『婚約者に誕生日を忘れられたので、三年間の恋を終わらせます ～冷たい公爵令息より、ずっと私を想ってくれた幼なじみの騎士を選びます～』
第一話 冷めた紅茶と、もう一つの宝石箱
冷めた紅茶の底に、三年分の約束が沈んでいく。
指から抜けた指輪の跡は、思ったよりも静かだった。
けれど、閉じた箱の代わりに開かれたのは、
誰にも知られず積み重ねられた、三つの季節の贈り物。
こんなにも誰かを待つことが、寂しくて惨めなものだとは、カトリーヌ・ド・ドモンジョは知らなかった。
暖炉では薪が赤々と燃え、壁際に並んだ銀の燭台には柔らかな炎が揺れている。厚手の絨毯が敷かれた食堂には暖かな空気が満ちているはずなのに、膝の上で重ねた指先は冷たく、胸の奥には冬の風が吹き込んでいるようだった。
今日は、カトリーヌの十九歳の誕生日だった。
朝から何度も鏡の前に立ち、ようやく選んだ淡い藤色のシルクドレスは、胸元から袖口にかけて繊細な白いレースが縫い込まれていた。細い腰には真珠を散りばめたリボンを結び、艶のある栗色の髪は緩やかに編み上げている。耳元には母から譲り受けた真珠の耳飾りをつけ、薄く紅を差した頬には、まだ朝の期待の名残が残っていた。
婚約者のイスマエル・ル・フランスは、華美な装いを好まない。だから、彼の隣に立ったときに少しでも美しく見えるよう、上品で落ち着いた色を選んだのだ。
けれど、約束の時刻を二時間過ぎても、イスマエルは現れなかった。
「お嬢様、紅茶をお淹れ直しいたしましょうか」
侍女のマリアンヌが、心配そうに声をかけてきた。彼女はカトリーヌが幼い頃から仕えている侍女で、今夜も主人のために何度となく茶器を取り替えていた。
「ありがとう。でも、もう十分よ」
「すっかり冷めてしまっています。せめて温かいものをお召し上がりになってくださいませ」
「いいの。もう喉も渇いていないから」
カトリーヌは微笑んだつもりだったが、マリアンヌの表情はかえって曇ってしまった。
銀のカップに残されたアールグレイからは、もうベルガモットの爽やかな香りがほとんど感じられない。ひと口含むと、冷えた紅茶の渋みだけが舌に残った。
長い食卓には、誕生日のために用意された料理が並んでいた。香草をまぶして焼き上げた仔羊のロースト、赤葡萄酒のソースを添えた鴨肉、蜂蜜で艶を出した人参のグラッセに、焼きたてだったはずの小さな丸パン。料理長が腕によりをかけた品々は、どれもすっかり冷めている。
中央には、王都で評判の菓子店に特注した誕生日のケーキが置かれていた。薄紅色のフランボワーズクリームと淡い緑色のピスタチオクリームを幾層にも重ね、表面には砂糖菓子の薔薇と金箔が飾られている。
イスマエルと一緒に食べたかった。
彼が甘いものを好まないことは知っていた。それでも、せめてひと口だけ味わってもらい、十九歳の誕生日を祝ってほしかった。
「お嬢様、もう一度、公爵家へ使いを出してみてはいかがでしょう。王宮のお仕事が長引いていらっしゃるのかもしれません」
「……そうね。何か事情があるのかもしれないわね」
カトリーヌは左手の薬指に嵌めた婚約指輪をそっと撫でた。大粒のダイヤモンドが燭台の光を受け、冷たく輝いている。
「でも、もういいの。マリアンヌ、あなたも休んでちょうだい」
「お嬢様……」
「ケーキは明日、みんなで分けて食べて。料理長にも、せっかく作ってくれたのに申し訳なかったと伝えてね」
「そんなことをおっしゃらないでください。料理長も、私どもも、お嬢様のお誕生日を心からお祝いしております」
その言葉が、思いがけず胸に沁みた。
「ありがとう。私、とても幸せ者ね」
マリアンヌは何か言いたそうに唇を動かしたが、結局、深く頭を下げただけだった。
「お休みなさいませ、お嬢様。何かございましたら、すぐにお呼びください」
「ええ。お休みなさい」
扉が静かに閉まると、カトリーヌはようやく微笑むのをやめた。
誰にも見られていないと思った途端、胸の奥に押し込めていた苦しさが、じわじわと喉元まで込み上げてきた。
三年間、ずっと好きだった。
政略結婚の相手として紹介されたとき、イスマエルは十八歳だった。艶のある黒髪に灰青色の瞳を持つ美しい青年で、いつも背筋を伸ばし、必要以上の言葉を口にしなかった。
初めて会った日のことを、カトリーヌは今でも覚えている。
春の庭園には白薔薇が咲き、暖かな風が二人の間を通り抜けていた。緊張していたカトリーヌに、イスマエルは静かな声で言ったのだ。
