霧の向こう側の世界と、四人の守人
ここは精霊守と呼ばれ、四季折々の花が咲き乱れる美しい郷。人間には見えない、けれども人間の世界を愛して止まない精霊たちが住む場所。
そんな郷の片隅、大きな桜の木の下では長老と呼ばれた小人の長が、郷のことを教える為の古い絵本を手に小さな精霊たちに読み聞かせをしています。
「――いいかい、お前たち。この郷の奥にあるお屋敷では、四人の『守人』たちが今日も休むことなく世界の理を見張っておる」
長老の周りに集まっているのは、手のひらサイズの小人たちに、白い子狐、小さなフクロウたち。みんなキラキラと目を輝かせて耳を傾けます。
「時の流れを淀みなく進める『時守』の空蝉様。生と死の境界を見張る『境守』の月照様。人の心の揺らぎに安寧を齎す『情守』の神楽様。そして、不要な因果を断ち切る『断守』の韋駄天様じゃ」
「知ってるよ！ 長老さま、その四人のお侍さまたちを束ねているのが、椿のお社の王様なんだよね！」
小さな小人のひとりが元気よく手を挙げると、長老は優しく頷きました。
「そうじゃ。この郷で一番高いお社に住む、『万守の主』――黄河様じゃ。けれど、万守の主には代々『公平であるために、決して誰かを愛してはならない』という過酷な戒めが課せられておる。……先代の王様もまた、その戒めを守り続けて、孤独のあまり全身が氷のように凍りついてしまいそうになったのじゃ」
「えっ、凍りついちゃったの！？」
集まった小人たちは、きゃあきゃあと声を上げます。
「これこれ。大丈夫じゃよ。おとぎ話には、ちゃんと続きがあるからのう」
長老はゆっくりとページをめくり、優しい声で読み上げました。
『――王の心が、あまりの孤独に凍りつきそうになったとき。精霊たちが一番に愛した「愛し子」が霧の向こうから現れ、その無垢な温もりで王の氷を溶かし、救うだろう』
絵本を閉じた長老がふうと息をつくと、白い子狐が心配そうに鳴きました。
「キュ……キュイ……（でも、黄河様はもう三百年もひとりぼっちだよ？ そろそろ心が凍っちゃうんじゃないかな……）」
子狐が言い終わらぬそばから、王の身を案じる声が至るところから上がります。
「そうじゃなぁ。わしら精霊がいくらお世話をしても、王様の心の奥までは温められんからのう。早く優しい『愛し子』が来てくれればよいのじゃが……」
小人たちと動物たちが「王様にお嫁さんが来ますように！」と夜空の星に手を合わせた、まさにその時だった。
郷で一番高いお社の奥――誰も近づかない静寂の闇の中から、ふわりと一筋の淡い「金色の光」がこぼれ落ち、夜空へと舞い上がったのです。
それはまるで、孤独に凍えそうになっていた黄河の魂が、無意識に漏らした小さな祈りのかけらのようでした。
「あっ！ 見て、長老さま！ 金色の光の玉が、境界の霧を越えて人の世へ飛んでいくよ！」
「おおっ……！ あれは、黄河様の瞳と同じ色の光……！ もしや、おとぎ話の『愛し子』を迎えに行ったのかもしれんぞ！」
小人たちが大騒ぎを始める中、金色の光る玉は深い霧の森を抜け、冷たい屋敷の窓辺でひとり泣いていた十一歳の少女――百合のもとへと、導かれるように降り立っていったのでした。
＊ ＊ ＊
時を同じくして現実の世界では、自室の窓辺にある椅子へ腰掛けた少女が、一冊の古い絵本をそっと閉じたところだった。
孤独のあまり氷のように凍りつきそうになった王様を、精霊に愛された「愛し子」が霧の向こうから現れて救うという、優しくて不思議なおとぎ話。
幼いころ、寝物語に母がいつも語ってくれた、大好きなおとぎ話だ。
「……お母さん」
冷え切った自室の窓辺で、少女――百合は小さく呟いた。
十一歳になる百合は、肩まで伸びた黒髪を耳にかけ、夜空のように澄んだ黒い瞳で窓の外を見つめている。
優しかった母が流行り病で亡くなってから、季節は二度巡った。
百合はいつも「お父さんを支えなきゃ」と気丈に振る舞うしっかり者だったけれど、本当はまだまだ誰かに甘えたい年頃だった。けれど、残された父は悲しみから逃げるように仕事にのめり込み、今では家に帰ってくることすら稀だった。たまに顔を合わせても、百合の姿がまるで目に入らないかのように素通りしていく。
薄手の白いワンピース一枚の頼りない姿で、広い屋敷の中でいつもひとりぼっち。誰にも名前を呼ばれず、誰からも必要とされない毎日。
百合は母の形見である古い銀の鈴を胸に抱きしめ、こぼれ落ちそうになる涙を堪えた。
（お母さんに、会いたい……）
そのときだった。
閉め切ったはずの窓の外に、ふわりと淡い金色の「光る玉」が浮かび上がったのは。
「え……？」
ホタルよりもずっと大きく、それでいてどこか懐かしい温もりを帯びた金色の光。それはまるで「こっちへおいで」と手招きをするように、窓ガラスの向こうで優しく明滅している。
母が迎えに来てくれたのかもしれない。そう思った瞬間、百合は考えるよりも先に窓を開け、夜の庭へと駆け出していた。
金色の光は、百合の歩幅に合わせるかのようにゆっくりと、百合の目線の高さに合わせて宙を舞い、屋敷の裏手に広がる深い森へと誘っていく。
「ま、待って！」
