第12話 入口
荷馬車に乗り、僕たちはケゾールのアジトを見つけるため草原を探索をする。黒装束は、ずっと西の方からやってくるという話なのだが、見渡す限り草原があるだけで、建物すら見当たらない。
「なあ、フィオラ。アジトは遠いの？」
「そんなに遠くはないと思うニャ。でも、ここまで何もないと、場所の見当がつかないのニャ」
「考えられるのは、ここからすこし北西に進んだところにある小さな森ですかね。でも、そこはわたしたちも足を踏み入れていますので、アジトがあれば、すぐわかるのですが……」
「地下……って線はないか？」
「森は水脈が通っているので、掘ればすぐに水が湧き出てきます。恐らく、森には無いでしょう。あるとすれば、平地か山ですね。でも、山は見当たらないので……」
メリルは、そう言って森の可能性を否定した。と、なると、考えらる場所は限られる。
「なら、平地で怪しい場所を探せばいいってことか」
「柔人、頭がキレるのニャ」嬉しそうに
しかし、平地で怪しい場所なんて、そんな簡単に見つかるのだろうか。
「柔人さぁ～ん、これ、怪しくないですか？」
突然、ペスが叫んだ。ペスは、草むらの上に立ち、下を指差していた。ペスの足元を見てみると、直径３メートルほどの円盤状の石で出来たプレートが敷かれていた。中央には、人を大の字にしたような窪みがあった。それだけなら、遺跡のようなもので済んだのだが、頭から縦に伸びたモヒカンのような窪みを見つけた瞬間、怪しさが倍増した。
「確かに……怪しいな」
「すっごく怪しいのニャ」
メリルが口を開く。
「ケゾールソサエティーの入り口だったりしないか？」
「ここは私も調べたのですが、何もありませんでした。このプレートはびくともしません。それに、このプレートはこの辺一帯に散らばっています」
「物は試しだ。もう一度動かしてみよう」
プレートの端の方を持って動かそうとする。だが、びくともしない。「手伝うニャ」と、フィオラが加勢し、その後、ペスとメリルもそれに続いた。だが、プレートはびくともしない。
「回すのも……ダメ。持ち上げるのも……ダメ。押しても……ダメ……」ただ、疲れるだけだった。
「あーもう限界ですー」ペスは、そう言うと、疲れたのか、プレートの上に大の字に寝転がった。その時、なぜかペスの体はプレートの窪みにしっかりハマった。その瞬間、突然プレートが光を発し、ゆっくりと反時計回りに回転を始めた。
「な、なんですかこれはいったい！」ペスは驚いた声を上げ、プレートから飛び降りた。
──まさか、これがトリガーだったのか！？
怪しいプレートは、ゆっくりと回転しながら隆起して、円柱状の入口が出現した。入口をのぞくと、下に降りる階段が長々と続く。壁には光る石のようなものが埋め込まれており、通路を薄い緑色に照らしていた。
「探しても、見つからないわけだ……。その人型に入るのは、我々も試した。しかし、何も起こらなかったのだ。おそらくは、毛を剃った者にしか反応しないのだろう。」
「ケゾールソサエティーのやつらなら毛が無いから自由に行き来できるわけか……ペス！ よくやった！」
「た、たまたまですよ」
「そうだな。たまたまだ」
「そんな、柔人さん……」
以外と簡単に入口が見つかったのには驚いた。だが、こんな偶然はそうそうないだろう。僕らは、警戒しながら地下への階段を降りて行った。
中は洞窟のようだった。壁は人工物だが、その他は自然の洞窟だ。壁はただ、明かりを灯すためだけに置かれているような具合だった。
「この石、自然に発光しているのか？」
「蛍光石ニャ。大気の汚れた空気を食べて綺麗な空気を出す石ニャ。その過程で、発光するのニャ」
どういう原理だかは知らないが、すごくエコロジーな代物だと感心した。たしかに、いろいろとガスが溜まりそうな洞窟の中なのに嫌な臭いがしない。逆に深呼吸をしたくなるような澄んだ空気だ。