「無理に私を好きになる必要はない。だが、婚約者としての礼節は守るつもりだ」
あの頃は、その不器用な言葉さえ誠実に思えた。
愛情は、初めからなくてもいい。少しずつ互いを知り、信頼を重ねていけば、いつか心を通わせられる。そう信じていた。
彼の十九歳の誕生日には、好物の濃い珈琲に合う胡桃の焼き菓子を作った。二十歳の誕生日には、王宮での仕事に使える上質な万年筆を贈った。冬には、冷え性だと聞いた彼のために紺色のマフラーを編んだこともある。
けれど、返ってくる言葉はいつも短かった。
「気遣いはありがたい」
「わざわざ用意する必要はない」
「今は仕事が忙しい。またの機会にしてくれ」
初めて一緒に観劇する約束をした日も、王宮で急な会議が入ったと言われ、カトリーヌは一人で劇場へ向かった。二人で出かけるはずだった春の園遊会では、彼が仕事を理由に欠席したため、周囲の令嬢たちから気の毒そうな目を向けられた。
それでも、イスマエルは責任感の強い人なのだと自分に言い聞かせてきた。
公爵家の嫡男であり、王宮でも重い役職を任されている彼が忙しいのは当然だ。自分が我慢すればいい。いつか彼が振り向いてくれる日まで、笑顔で待っていよう。
そう思っていた。
けれど、今日の昼下がりに見てしまった光景が、その小さな希望を残らず壊してしまった。
王都の宝石店を訪れたのは、ほんの偶然だった。
母から譲り受けた真珠の耳飾りの留め金を直してもらうため、馬車を止めたのだ。店内には磨かれた木材と花の香油が混ざった上品な香りが漂い、天窓から差し込む光が、陳列棚の宝石をきらきらと輝かせていた。
店員に案内されて奥へ進もうとしたとき、聞き覚えのある声がした。
「こちらのサファイアはどうだろう。君によく似合うと思う」
カトリーヌは足を止めた。
聞き間違えるはずがなかった。イスマエルの声だった。
「まあ、イスマエル様。本当に美しいわ。でも、こんな高価なものをいただいてよろしいの？」
「構わない。君に喜んでもらいたかったんだ」
女性の弾んだ声に続いて、低く柔らかな笑い声が聞こえた。
カトリーヌは、思わず応接室のほうへ目を向けた。
そこには、見知らぬ令嬢の首元に青い宝石の首飾りを当てているイスマエルがいた。
令嬢は蜂蜜色の髪を肩に流し、淡い桃色のドレスを着ていた。胸元には小さな真珠が縫い込まれ、頬は幸福そうに薔薇色へ染まっている。
「私、本当に嬉しいですわ。今日がこんなに素敵な日になるなんて」
「ああ。今日という特別な日に、どうしても贈りたかった」
「イスマエル様ったら、お優しいのね」
令嬢が嬉しそうに笑うと、イスマエルも微笑み返した。
カトリーヌは、その笑顔を見たことがなかった。
三年間、どれほど願っても向けてもらえなかった、優しく甘い微笑みだった。
胸が痛かった。息を吸おうとしても、うまく空気が入ってこない。
今日は自分の誕生日なのに。
今夜は一緒に過ごす約束をしていたのに。
どうして、あの人は別の女性にそんな顔を向けているのだろう。
カトリーヌは店員に小さく断りを入れ、修理を頼むことも忘れて店を出た。
外では焼き栗を売る屋台から香ばしい匂いが漂い、通りには買い物を楽しむ人々の笑い声が満ちていた。馬車の車輪が石畳を軽やかに叩き、色鮮やかな帽子を被った令嬢たちが楽しそうに行き交っている。
世界はいつもどおり動いているのに、自分だけが取り残されてしまったようだった。
それでも、カトリーヌは待った。
あの令嬢は親戚なのかもしれない。何か特別な事情があって、首飾りを贈っていたのかもしれない。
イスマエルが来てくれれば、きっと説明してくれる。
そんな期待を、最後まで捨てられなかった。
けれど、彼は来なかった。
「……私、本当に馬鹿ね」
カトリーヌは静かに呟いた。
窓の外には、夜露に濡れた薔薇の庭園が広がっている。月明かりを受けた白い花びらは美しかったが、今はその美しささえ寂しく感じられた。
左手の薬指で、大粒のダイヤモンドが光っていた。
婚約が決まった日に贈られた指輪だった。
受け取ったときは嬉しくて、眠る前にも何度も眺めたものだ。いつかこの指輪にふさわしい妻になろうと、礼儀作法も、領地経営も、外交に必要な外国語も懸命に学んできた。
けれど、もう十分だった。
「私、頑張ったわよね……」
誰も答えてくれない部屋で、カトリーヌは自分に問いかけた。
「三年間、ちゃんと頑張ったわ」
指輪をゆっくりと抜き取ると、薬指の根元には薄いくぼみが残っていた。
