理不尽不幸の育メン・オートマタ英雄譚

灯晶術

「おら！　右側がガラ空きだぞ！」

　怒号の後、迫ってくるアルネブの左フック。

「くっ」

　アドニスは咄嗟に右腕を合わせる。が、それは何の意味もなさない。

　強烈な衝撃が加わったかと思うと、次の瞬間、彼の体は鉄格子に叩きつけられていた。頭に反響する、鈍い鉄の音。

「だめだ。ガードしても、体ごと吹き飛ばされる」

　地面に手をつけ、立ち上がるアドニス。

　四方の鉄格子には、何箇所も凹みができている。戦闘訓練が始まって、まだ十分も経っていない。

「あの尻尾をバネのように使った独特な身のこなし…… それに、威力そのものが俺より上……」

　おかげでさっきから防戦一方。それどころか、殴られっぱなしに近い。

「だが、次こそは……」

　アドニスは拳を構える。

　と、そこへアルネブが尻尾の伸縮を用いて、こちらへ真っ直ぐ飛んできた。

　スピードはあるものの、単調な動き。慢心しているのだろうか。だが、これなら避けるのは容易い。その後に、渾身の一撃を与えれば。

　闘牛の如き突進が当たる直前。彼は真横に飛んだ。

「ハッ、甘い甘い」

「なに」

　アルネブがこちらを通過する直前。彼はその場で急停止し、一気にこちらに飛びかかってきたのだ。彼の頭が、自分と同じ高さに並ぶ。

「まさか、最初からこうなると踏んで……」

　まずい。防御が間に合わない。

「やめだ」

　不意にアルネブ攻撃を中断した。

「なに？」

「もうやめだ。これ以上やっても、何の意味もねぇ」

「なぜわかる？　まだ十分しか経ってない」

「違うな。十分もありゃ、相手のことは大体わかる」

　言いながら、アルネブはぴょんぴょんと近寄って来た。

「お前さんは相当場数を踏んでるらしい。戦法は多彩だし、動きは理にかなっている。だが、敵は冥獣ばかりで、人間と戦うのは初めてと見た。あんな単純な動きじゃ、何がしたいのか丸わかりだし、逆に俺の思考は何一つ読み取れちゃいねぇ」

　全て図星である。

　人間とまともに戦ったのは、これが初めてだ。冥獣の時とは勝手が違う。

「あと、お前さん運悪すぎ。壊れた鉄格子の破片は、全部お前さんに向かって飛んでいくし、舞い上がった砂埃はお前さんの目に吸引されていってたし。もう意味わからん」

「昔からそういう体質なんだ」

　アドニスはその場に座り込んだ。その時、頭上から瓦礫が降ってきて、彼の頭に直撃した。

　やはり、手の甲は仄かに光っていた。

「今のお前さんは雑魚だ。弱過ぎて話にならねえ」

　好き勝手に言った後、アルネブは一人考え込む。

「そうさなぁ…… 第一目標は、俺に一発入れるってところか」

「お前に一発？」

　正直、そんなビジョンは全く見えてこない。

「なあお前さん。強くなるために必要な二つのこと、何だと思う？」

「それがわかっていたら、お前を頼らない」

「可愛くねえ答えだな」とアルネブは嘆息した。

「まず一つ目は分析だ。一戦ごとに、自らの弱点と相手の強みを洗い出し、それらを徹底的に調べ上げる。模擬戦において勝敗なんて二の次だ。重要なのは、そこから何を得たか」

　案外まともなことを言うものだ。

「もう一つは？」

「よく聞いてくれたな…… ズバリ！　熱い心だ！」

　途端にアルネブの目の色が変わる。

「相手をぶちのめす！　特にムカつく奴を叩きのめす！　それで勝利を掴み取る！　これを常に心に入れて戦え！」

「さっき勝利は二の次だとーー」

「言ったが、勝った方がいいに決まってんだろ！　心の有り様は、時に戦況を覆す原動力にもなる！　心は見えない武器だ！　これを使いこなせない奴に、勝利はねえ！　後俺のことは師匠と呼べ！」

