理不尽不幸の育メン・オートマタ英雄譚

隣の囚人

「申し訳ありません！　私が目を離した隙に、彼女の脱走を許してしまいました！」

　先程から、サラがアルネブに向かって何度も頭を下げている。髪の毛が微妙に跳ねている所を見るに、彼女はついさっきまで寝ていたようだ。

「もういいっつってんだろ？　確かに監視は任せたが、お前さんだって睡眠が必要だ。誰にも見られてねえんなら問題ねえよ」

「し、しかし！　万一他の隊員に見られていたら！」

「だから！　実際、誰にも見られてねえんだろ！？　俺がいいっつってんだから、はいって答えてくれよ！」

　いくらアルネブが諭そうとしても、「しかし！」とずっとこの流れだ。まさに気迫同士のぶつかり合い。終いには地面に頭を付けようとするのを、彼が必死に留める始末。

「なぜあそこまで謝罪する。何か犯罪でも犯したのか？」

　アドニスが聞くと、隣でローザが小さく笑う。

「ううん。サラちゃんは真面目過ぎるからね〜。何かしら罰を与えられないと満足できない体なの」

「そんな体があるのか？」

「うん」

　初めて知った。後で、手帳に書かねば。

「ちょうどいい。俺がこの力を使えるようになったのは、こいつが俺の背中に乗った時だ」

　アドニスの言葉で、ようやく騒ぎが収まった。

「お前さん、この坊主に何かしたのか？」

　アルネブが問いかけるが、リゼは答えない。顔を背け、木箱から頭を出すアドニスに寄り添ったままだ。

「もう、いきなり子どもにそんな夢のない声聞かせるから〜」

「俺の容姿に勝手に夢を持つんじゃねえ！」

　アルネブの可愛らしい地団駄(じだんだ)を尻目に、ローザはリゼの手前で腰をかがめる。

「ねえ、リゼちゃん？　あなたはアドニスくんの右腕のこと、何か知ってる？」

　あやすような優しい声。

　しかし、リゼの反応は変わらず。目を合わせようとすらしない。

「あれ〜？　リゼちゃん、緊張してるのかな〜？」

「ハッ。お前さんがヤベェ奴だって、子どもにはわかるんだよ」

「もう、隊長ってば〜。今夜寝てる時、自分の体毛に十分注意してくださいね？」

「え、何それ…… ごめんなさい……」

　アルネブの耳は前に垂れ下がっていった。

　これでは埒(らち)が明かない。

「おい、リゼ。答えてやれ」

「それ、ママの力。リゼ、ママを起こしただけ」

　リゼはあまり抑揚のない声で呟いた。

「起こすって？　その時ママは寝てたの？」

　ローザが聞くが、リゼはまた押し黙る。どうやら、アドニスの声にしか反応しない気らしい。

「リゼ」

「うん」

　リゼは迷いなく頷く。

　しかし、それはおかしな話だ。

「俺は睡眠なんて取らない。オートマタだからな」

「ねえ、その"ママ"っていうのは、アドニスくんのことなんだよね？」

「うん。アドニス、ママ」

「だから、俺はママじゃ……」

　その先の言葉が出てこなかった。否定も肯定もできない。はたして、自分は親になれるのだろうか。

　その後もリゼへの聞き取り調査は続いた。が、これと言った答えは得られなかった。彼女が記憶を失っていたのが主な原因だ。灯晶術という単語すら知らないらしい。

　聞き取りが済むと、ローザたちは通常の任務に戻り、アドニスはまた地下牢へ戻された。その際にリゼが駄々をこね、彼女も共に牢屋に収容されることになった。

　牢屋でアドニスができることは、手帳に文字を書くことのみ。今日あったことを思い出し、それを黙々と綴っていく。

『人間には、罰を受けないと生きていけない個体が存在するらしい。

　人間の表情はコロコロ変わる。感情の意味を知ってるだけでは、相手の感情が読み取れない。お前に教わった笑顔だけでも、多種多様の意味が存在するようだ。今の時点で、俺にそれらを見分けるのは不可能。