慌てて走るあまり、木の根につまずいて転びそうになりながらも、百合は必死にその光を追いかけた。
やがて白い霧が立ち込め、視界が真っ白に染まった――次の瞬間。
「――わぁ……」
霧を抜けた先に広がっていた光景に、百合は息を呑んだ。
そこは昼とも夜とも違う、柔らかな薄明かりに包まれた不思議な場所だった。足元には春のスミレや夏の向日葵、秋のコスモスが同時に咲き乱れ、頭上では桜の花びらが舞っている。
「キッ、キッ、カ！」
「人間だ、小さな人間の女の子だ！」
足元から聞こえてくる甲高い声に視線を落とすと、そこには背丈が手のひらほどしかない小人たちと、白い毛並みの狐やフクロウがずらりと並んで百合を見上げている。
驚く百合の周りを、小人たちは興味津々といった様子でくるくると回り始める。
「なんだろう、すごく温かい匂いがする！」
「精霊の仲間だ！ お花たちが嬉しそうに咲いてる！」
小人たちが口々に騒ぎ立てた、その時だった。
「――そこまでにしなさい。騒がしいですよ、お前たち」
凛とした冷ややかな声が響き、小人たちが一斉に道を開けた。
現れたのは、濃紺を基調とした古風な装束を身にまとった四人の男女だった。
四人は百合を見ると驚きを隠せないままに声を上げる。
「なっ、人間の小娘……？ あり得ん。この郷の『時』は人の世とは切り離されているはずだ。規則違反も甚だしい！」
短く整えたアッシュグレーの髪に、黒縁の四角い眼鏡をかけ、懐中時計を手に眉をひそめるのは、二十代前半の青年――時守の空蝉。濃紺一色でまとめられた堅苦しい装束は、彼の生真面目さを物語っているようだ。
「生者でありながら、死の匂いもせず境界を越えてきたのか。……どういうことか、はっきり説明してもらおうか」
濃紺と白を基調とした神職風の装束に身を包み、青い炎の提灯を掲げて静かな藍色の瞳で百合を見定めるのは、三十代後半の穏やかだが芯の強い男――境守の月照。
「まあまあ、二人ともそんなに怖い顔をしないの。まだこんなに小さな女の子じゃない。すごく悲しくて寂しい心をしてるわ……放っておけないわよ」
淡い桜色の髪に優しい茶色の瞳、濃紺から藤色へと移ろう美しいグラデーションの着物をまとった二十代前半の女性――情守の神楽が、お姉さんのように柔らかな微笑みを浮かべて歩み寄る。
「理由など関係ない。理から外れた異物なら、俺がここで断ち切るだけだ」
濃紺に差し色の紅を効かせた武人風の装束に、がっちりとした体躯。深紅の髪に鋭い黒い瞳を持ち、腰の刀に手をかけて圧倒的な威圧感を放つのは、四十代前半の硬派な男――断守の韋駄天。
四人の守人たちに囲まれ、百合は思わず目をぎゅっと閉じ、一歩後ずさった。
その瞬間、ここまで百合を導いてきた「金色の光る玉」が、まるで彼女を守るようにすっと胸元へ飛び込み、淡く輝いて溶けるように消えた。
「……今の金色の光は、まさか――」
四人の守人たちが息を呑み、顔を見合わせる。
そして、紅白の椿が凛と咲き誇る一番奥の高いお社の御簾が、音もなく静かに上がった。
「――何事だ。下々が騒がしいと思えば」
衣擦れの音とともに現れたその人に、百合は目を奪われた。
艶やかな長い黒髪を後ろできっちりと束ね、漆黒と深紺の生地に銀糸と金糸の刺繍が施された、一分の隙もない重厚な和装をまとった二十代後半の青年。
そして何より印象的だったのは――先ほど百合をここまで導いた「光る玉」とまったく同じ色をした、射抜くような美しい金色の瞳だった。
「万守の主……！ 申し訳ありません。それが、人間の娘が迷い込みまして――」
空蝉の報告を遮るように、万守の主――黄河はゆっくりと石段を降り、百合の目の前で立ち止まった。
三百年以上の孤独の中で、誰かを愛することも温もりを求めることも禁じられ、心を「氷」のように閉ざしてきた王。その冷ややかな視線が、百合を射抜く。本来なら恐ろしくて足がすくむはずなのに、百合はなぜかその美しい金色の瞳の奥に、自分と同じ「深い孤独」の色を見て取った気がした。
「……人間の娘か。ここは生者が足を踏み入れてよい場所ではない。なぜ来た」
低く美しい声に問いかけられ、百合は震える指で胸元の銀の鈴を握りしめ、真っ直ぐに黄河を見上げて答えた。
「……お母さんが」
全員の視線が百合に釘付けになる。
「……お母さんの、昔話に出てくる『精霊守の郷』に……お母さんが、いるかもしれないと思って。金色の光る玉に、連れてこられました」
その言葉を聞いた瞬間、黄河の氷のような金色の瞳が、わずかに揺らいだ。
百合の足元では、小人たちと白い狐が、まるで「この子を帰さないで！」と訴えるように百合の白いワンピースの裾をぎゅっと掴んでいる。
黄河はしばらくの間、何かを確かめるように百合を見つめていたが、やがて小さく息を吐き、静かに告げた。
「――今宵はもう遅い。境の霧も閉じているのだろう。……夜が明けるまで、我が屋敷の客間を使え。それから、神楽」
「はい」
ニコニコと微笑みを絶やさずに近づく神楽に、黄河は視線を向けずに続けた。
「百合に羽織るものと履き物を見繕ってやれ」
それは、三百年もの間、氷の城に閉じこもっていた孤独な王が、初めて他人に差し伸べた手だった。
