第５話 柔人、牢屋でモフモフ
そこは、すこし薄暗かった。ヒンヤリとした硬い石の床が体を冷やす。体には、タオルのようなものが巻きつけられ、首には皮でできた輪っか。一体なにが……。
暗さに慣れてくると、周囲がはっきりと見えてきた。錠前のついた鉄格子が視界に入る。
──鉄格子って……まさかここは……。
そう、牢屋である。気を失っていた間に運ばれたのだろう。でも、いったいなぜ……。
「よう、新入り」
奥の方から、ドスきいた低い声が聞こえてきた。
「新入りって……僕？」
「お前以外に誰がいるよ」
光の届かない、真っ暗な牢屋の奥で、怪しい目が冷たく光っているのが見えた。声の主だ。僕は恐る恐る近づく。ぼんやりと現れたその姿は、モフモフな狼男の着ぐるみのような姿で、左目に黒い眼帯をした男だった。
「狼男！ まさか、ケゾールソサエティーの一味か！？」
「おい、小僧。馬鹿なことをいうんじゃねえぞ。あんな毛無し連中と一緒にするんじゃねえ。俺は山賊をやってたジョニーってもんだ。お前こそ、綺麗に毛を剃りやがって、連中の一味じゃねえのか！？」
「いや……ちがう。これはもともと無いんだ」
「もともと無い……だと！ アッハッハッハ！ つんつるてんかよおい！ どんな種族だ！？」
ジョニーは突然、バカにしたように笑いだした。
「ぼ……僕は人間だ！」
「ニンゲン？ 初めて聞く名前の種族だな」
──初めて……まさか、ここには人間はいないのか！？
そういえば、人間らしき人物をまだ見かけていない。ケゾールソサエティーの奴等は、ただ毛が剃ってあっただけでおそらく獣だ。他は顔だけ人間で体がモフモフ。つまり、ここにはモフモフしかいない、そういうことなのだろう。
「いったいここはどこ？ なぜ僕たちはここにいる？」
「お前バカか？ そんなの、悪いことしたからに決まってるだろ。俺達は犯罪者だ」
「は……犯罪者！？」
ちょっとまて、犯罪って……僕がいつ犯罪を……。
「おめえさんはこの、モフテンブルク城の姫、アンナ・F・コンチェルトの誘拐に加担したケゾールソサエティーの狂信者ってことになってるぞ」
「な、なんだってええぇぇ！ …………誤解だ！ 無実だ！ 冤罪だ！」
「でもなぁ、一度捕まっちまったらアウトだ。それに、こんなだいそれたことをしたんだ。死刑は免れないだろうな」
「いや、だからしてないって！」
──なんだよそれ……狐っ娘姫を助けようとした結果がこれか、これなのか！？ こんなことならあの猫っ娘のモフモフで我慢しておくべきだった……。
「そうか、僕は死刑……これから殺されるんですね……」
「まあ……このままだとそうなるわな……」
「じゃあ…………」
死刑だなんておかしすぎる……気が狂いそうだ……。もう、目の前の狼男がモフモフにしか見えない……。
「冥土の土産にモフモフさせてください」
僕は、その瞬間、どうせ死ぬのなら、目の前にあるモフモフをモフり尽くしてやろう！ と、そう決めてしまった。
「何？ モフモフって何だ！？」
「モフモフです！」
僕は、眼の前にいる眼帯の狼男に抱きついた。そして……。ツンツンしているようでふっかふかな毛に思う存分モフりついた。
「もっふもふ～！ もっふもふ～！ わあ、ふっかふかだぁ！」
「んなっ！ 何をするううぅぅ！」
やはり、獣臭い。シャンプーして洗って丁寧に乾かしてブラッシングすれば、もっとモフモフになるのに。でも、これが僕の最後のモフモフになるかもしれないんだ。モフらなきゃ！
「もっふもふ～！ もっふもふ～！ どうせ死んじゃうんだから、もっとモフるんだ！」
「バカ！ やめろ！ やめないか！ 落ち着くんだ！」
落ち着く？ 僕は、これでも冷静さ。
「もっふもふ～！ もっふもふ～！」
「も……モフっちゃ……もうらめらああぁぁ！」
