断は禁物だ。中には狡猾で特異な冥獣もいる。例えば、周囲の木々に不自然に土の塊が張り付いていた時。近くの地面に注意する必要がある。

「野苺モドキか」

　アドニスの視線の先には、大きな赤い実をいくつも付けた植物が一本。それが人為的に思える程、等間隔に生えている。

「美味しそう。リゼ、あれ食べたい」

「だめだ。お前が食われる」

　首を傾げ、リゼはわかっていない様子。実演した方がいいだろう。

　そこで、アドニスは近くに落ちていた大きめの岩を手にした。そして、それを植物の近くに投げる。すると、すぐに恐ろしいことが起こった。

　岩が落ちた周辺の地面が一気に崩れ落ち、代わりに深緑の巨大な顎(あぎと)が地中から飛び出してきたのだ。それは、一瞬の内に口を閉じ、地面ごと丸呑みにしてしまう。今はただ、数メートルはある緑色の壁がそり立っているように見える。

「ああやって、実を食べに来た冥獣を飲み込んで、底に溜まった消化液で体を溶かす。その時、大量の土が飛び散るから、周りにはその跡が残る。わかったか？」

「あれ食べたかった……」

　ちゃんと理解してくれただろうか。

　今の野苺モドキや、他の冥霧内に生息する動植物。それらは総じて"冥獣"と呼ばれている。古くから存在していたらしく、その生態については百年以上前の村の記録にも載っていた。

　記録によれば、これらは冥霧に蝕まれ死んだはずの動物が、一層凶暴化した姿で蘇るというのが定説だ。その体内には"核"と呼ばれる、冥獣にとって事実上の心臓が生成され、その力によって生き延びている。しかも、核の場所は同種の冥獣でも、個体によって位置は様々。

　冥獣はこの核を潰されるまで、基本的に死なない。老いようが、体をバラバラにされようが。さらに厄介なことは、冥獣は生前に比べ、戦闘能力が段違いに上がっていること。先程の野苺モドキなど、元々は全長数センチしかない、虫を主食とする植物だったらしい。

　冥霧では、あんな生物がごまんといる。だから、灯晶術という対抗手段を以ってしても、冥霧での行動は常に命と隣り合わせなのだ。

　それから数日が経った頃。ある問題が浮き彫りになってきた。

　それは、アドニスが周囲の安全確保を終え、木の幹にできた空洞に戻った時のことだ。ちなみに、長い間冥霧に晒(さら)された地帯の木々は、通常の数倍大きい。

「どうした、なぜ食わない？」

　アドニスが作った、冥獣の肉と毒々しい色の木の実の串焼き、が放置されていたのだ。村から持ってきた食料は、昨日底をついてしまった。

「いらない」

　リゼは隅の方でうずくまり、そんなことを言う。

「毒でも入ってたか？」

　リゼは首を横に振る。

「人間は何か食わないと死んでしまうんだろ？　食え」

　リゼの反応は同じだ。いよいよ訳がわからない。

「おい」

　肩を掴み、軽くこちらへ引き寄せる。すると、リゼは力なく地面に倒れ込んでしまった。

　その際、彼女の横顔が目に入る。

「なんだ、顔が真っ赤だぞ？」

　それだけではない。呼吸は浅く、目はどことなく虚ろだ。

「何があった？　怪我でもしたのか？」

「寒い……」

　アドニスは自分の羽織っていた服やら、運搬用に持ってきた布袋などを、リゼに被せた。

「これで良くなるか？」

　リゼはようやく縦に首を振る。そして、しばらくすると小さな寝息が聞こえてきた。

　それを確認すると、アドニスは空洞の入り口まで行き、その縁(へり)に足を放り出して座った。下を覗くと、地面は遥か下だ。大抵の冥獣はここまで登って来れない。

　この穴は元々冥獣の住処であったらしいが、今はもぬけの殻である。その証拠に、干からびた木の実や、古くなった羽が落ちていた。おそらくキウガチという鳥型の冥獣だ。それでも、いつここの住民が戻ってくるかわからない。だから、こうやって見張りをしているのだ。

　彼はふと、外に向けて手を伸ばしてみた。

「そうか、ここは寒いのか」

　赤くも青くもならない肌を見て、アドニスはぽつりと呟く。ここの気温が、リゼを衰弱させたのだと思っているのだ。

「そういえば、親父が寒い時にスープとやらを飲んでいたな」

　鍋に色々な食材をぶち込むウルカヌの姿を思い出す。意外と簡単そうだ。

「他愛もない。明日、ここを離れる前にスープを作ってやるか」

　そうすればリゼも元気になるだろう。彼女が死んでしまったら、感情が学べなくなる。

　それにしても、アネモネ以外の人間と、こうして共に生活できているなんて。

『あなたは友達を作って、幸せになって！』

　アネモネの声が蘇る。

「友達か……」

　そして、明朝。

「ほら、これを飲め」

　アドニスは適当な具材を煮詰めた、ドロドロの液体を容器のまま置いた。

　しかし、リゼは布にくるまったまま、一向にそれに手をつけない。そこで、彼は木の皮をスプーン代わりにして、彼女の口に運んでやった。少しずつだが、彼女はそれを飲んでいく。

