【 七 】
床の上に端座した青年は、忠行が入っていくと滑らかな動作で手をついた。続けて入ってきた保憲にも静かに目礼する。
優美な顔立ちの青年は艶やかな直衣を身にまとっていた。大中臣家の跡取りにもかかわらず、供もなく、ただ一人だけのようだった。
なぜか、書庫にいるはずの晴明がその隣に座っている。
賀茂家宗主が上座に座り、息子は黙って妻戸の脇に控えた。忠行は晴明に委細は問わず、兄弟子の隣に座るよう、短く命じた。うなづき、立ち上がった青年は仏頂面のまま腰を下ろす。あぐらを掻くなり腕を組み、険しい顔を作った。
鳥帽子を被った青年は忠行に深く頭を下げた。
「急に押しかけて申し訳ありませぬ」
「いや、ちょうど用があって戻っていたものでな、運悪く行き違いにならなくてよかった。それで、大中臣のご子息がどのようなご用かな？」
能宣は黒目がちの瞳で忠行を見つめる。
晴明と同い年の青年は、たかが年の差ごときで物怖じはせず、はっきりとした口調で訊ねた。
「先日、この邸内で何か起こりませんでしたでしょうか……」
「何かというと？」
「騒がしくなるような、何か、でございます」
「それは、貴殿の個人的な質問だろうか。それとも、大中臣家の……」
「わたくしの個人的な質問でございます」
「では、お訊ねになる理由をお教えいただきたい」
能宣がすっと背筋を伸ばした。穢れを嫌うような、潔癖さが動作の一つ一つから滲み出ている。平生はそれらを柔らかい物腰で隠しているようだが、緊張したらしく、優しげな響きの声にも緊迫感が入り交じった。
「こちらの邸に、もし、あの鬼魅が現れたのなら、わたしにも大いに関係があるのです。あの鬼魅は……、託宣の中とはいえ、わたしの前に現れたのですから」
さすがの忠行は顔色一つ変えなかった。
しかし晴明がかすかに肩を揺らし、保憲が頭痛を堪えながら、そっと膝に乗せた手に視線を落とす。
「……鬼魅とは？」
「袖で顔を隠し、突然現れて消える鬼魅でございます」
「――――」
忠行の沈黙はすべての肯定だった。
能宣はしばしのそれを、袂を整えることでなきものとして続ける。
「あの鬼魅はあまりにも危険。ですがこれを大事とすることの方が遙かに危ないのでございます。なぜなら、あれは――」
晴明がぶっきらぼうに割り込んだ。
「冤罪で遠地に追いやられて、頭がおかしくなったもと右大臣、か？」
「……気付いておられたか」
掠れた声でつぶやき、能宣が驚きながら晴明を見やる。気に入らぬ彼の視線から逃れるよう、晴明は膝に手を当てて勢いよく立ち上がった。
「梅の匂いがしたんだよ。飛び梅が呼んだんだろう」
それだけ口にして、晴明は誰の許しも得ず立ち去っていく。
保憲が追おうとして立ち上がるが、父に必要なしとの手振りを受け、躊躇いながらも座り直した。
能宣が感心したようにつぶやく。
「すでに正体がわかっていたとは……」
「あれは不作法でな、申し訳ない」
謝罪をうなづき受け入れて、能宣は両手を床についた。
「あの鬼魅はまだ怪異を呼び、この京に雷を落とすでしょう。恐らく調伏はききますまい。だが防ぐことはできるでしょう……。どうか、このわたくしめにご協力いただきたいのです」
青年が深々と頭を下げる。
渋い顔で忠行は顎を掻いた。
「貴殿が個人で参ったということは、中務省も神祇官も通すつもりはない、ということかな」
中務省は主上の側近として仕え、その力は主上を介してとても広い。
また陰陽寮も下に従えている。
それらすべてからこの件を隠す――。
何を考えているのかと目を眇めて窺う眼差しを、能宣はまたもや一礼して避けた。
「確かに大中臣家は神祇氏族の血の筋として、神祇官に深い繋がりがございます。ですが神祇官のような、宮中に近い立場で動けば、必ずや大きな騒ぎとなりましょう。それでなくとも……この怪異は、すでに四十年近くも続いておりますから。新たな恐怖を呼び起こすことはぜひに避けたく思っておりまする」
老人の目に困惑が浮かぶ。
「それは確かだが、個々で動くといっても」
「わたしと忠行さま、ご子息の保憲さま。それに――」
「俺はやらんぞ！」
突如戻ってきた晴明が怒鳴った。
「やりたきゃ勝手にやればいい。だが俺を巻き込むな」
「晴明！」
保憲が声を低くして叱責するが、それで黙るような弟弟子ではない。彼はさらに声を張り上げる。
「それにあの鬼魅は人間じゃないぞ！ 保憲、お前は絶対に関わるなよ！」
言い捨てて彼は足音も高く立ち去っていく。唖然と見送った保憲は、思わず額を抑えながら深々とため息をついた。
くすくすと笑って、能宣は顔を綻ばせる。
「やはり、面白い御仁だ」
「……大変に申し訳ありませぬ」