もっと、もっとだぁ！
「もふもふ！ もふもふ！」
「くぁｗせｄｒｆｔｇｙふじこｌｐ」
ジョニーは、モフモフショックで倒れた。
「ふぅ……やっぱり、もふもふ最高！」
気がつくと、頭から狼耳が生えていた。狼男をモフったからだろうか……ということは、この能力はやはりモフった相手の動物になる能力。確証が持てない……まだ調べる必要がありそうだ。はたして、この狼男の能力はどんな能力なのだろう。
狼耳をヒョコヒョコさせて遊んでいると、ガチャっ（錠前が開く音）と音がした。鎧を着た犬っ子の２人の兵士が鉄格子の扉を開けて中へ入ってくる。
「おい、そこの毛のない男。こっちへ来い」
「ぼ……僕のこと？」
「それ以外に誰がいる！ この狂信者め！」
釈放……なわけないか。いったい僕はどうなるんだろう……。
僕は、兵士に腕を抑えられ、地下室へと連れて行かれた。
「ま……まってくれ。僕は、やってない、やってないんだ！」
「悪いことしたやつは、みんなそう言うからな」
「いや、そ～じゃなくて、僕は狐っ娘姫を助けようとして……」
「嘘をつくな！」
「じゃあ、姫を誘拐しようとしたって証拠でもあるんですか？」
「その耳が何よりの証拠だ」
──耳って……ハッ！ しまった！
ケゾールソサエティーの奴等は、狼男だった。そして、僕がさっきモフったのは、狼男。そのせいで狼男の耳が生えてしまった。それに、奴等は毛無し……僕も毛はない……同類に見られているのか！？ でも……。
「やつらモヒカンだったじゃないですか！ ほら、僕はモヒカンじゃないし、頭の毛は黒いし」
「髪型が違えば仲間じゃないなんて、そんなことを言う気じゃないだろうな」
兵士は、完全にこちらの言い分を無視するつもりだ。おそらく、説得力があっても逆効果だろう。──力なき者に説得力はない──毛がない時点で話を聞く気はなさそうだ。
頑丈そうな鉄の扉を開け、地下室の部屋にいれられた。そこには、目を疑うような世にも恐ろしい様々な拷問器具が置かれていた。あんなもので、あーんなことや、こーんなことをされるのか……考えたくもない。だが、ここに連れてこられたということは、そういうことだ。
ロープに吊るされたジャックがそこにいた。奴は、ここで拷問を受けていたのだろうか。
「あ……兄貴……無事でしたか……！」
ジャックは、僕を見るなりニヤケ顔で兄貴と言い放った。
「兄貴？ な、なんのことだ！？」
「やはり、お前を拷問したほうが良さそうだな。さあ、吐いてもらうぞ！ 姫の居場所を！」
「ちょっとまて、何かの間違いだ！ 俺はあいつの兄貴じゃないし、仲間でもない！」
「そんな！ 兄貴！ ひどいっすよ！」
「なんだお前、こいつの兄貴のくせに、自分が助かりたいからと他人のフリをするのか！ このクズが！」
僕は腕を縛られ、ジャックの隣に吊るされた。ジャックはニヤニヤしながら舌を出し、哀れんだ顔で僕を見ている。これはジャックの策略なのか！
「さあ、お前の体に聞いてやる。さっさと姫の居場所を吐いてもらうぞ！」
兵士は、トゲトゲの付いたムチを地面にバシッと打ち付けた。それで僕の体をいたぶるつもりなのか！ そんなので叩かれたら……痛いに決まってる！ そんなのは嫌だ！ 痛いのは嫌だ！
その時だ！ 立派な鎧を着た犬っ子の兵士が２人、拷問部屋に入ってきた。
「国王より通達。髪の黒い裸の男を速やかに開放せよとのこと。彼はケゾールのものではなく、旅の冒険者とのこと。姫を助けようとして倒れた勇敢な冒険者だ！ 直ちに玉座へお連れしろ！」
「た……助かるのか……」
拷問兵の２人組は急いで吊るされた僕をおろした。
何が起こっているのだろうか……よくわからないが、とにかく拷問は受けずに済みそうだ。僕は、その２人の兵士に連れられて玉座へと向かった。