「寒くなくなったか？」

　リゼは小さく頷く。それを真に受けるアドニス。

　彼は彼女の側を離れると、地面に地図を開いた。

「よし。そしたら、今日は王都という場所まで移動しよう。何か物資があるかもしれない」

　地図に一際大きく記されている場所。アドニスがいた村の何十倍あるのか。

　他にもいくつか町があるが、彼のいた村と王都にだけ、中央にひし形の印が付いている。何を示しているかは不明だ。

「この調子なら、地図の端まで一週間もかからない。アネモネを救える日もすぐそこーー」

　アドニスは地図の上をなぞっていた指を止める。

　激しく咳き込む声がしたのだ。見てみると、リゼがこちらに背を向け、うずくまっていた。彼女は嘔吐していた。

「上手くできていなかったか？　親父の作り方を真似てみたんだが。それとも、化け物の作る料理は食えないか？」

　リゼは口を押さえ、懸命に首を横に振る。

　彼女の身に何があったのだろう。

　アドニスは一度地図の方を顧(かえり)みた。自分一人だけなら、すぐにでも出発できるが。それに、付いて来れないなら置いていく、と約束もした。

『後は頼んだ……』

　ふとウルカヌの言葉が頭をよぎった。

　あれはもしかすると、リゼのことを言っていたのだろうか。

「今日は休んでろ。移動はまた明日にする」

　リゼは申し訳なさそうに、上目でずっとこちらを見ていた。

　だが、次の日も、その次の日も出発できなかった。

　リゼの容態が日に日に悪化していったのだ。料理をほとんど口にせず、一日に横になっている時間の方が多くなった。原因は不明だ。

「体調はどうだ？」

「大丈夫……」

「そうは見えない。なぜ治らない？　どうすれば寒くなくなる？」

「ごめんなさい……」

「なぜ謝る？　何か悪いことでもしたのか？」

　この二日間、こういう噛み合わない会話ばかりだ。

　話が途切れ、アドニスは空洞の入り口に向かった。

　そこで、彼はおもむろに手帳を開く。アネモネからのプレゼントだ。実は、今日まで一文字も書いていなかった。

『リゼと同行することになって約一週間。理解できないことが多い。体調が悪そうだが、どう対処すればいいかわからない。わからない事ばかりだ。人間との正しい接し方を、もっとお前に教わるべきだった。

　いつか、本当に俺はお前のようになれるだろうか？』

　これではただの日記ではないか。

　どう書き進めるか考えていると、後ろから「ママ」と呼ぶ声が聞こえた。振り向くと、リゼが立ち上がっていた。

「ほら、リゼ大丈夫」

　それを証明するように、リゼはその場でくるりと回ってみせた。

「寒いのは治ったのか？」

「うん」

　なんとなく足元が覚束(おぼつか)ない感じもするが。本人がそう言うのだから大丈夫なのだろうと、アドニスは考えた。

「それなら、今すぐ出発しよう」

　アドニスは荷物を急いで袋にまとめた。

「手を離すなよ」

「うん」

　アドニスはリゼを背負い、木の幹を降り始める。

　降り方は単純で、黒化した手を幹に突き刺す作業を繰り返すだけだ。だが、足でも滑らせようものなら、数十メートル下に真っ逆さま。さすがの彼も死んでしまうだろう。

　まあ、何か予想外のことが起こらない限り、そんな失態はしないが。

　しかし、半分程降った辺りのこと。突然リゼが激しく咳き込み始めた。

「大丈夫か？」

　返ってくるのは言葉にならない、うめきのような声。加えて、今までにない程荒い呼吸。

　そして、不意にアドニスの肩に回されていた、リゼの手が離れた。

「おいっ」

　間一髪。すんでの所で、アドニスはリゼの背中を自分の方へ押さえつけた。

「何があった？　治ったんじゃなかったのか？」

　リゼから返事はない。

「降りた方が早いが、下は冥獣だらけ……」

　一度上に戻ろう。

　そう決断した直後。遠くの方で、雷鳴のような咆哮(ほうこう)が轟いた。しかも、それはどんどんこちらに近づいてくる。

「まさか、帰って来たのか？」

　そちらを見てみると、アドニスの予想は的中した。

　巨大な翼を広げた、鳥のような冥獣がこちらに向かって来ていた。