晴明のため、賀茂の血筋が頭を下げるのはすでに幾度目になるのか。己のことのように恥じた青年は座り直し、赤くなった顔を隠すように慌てて頭を下げた。
かぶりを振った能宣は気を悪くした様子も見せず、彼を振り返って側に座るよう、手振りと声で促した。父親をちらりと窺った保憲は、話の輪に参加するため、立ち上がって能宣の隣に座した。
「晴明さまが申された通り、あの鬼魅は恐らく菅原道真公。託宣は詳しく告げはしませんでしたが、梅が咲かぬ怪異、菅公が亡くなられてから続く雷鳴、世の人々の噂、その他諸々を合わせて考えるに、菅公であると断ずるのが妥当かと。また、託宣を行った場に雷神の気配がありました。……保憲さまは雷神を御覧になりましたか？」
「確かに……その場には雷光の名残りと、」
息子への問いを忠行が引き取った。
「雷神の気配があったな」
「調べさせたところ、菅原道真公が雷神となられたとの話は、菅公が亡くなられた翌月には囁かれていたそうです。もともと、雷神とは北野の地に祀られていた、農作物に雨の恵みをもたらす地主神のことだと思われます。その雷神が菅公と一つになったものではないかと。
「また、菅公は死亡した直後、比叡山の尊意さまのところに現れ、帝釈天の許しを得たので復讐したいと語ったともいわれておりますゆえ、だからこそ、帝釈天の属神である雷神になられたとも考えられます」
「こう毎日のように雷が鳴っては信じるしかないな。度重なる怪異に内裏は恐怖に満ち満ちておる。いくら陰陽師を呼びて僧侶を侍らせ、祈っても読経しても、さして効き目がない。わしも陰陽博士として情けないが」
しょげ返っているみせる父の言葉に保憲は微苦笑を浮かべたが、すぐ訝ったように眉を寄せた。
「ですが、すでに遺言の通り、太宰府には味酒安行というものの手によって祠が建てられ、それもまた藤原仲平さまの手によって大きな社殿に変えられております。神託によって天満大自在天神と称しているとも聞き及びました。
「さらには累が及んだ子のうち、長男の高視どのは呼び戻されて復位なされたはず……のちに、三八歳で亡くなられておりますが、その学問における功績は誰もが認めるところ。孫の菅原文時さまも文章道で名を知られております。
「菅公が死してからすでに四十年あまり。菅公を追いやった藤原時平さまや源光さまも、また時平さまの一族も多くの方が亡くなられております。何が菅公を駆り立てているのでしょう？」
うなづいた能宣は慎重に言葉を選ぶ。
「ただただ祟る御霊と成り果て、祀られる地を探していらっしゃるのかも知れません。菅公が愛したこの京には、まだ祀られるべき場がありませんから……」
「御霊か……」
忠行がため息混じりに漏らした。
「早良親王の御霊の覚えも新しいというのにな。いや、親王から逃れるために作られたこの京にまで御霊が現れるとは、なんと皮肉なことよ」
うなづいた能宣は顎に手を当てて、青く、どこまでも青く晴れ上がった空を見やった。
「確かに。平安京は陰陽・五行の相地から四神相応の地を選び、幾重にも呪術的な構えを施した都。それもそのはず、遷都した桓武帝が、己の身につきまとう怨霊を振り切るために作らせたのですから。中でももっとも恐れたのが、血を分けた弟の早良親王の御霊……。
「己の息子に皇位を継がせたいばかりに、早良親王に一方的な嫌疑をかけて皇太子の位を剥奪、それに抗議するため親王は食を断って絶食して亡くなられた。淡路島に葬られたのち、猛威を振るった御霊の祟りに、一つの都(長岡京)を捨て、恐れた桓武帝は呪術的な防御を幾重にも張り巡らせた京を作りたもうた……しかし」
「その京の守りも、菅公を阻むに至らなかった、ということになるか。陰陽寮の相地なのだが」
滑らかに語られた語を引き継いで、忠行はあぐらを掻いた足を指先で叩いた。
うつむいていた保憲が面を上げる。
「わたしは先ほど晴明がいうていた言葉が気になります。あれは、人ではないと……」
「確かにすでに人ではないな」
苦笑して、忠行は表情を引き締める。
「晴明の目には別のものが見えていたのかも知れんな。まったく……、いうべきことはすべていってから去らぬか」
「わたしが聞いて――」
立ち上がろうとした息子を忠行がまた手で止めた。
「よい、いっても素直に答えるとは思えん」
保憲はゆるりと座り直した。
「……ですが、わたしは昨日、菅公について晴明から訊ねられたのです。飛び梅のことをひどく気にしておりました。そして、京の梅が咲かぬことも。晴明はあの鬼魅が現れるよりも前に、菅公のことをわたしに訊ねたのです」
「飛び梅が呼んだと、いっておりましたね。菅公が白菊とともに愛した梅はまったく咲かず、その梅が呼んだという鬼魅。その梅が呼んだという菅公――」