「なぜだ？」

「そういうのに憧れてるからだろうがよ！」

　唾を飛ばす勢いで熱弁するアルネブ。

　彼の言葉が真実かはわからない。だが、仮にそうなら、自分にはとても遠い道のりだ。

　鉄格子の外に出ると、ローザがタオルを渡してくれた。

「隊長に強さの秘訣を聞くのは間違いだったかもよ？　あの人、独特な感覚の持ち主だから」

「お前はわかるのか？　その秘訣が」

「え？　えっと、う〜ん……」

　ローザは急に口ごもってしまう。なぜかとても困っている様子。

「美貌と笑顔、なんちゃって」

「なるほど、手帳に書いておく」

「うぇ！？　違う違う違う！　ごめん、今の冗談！　あ、ちょっと、何それ！　私の格言みたいな書き方するのやめてよ〜！」

　時すでに遅し。アドニスの手帳には、先程のローザの言葉が丸々書き込まれていた。

「お前さん、やるな。あのローザ副隊長を一発KOとは」

　遅れてやってきたアルネブがしみじみと言う。

「あいつも強いのか？」

「ああ。だが、お前さんの方が強い」

「ん？」

　なぜそう言えるのだろう。

　聞こうとしたが、アルネブは取り合ってくれそうにないし、ローザは耳を赤らめて机に突っ伏しているし。結局、答えはわからず終いだ。

「本題に戻るぞ。お前さんの右腕。やはり、冥獣の結晶とは違う。灯晶術の一種と見て間違いねえだろう」

　アルネブはそう結論づけた。

「そうなると、その炎みてえな不安定な形。それは最悪だ」

「なぜだ？」

　この問いに答えてくれたのは、ローザだ。

「エルピスではね、そういう状態の灯晶術を不定形型って呼んでるの。国内の灯晶の保有量は限られてるから、適性試験によって適性者を決めるんだけど、不定形型になり得る人は即失格。その人たちは灯晶の力を十分に発揮できないから」

「不定形型……」

　初めて聞く単語だ。

「そもそもお前さん、灯晶術が何か知ってるよな？」

「昼の神ヘーメラーが自らの身を割いて、人々に与えたとされる灯晶。それを体内に埋め込むことによって、人智を超えた力を得る術。親父にそう教えてもらった」

　アドニスがいた村にも、冥霧の侵攻を抑えるために大きな灯晶塊が設置されていた。が、灯晶術で使用するのは、それよりもっと小さな、石ころ程度の灯晶だ。

　村には他に灯晶術を使える人間はいなかった。それに関する書物はあっただろうが、全ては火口として利用された後であった。

「そうか。なら、灯晶術の力の源は"感情"と"思考"にあることも知ってるよな」

「知らん。初耳だ」

「なんで…… ？」

　アルネブは信じられないという顔をするが、全てはウルカヌの責任だ。彼はいつも大雑把な説明しかしてくれなかった。

「じゃあまずは同調の話から始めま〜す。はい、拍手」

　机に座るローザに向かって、地べたに座る他二名が無心で拍手する。

「同調というのは、体内に埋め込んだ灯晶が、体と一体化することを指します。因みに、同調したら死ぬまで灯晶は取り出せません。同調に成功した人たちは、無事灯晶術を扱えるようになります。おめでと〜」

　ローザ一人拍手するので、アドニスもそれに倣(なら)う。

「さて、この灯晶ですが、同調直後に結晶の色が変わります。それがその人の主感情ーー　その人を最もよく表している感情です。その人はその色に応じた感情を消費して術を行使します。それ以外の感情は術の妨げになります。基本的に感情の色は八つ」

　そう言うと、ローザは手を前に伸ばした。彼女の手のひらに、紫色の結晶が埋め込まれているのが見える。

「そして、思考の力。簡単に言うと、頭に何らかの形を思い浮かべることで、それを顕現させることができるのです」

　その瞬間、にわかにローザの灯晶に鈍い光が灯った。そして、灯晶の部分を起点として、左右に同じ色の結晶が伸びていく。

　やがて、それは細い剣の形を成した。

　蕾を思わせる四又に分かれた鍔(つば)には、トゲトゲのある茎のような物が巻き付いていた。その妖しい紫は、まるで昆虫の毒針のようだ。

「思考は型、感情はそこに流し込む材料と言った所ですね。でも、型は各々で形がある程度限定されちゃいます。私の場合はこの剣。あ、因みに、紫は"嫌悪"を糧にして力を増しています」

　笑顔で言うことなのか。腹の底では、一体どんな思いが湧き出しているのだろう。

「強大な灯晶術を行使するには、それ相応の強力な感情が必要。逆に感情が強すぎて、思考の余地がなくなると、形を維持できなくなってしまいます。最悪、暴走してしまいます。また、感情を消費し過ぎると、精神疲労や一時的な無感情状態など、弊害が出てしまうので気を付けないといけません」