　アルネブが言うには、灯晶術マスターのために、まずは感情の獲得が絶対条件らしい。大きな問題だ。

　いや、それだけではない。いつの間にか、大きな問題が山積みになっていた。』

　そこで筆を止める。筆と言っても、粗く削った石墨の塊だが。

「何をしてる？」

「月」

　リゼは壁に空いた穴を指差しながら、そう言う。確かに、ちょうど今は月明かりが差し込んできている。

「それがどうした？」

「見たい」

　アドニスは傍に手帳を置くと、リゼを穴のところに持ち上げた。彼女は何も言わず、ただ月に向かって手を伸ばす。月を掴もうとでもするように。

　月光に晒される彼女の肌。昨日と比べると、だいぶ色付きが良くなったようだ。これもペイルのおかげだ。

「なあ、なぜお前は俺をママと呼ぶ？」

「ママだから」

「理由になっていない。なぜお前は俺に付いてくる？　俺といることで、お前に何か利益があるのか？」

「りえき…… ？」

「良いことがあるのか、ということだ」

「ママと一緒にいれて嬉しい。ずっとこのまま一緒にいる」

「他の奴じゃダメか？　あいつらの方が適任だと思うが」

「だめ。ママがいい」

「…… そうか」

　なぜこれ程までに自分に懐くのか。元来、村の子どもたちには怖がられていたというのに。

　やはり、自分がやらなければいけないのか。親という大役を。不利益しかないというのに。

　アドニスはリゼを下ろす。そこでふと気づいた。

「ん？　お前、嬉しいのに笑わないのか？」

　何の他意もない、純粋な疑問。

　しかし、なぜだろう。リゼの表情がみるみるうちに曇っていく。

「普通、人間は嬉しいと笑顔になる。そう教わった。なぜそうしない？」

「ごめんなさい……」

「そういえば、前も俺に謝っていたな。なぜだ？　お前は何か悪いことをしたのか？　教えろ」

「えっと……」

　リゼは視線を彷徨わせ、何か喋ろうと口を動かしている。が、聞こえてくるのは、不鮮明な小さい声だけ。

「よく聞こえない」

　アドニスがリゼに顔を近づけた時のこと。彼女の瞳に涙が湛(たた)えられていることに気づいた。ついには、涙は瞳から溢れ出した。

「おい、サラ・フラム」

「ひゃい！？」

「こいつはなぜ泣いている？」

「あ、え、えと…… なんていうか…… その……」

　サラの反応は昨夜と同じ。答えは得られそうにない。

「その子はさ、君に失望されたんじゃないかって、勘違いしてるんだよ」

　不意に聞こえた男の声。一節一節の最後が間延びした、ねっとりとしたその声に、アドニスは聞き覚えがあった。

「今の声は……」

　アドニスは鉄格子の隙間から、隣を覗いて見た。角度的に見えるのは鉄格子だけで、中の様子までは窺えない。あるいは、もう少し顔を出せれば。

　すると、突然甲高い金属音を響かせ、鉄格子の間から何かが飛び出してきた。それが髪の長い男の顔の上半分であると、遅れて気づく。濃い緑のボサボサな髪だ。彼の細い目がギョロリと動き、こちらを見た。