奥へと進む。ジグザグに曲がった通路だ。曲がり角に、敵が潜んでいないか心配だ。だが、そういう不安は、だいたい的中するのが世の理だ。
────ジャキーン！ ジャキーン！
物音が聞こえた。金属が擦れながらぶつかる音。この音には聞き覚えがある。ハサミの音だ。なにか嫌な予感がする……。
「誰かくるニャ」
フィオラの声を聞いた僕らは、足を止めた。
「ここで誰かといったら、当然ソサエティーの奴等だな」
メリルは、そう言って黒装束の中のサーベルを握りしめる。
フィオラとメリルは警戒を強めた。しばらくして、通路の角を曲がった辺りに人影が見えた。ハサミの音を立てながら、ゆっくりと角を曲がり、姿を現した。
その姿は、黒装束を纏い、両手に植木ばさみのようなものを持ったケゾールソサエティーの男だった。
「お前たち、毛はきちんと剃ってますか？ きちんと剃らないと、怠惰になってしまいますよ」
────ジャキーン！ ジャキーン！
「そ……剃ってます！ 剃ってますよぉ！」
ペスは、慌てて黒装束を脱ぎ、肌を見せる。
「あなたは、素晴らしい信仰心ですねぇ。けど……何か、臭い毛の臭いがするですよ……クンクンッ！ とっても怠惰な……毛の臭いが！」
黒装束の男の目が緑色に光った。壁の光を反射したのだろうか、その目はとても不気味だった。
「そこのお前とお前、黒装束を脱ぎなさい！ とても臭いがプンプンします！」
黒装束の男は、フィオラとメリルを指差した。
──しまった！ 二人は毛を剃っていない……このままじゃ……。
それを見ていたペスは、黒装束の男の目の前に立ち、低い姿勢で声を上げた。
「いえ、この方たちは、ケゾールに入信したいと申し出たケゾール崇拝者です。怠惰な毛を剃り、務めに励む所存でここへ来ました」
ペスは、その場をうまくごまかした。だが……。
「ほう……新しい信者か。ちょうど良い。このわたし、『ハサミのジョー』が、そなたたち二人を浄化してやります！ このハサミでええぇぇ！」
やはり、この場で刈るつもりだ。黒装束の男は、服を脱ぎ、姿を現した。ぱっと見、狼ではない。やけに筋肉質な体付き、黒と黄色のまだらなトサカ。僕はそんな動物を知っている。そう……彼は……チーターだ！
────ジャキーン！
ハサミの音が洞窟内に響き渡る。その瞬間、ジョーは、地面を蹴り、跳躍する。壁を蹴り、天井を蹴り、洞窟内を跳弾のように飛び回る。そして、メリルめがけて飛びかかってきた。
「ものすごい毛の臭い！ ここまでくると悪臭です。ですが、安心してください……今から浄化しますからね！」
さすがに速すぎて、僕には反応ができなかった。メリルは黒装束を剥ぎ取られ、フサフサな毛をむき出しにした。ジョーのハサミは、その毛めがけて、襲いかかる。
────ドフッ！
その時だ！ フィオラが機転を利かせてメリルを突き飛ばした。間一髪、フサフサな毛が刈り取られるのを防いだ。
「何事ですか！ 私の神聖な無駄毛浄化を邪魔するなんて……あなた、本当にケゾールの信者なのですか？」
ジョーの言葉は、フィオラに向けられた。
「そんなつもりはなかったニャ。何も食べていなくて、倒れそうになったのニャ。食べ物を食べたら、その養分が毛に吸収されるニャ。怠惰な毛を育たないようにするために、なるべく食べなかったのニャ」
よくわからない理屈だが、ケゾールソサエティーを信じ込ませるには十分だった。だが、それもただの時間稼ぎに過ぎない。フィオラはこっちを見て、何とかしろというような眼差しをこちらに向けてきた。
「なんと！ それほどまでに！ そうか……じゃあ、お前を先に浄化してさしあげよう。その呪いから、今、解放してやる」
────ジャキーン！
ジョーは、鋭いハサミを振り上げた。
──まずい！ このままでは、二人のモフモフが犠牲になってしまう！！