「あれは人じゃないって言ってんだろ！」
「……晴明」
とうとう保憲がのどの奥で唸った。またもや戻ってきた青年が苛立って声を張り上げたのだ。忠行は弟子が戻って来ることを知っていたのか、苦笑を口許に浮かべている。
能宣は真っ直ぐに晴明を見つめる。
「それではあの鬼魅は何なのですか？ 晴明さま」
「あれは道真じゃない。道真の格好をした何か、だ」
「では菅公はどこにいらっしゃるのでしょう」
「知るかよ、俺は七面倒くさく考えたりしないからな」
晴明は能宣を見やって嫌悪感を剥き出しにした。その目を鋭く師匠へと向ける。
「それよりも、お師さま。さっさとそいつを帰して下さい。面も見たくないんだ」
「こら晴明！」
保憲の叱責する鋭い声に、子どものように思いっきり舌を出した晴明が素早く身を翻す。憤然と立ち上がった息子を最早呼び止めもせず、忠行はやれやれ、と額に手をやった。
「これではわしの品位まで疑われる……」
またくすくすと笑った能宣は袖で口許を隠す。しかし不意に真面目な顔を作って、真っ直ぐに忠行を見つめた。有無をいわさぬ口調で問う。
「忠行さまもこのたびの鬼魅の出現、気付いていたのですね」
「……気付いてはいた。だからあの二人を邸内から出さなかったのだ。幸いなことに、命には関わらぬとわかったからな。二人の顔には死相がない」
「……鬼魅の正体はお気付だったのでしょうか？」
その問いに、喰えぬ老人はちょっと笑った。
「保憲には無理であっても、晴明が見抜けるだろうと思っていたわ。二人の力の質は違うからな」
「晴明さま……ならば、と」
能宣はつぶやきながら忠行の顔を見つめた。その眼差しは遠慮を知らず、ただただ鋭い。受けて立った陰陽家は、それを逆手にとって青年のうちを探ろうと目つきをきつくする。
やがて、青年がすっと手をついた。
「本日はこれでおいとまいたします。この話はまた後日」
「……そうしていただけたら有り難い」
能宣は人の気配など感じさせずに立ち上がった。忠行は手を叩いて家人を呼び、彼を外まで案内させた。立ち去っていく背が彼方に消えると、陰陽道に身を置く老人はおもむろに腕を組み、思案顔で床を凝視する。
「晴明に保憲、それに大中臣能宣どのか……」
つぶやきは何処ぞに失せた。
晴明が肩で息をしながら庇で足を止めた。ようやっと追いついた保憲は軽く腰を折り、膝に手を当てて喘ぐように息をする。
「お前、本当に足が速いな……」
晴明が振り返った。
睨む彼の眦はぎりりと吊り上がっている。
「なんだよ」
「あのような態度はよくない、と注意しようと思ってな。あぁ、走ったら頭痛が消えたぞ。動悸はするがな」
「調子がよくないのなら大人しく寝ていろよ」
保憲は微笑みながら姿勢を正した。
「そう尖るな。まったく、お前は思っていることがすぐ顔に出てわかりやすい。朝のことを怒っているのだろう」
「……別に」
顔を背けて、晴明は庭に視線を放つ。ふて腐れた子どもの顔だった。保憲はおやおや、と思わせぶりに片眉を吊り上げる。
「それが別に、という顔か。すぐに怒ってそういう顔をするのだから。だが、わたしも謝らなければならぬな。あの時はつい、身体が動いてしまったんだ。許してくれ。お前を嫌ったわけではない」
「……だから、別にいいよ」
「殊勝な物言いの時は必ず怒っているだろう」
「だから、どうでもいいっつってんだろ！」
苛立った晴明が大声を張り上げつつ振り返った。少し面食らった保憲は目を丸くしたが、すぐに軽く吹き出し、笑い声を上げる。
「怒鳴ってから気まずい顔をするのは止せ。こちらまで悪いことをした気になる。や……、違うな。本当に悪いことをしたのだな。――朝のこと、すまなかった」
深く頭を下げられて、晴明は複雑な顔でつと離れる。背中を柱の一つに預けて、水を打たれた庭を見やった。
「……本当にいいんだよ。お前のことだから、何か理由があるんだろう？」
賀茂の青年が顔を上げた。誤魔化す態度ではなく、真っ直ぐに見据えていう。
「あるにはある。が、今はまだいえぬ」
「……どうせそうだろうと思って、聞かなかったんだ。朝のこと、許してやるから、一つやって欲しいことがあるんだけど」
「な、なんだ……？」
とんでもない無理難題を押し付けられはしないかと、保憲は渋面を作りながらも訊ねやる。晴明は腹のあたりに手をやりながら真顔で続けた。
「真秋の怒りを解いてくれ」
「――はぁ？」
思わず品のない言葉で問い返した保憲だが、急に口を閉じてこめかみのあたりを掻くと、きっぱりした口調で「それは無理だ」と却下した。
物語がようやく動きます。