「やあ、こんばんは」

「お前は？」

「僕はオレス・ティアーズ。オレスでもティアーズでもオレスティーでも、好きに呼んでよ」

　オレスの目がさらに細められる。笑っているらしい。

　おそらく、彼が昨夜の笑い声の主だ。

「あ、待って。やっぱりティアーズはだめだ。訳あって好きじゃない。オレスかオレスティーにしてーー」

「貴様！　どうやって拘束具を外した！」

　鋭い怒声を発して、サラがオレスの牢屋に近づく。

「しーっ。小さな子どもがいるのに、そんな大きな声を出しちゃダメじゃないか」

「質問に答えろ！　でなければ、ここで貴様の首を吹き飛ばす！」

　空を掴んでいたサラの手から、突如としてオレンジ色の弓矢が現れる。彼女は素早く矢を番(つが)えた。

　確か、オレンジは"期待"の感情を糧にしている灯晶術。

「物騒だなぁ。外れちゃったんだよ。拘束の仕方が甘過ぎてね。彼と話したらすぐ元に戻すから、大目に見てよ。長い付き合いじゃないか」

「ふざけるな！　罪人の望みなど、誰が聞き入れるものか！」

「でも、彼が答えを欲しがってる」

　言い争っていた二人の視線が、そのままこちらに注がれる。

「さっきの言葉、どう言う意味だ？」

「その子は君に好かれたくて必死なんだよ。だけど、さっきは君の期待に応えられなかった。それで、どうしようもなくて泣くしかなかった。子どもに無理をさせちゃだめだよ」

　好き、期待。アドニスは理解できない単語。だが、彼の脳裏をよぎったのは、冥霧の中で快復したと嘘までつき、彼に付いていこうとしたリゼの姿。

　あれも自分が無理をさせた結果なのだろうか。

「やはり、そうか。俺は何も理解できてない。人間でない俺が、人間の親になどなれるはずがなかった」

「それは君の一方的な解釈。少なくとも、その子は君を唯一の親として認め、依存してる。その子の涙がその証明だよ」

　アドニスはリゼの方を顧みた。未だにその場で立ち尽くして泣いている。

「君はもうその子のママなんだよ」

「俺がママ……」

「そう。そして、君が選ぼうとしてるのは、その子の気持ちを拒絶して、踏みにじる行為。親にそんなことをされる痛みが、君にわかる？」

　わかる訳がない。自分はオートマタなのだから。

　だが、自分が生まれた日。全ての記憶を失った自分が、仮にウルカヌに見捨てられていたら。

『そういえば、お前は俺のなんなんだ？　なぜそこまで俺に構う』

『決まってんだろ。俺はお前の親父だよ。構ってやるのは、親父の務めってもんだ』

　また、古い記憶。

「…… どうすれば、あいつは泣き止む？」

「まずは、その子に伝えてあげて。自分は気にしてない。笑わなくてもいいよってね」

　アドニスは鉄格子から離れると、リゼの前にしゃがみ込んだ。

「リゼ、俺は何も気にしてない。笑わないのは俺も同じだ。だから、泣くのをやめろ」

「リゼ、笑わなくていい？」

「ああ」

　表情こそあまり変化がないものの、リゼの瞳からそれ以上涙が流れることはなくなった。

「へぇ。君には素質があるよ」

「本当か？」

「うん。後は…… そう、プレゼント。子どもは親に何かもらえると、凄く喜ぶ」

「だが、何をあげればいい？　指なら取り外せるが」

「そうだねぇ。確かに、ここには何もないからーー　ん？　おや、なんだろう、これは」

　アドニスは指をバラすのを中断して、また隣の牢屋を覗いて見る。

　オレスは何やら頭をぐりぐりと動かしていた。と、次の瞬間、彼の顔が顎まで一気に飛び出した。近くで上がる、サラの小さな悲鳴。

　よく見ると、彼の痩せこけた色白の頬が、もごもごと蠢(うごめ)いている。

「これをその子に」

　そう言うと、オレスは口を大きく開けた。中には、色鮮やかな何かが詰まっている。その何かが、ゆっくりと彼の口から伸びてきた。

　花だ。細い紫の花弁が大量に生えた、一輪の花。

「なっ、貴様いつの間にそんな物を！　まさか、灯晶術！？」

「違うよ。これはただの手品さ。文字通り、タネも仕掛けもある」

「さあ」と、オレスは口を突き出して、花をこちらに差し出す。

「い、いけません！　罪人からそんな得体の知れない物を受け取っては！　私が没収します！」

　そうは言うが、サラは遠目にそれを見るだけで、一切近づこうとしない。妙に顔が引きつっている。

「もらおう」

　アドニスは手を伸ばし、それを摘んでみた。口の中に入っていたというのに、少しのヨダレもついていない。

「受け取った…… 今、その花を受け取ったのかい？」

　オレスは目を丸くして、こちらを見る。

「見ればわかるだろ」

「あぁ、あぁ…… ！　まさか本当に！　僕の、僕のはぬぁっ、はにゃっ、花をっ！」

　どうしたというのか。

　オレスの目と口は大きく開かれ、取り乱したように荒い呼吸を繰り返している。だが、それはすぐに治った。

「ありがとう……」

　オレスはそのまま倒れていった。その顔に、満足げな笑みを浮かべて。

「なんだったんだ、こいつは」

「オレス・ティアーズ。一週間前、第三層にて、騎士団の一人を殺害した凶悪犯ーー」

　説明の途中で、サラと目が合う。彼女の顔はたちまち真っ赤に染まり、空気でも抜けたようにその場にへたり込んだ。

「でしゅ……」

「やはり、人間はよくわからん」

「だが」と、アドニスは鉄格子から離れ、リゼを真っ直ぐ見つめる。

「助かった」

　考えてみると、ここに来てから人間に助けられてばかりだ。彼らは村の人間とは違うのだろうか。友達になれるのだろうか。

　いや、今はそれよりも、自分がすべきことをしなければ。試しに左胸を叩いてみる。やはり、音は変わらない。だが、いつかは。