　今度はローザの手にしていた剣が、瞬く間に霧散してしまう。塵(ちり)程の結晶の細片が落ちていく様子は、さっきとは違い、舞い散る花びらのように儚げだ。

「どう？　私、先生っぽかった？　これでも、小さい頃は先生になりたかったんだよね〜。今はこんな体たらくだけど」

「お前さん、仮にも隊長の前だぞ…… ？」

　そうは言うが、アルネブは別に怒る気はないらしい。

「わからん。俺の村に先生なるものは存在しなかった」

「じゃあ、今のが先生ね。それで、アドニスくんは生徒いちーー　二号。オッケー？」

「好きにしろ」

「うん、アドニスくんはいいね。純粋ないい子。本当可愛い。ずっとそのままでいてね」

　ローザはアドニスの手を取り、ぶんぶんと上下に振る。彼女の手が離れた後も、彼はしばらく自分の手を眺めていた。

　これも友好関係の一つなのか。それとも何かの罠か。考えている内に、アルネブがこちらに進み出た。

「というわけで、灯晶術には感情が密接に関係している。そこで疑問点が二つ」

　なんだろう。

「まず灯晶術に黒色は存在しねえ。そして、そもそも感情のねえ奴には、灯晶術は扱えねえ。不定形型にすらならねえ」

「なら、やはり冥獣に近いものなのでは？」

「まあ、確かに冥獣の核は、灯晶に似た機能があるんじゃねえかって説もある。死に瀕した動物が、種の生存本能を呼び起こして、それが核と共鳴した云々。本能も詰まる所、感情みてえなものだからな。まあ、裏付けも何もされてねえ、眉唾な話だ」

　これも初めて聞く話だ。プロメテウス隊の名は伊達ではないらしい。

「それに、何よりお前さんのその力にはムラがある。岩を割った時もそうだ。まるで、感情を上手くコントロールできねえ初心者みてえだった」

　アルネブは続ける。

「灯晶術ってのは、余計な感情が介入すると威力が弱まる。要は不純物が入った状態だ。お前さんのは、それによく似てんだよ」

　疑いのこもったアルネブの目が、こちらを見る。

「なあお前さん。本当に感情がねえのか？　魔王に捕まった嬢ちゃんを助けたいっつうのも、感情がなきゃ生まれてこねえ発想だと思うんだが」

「俺に感情はない。それに、"助けたい"ではなく、"助ける"だ。あいつは色々と俺に教えてくれた。助けることに、一定の利益がある」

「なら、一体どうやって灯晶術を使ってる？」

「わからん。腕が黒くなったのは、ここ最近のことだ」

「なに？　そのきっかけとなった出来事は？」

「それはーー」

　答えようとしたその時。

　鉄扉が激しい音を発した。皆の目が一斉にそちらに向く。今度は続け様に三回。扉を思い切り叩くような音だ。

「確か、今日一日この部屋の使用申請は出されていなかったよな？」

「はい。というか、普通あんな乱暴に叩く人いませんよ」

　二人が話している間も、音は断続的に聞こえてくる。二人は顔を見合わせた。

「…… 俺が出る」

「わかりました。アドニスくん、こっち」

　アドニスはローザの指示により、木箱の中へと押し込められた。中は何個かガラクタが入っている。蓋を閉められ、外の様子は見えない。

「誰だ？」

　アルネブが聞くが返事はない。

　少しして、扉の開く音がした。

「な、お前さん…… あ、おい！」

　アルネブの驚嘆の後、ペタペタという小さな足音が、小走りでこちらに真っ直ぐ接近してくる。それはちょうど目の前で止まった。

　まさか、バレているのか。

「こ、こちらです……」

　恐縮したようなローザの声。

　彼女がそんなに呆気なく口を割るなんて。相手はそれほど位の高い人間なのか。

　アドニスの頭には、ネレウスの恐ろしい目が浮かんだ。

「このままでは、また首が飛ばされる……」

　アドニスは意を決して、箱から勢いよく飛び出す。はずだった。

　騒がしい音を立てて、蓋を突き破られる。

「え、アドニスくん！？　何そのドジっ子！？」

　ローザが困惑したようにこちらを見る。

「なぜこうなる」

　アドニスはまだ箱の中にいた。

　飛び出す際に、箱の中の何かが衣服に引っかかって、箱ごと前に倒れてしまったのだ。頭だけ飛び出しているので、側から見ると亀か何かのよう。

「あ、ママ」

　頭を上げる。

　前方にいたのは、ネレウスなどではない。リゼだ。扉の近くには、息を切らして平謝りするサラの姿も。

「なんだ、お前だったのか」