それを見つめているうちに、不思議と心が静かになっていった。
もう、待たなくていい。
もう、彼の短い言葉に一喜一憂しなくていい。
そう思うと、悲しみの底に、ほんの少しだけ安堵が生まれた。
机の引き出しから深い紺色のベルベットを張った宝石箱を取り出し、指輪を中央に収めた。蓋を閉じると、カチリと乾いた音がした。
その小さな音が、三年間の初恋に終わりを告げたように思えた。
カトリーヌは便箋を一枚取り出し、羽根ペンにインクを含ませた。
何を書こうか、少し迷った。
悲しかったことも、寂しかったことも、本当は伝えたかった。
けれど、今さら言葉を尽くしても、彼の心は変わらないだろう。
そう考えて、短い文章だけを記した。
『イスマエル様。三年間、お世話になりました。婚約指輪をお返しいたします。正式な婚約解消につきましては、父を通じてお話しさせていただきます。どうぞ、お幸せに。カトリーヌ』
書き終えてから、少しだけ笑ってしまった。
「お誕生日なのに、私のほうが贈り物をするなんて、おかしな話ね」
宝石箱に手紙を添え、夜勤の御者を呼んで公爵家へ届けるよう頼んだ。
御者は驚いた顔をしたが、何も尋ねずに引き受けてくれた。
馬車が門を出ていく音を聞きながら、カトリーヌは深く息を吐いた。
涙は出なかった。
あれほど好きだった人との未来を、自分の手で終わらせたというのに、胸の中には静かな疲労だけが残っていた。
暖炉の火が少し暑く感じられた。
カトリーヌは白いショールを肩に掛け、庭園に面したバルコニーへ出た。
夜風は思ったよりも冷たかった。頬を撫でる空気には湿った土と薔薇の香りが混ざり、遠くでは夜警の鐘が鳴っている。
見上げた空には無数の星が瞬いていた。
「……明日から、どうしましょう」
婚約者のために生きることが、いつの間にか当たり前になっていた。
彼の好みを覚え、彼の都合に合わせ、彼の隣に立つ未来ばかり考えていた。
けれど、これからは自分の好きなことをしてもいいのだ。
そう思うと、少し怖くて、少し楽しみでもあった。
「カトリーヌ」
不意に名前を呼ばれ、カトリーヌは肩を震わせた。
振り向くと、庭園へ続く石段の下に、一人の青年が立っていた。
「レオン？」
「ああ。驚かせたか」
月明かりの下で、青年が困ったように笑った。
幼なじみのレオンだった。
濃紺の近衛騎士団の制服に身を包み、肩には銀糸で王家の紋章が刺繍されたマントを羽織っている。短く整えられた亜麻色の髪は夜風に少し乱れ、腰に佩いた剣の金具が月光を受けて鈍く輝いていた。
「どうしてここにいるの？ 今日は王宮の警備だと聞いていたけれど」
「同僚に勤務を代わってもらった」
「そんなことをして大丈夫なの？」
「問題ない。明日は俺が代わりに勤務する約束だ」
レオンは石段を上がりながら、カトリーヌを見つめた。
「それより、こんな寒いところで何をしている。風邪を引くぞ」
「少し、外の空気が吸いたくなったの」
「相変わらずだな。考え事をすると、すぐに庭へ出る」
「そうだったかしら」
「昔からそうだ。八歳のときも、家庭教師に叱られて庭の東屋に隠れていただろう」
「あれは、あなたが私の教科書に蛙を挟んだからでしょう！」
「まだ覚えていたのか」
「忘れるわけがないわ。あんなに驚いたのは、生まれて初めてだったもの」
レオンが声を立てて笑った。
その笑い声を聞いた途端、カトリーヌの胸が少しだけ軽くなった。
彼とは幼い頃からの付き合いだった。レオンの父とドモンジョ伯爵が親しい友人だったため、二人は何度も互いの屋敷を行き来して育った。
木登りをして叱られたことも、池に落ちて泥だらけになったこともある。カトリーヌが泣いていると、レオンはいつも不器用な方法で笑わせてくれた。
けれど、イスマエルとの婚約が決まってからは、以前ほど会わなくなっていた。
「久しぶりね、こうして二人で話すのは」
「ああ。ずいぶん久しぶりだ」
レオンはカトリーヌの肩を見て、眉を寄せた。
「そのショールでは寒いだろう」
「平気よ」
「指先が真っ赤だ」
「本当に大丈夫なのに」
「昔から、お前の大丈夫は信用できない」
そう言って、レオンは自分のマントを外し、カトリーヌの肩にそっと掛けた。
厚手の布には彼の体温が残っていた。手入れの行き届いた革と、かすかな石鹸の香りがして、冷え切っていた肩がじんわりと温まっていく。
「ありがとう、レオン」
「どういたしまして」
彼は隣に立つと、しばらく黙って庭園を眺めていた。
その沈黙が、カトリーヌには心地よかった。
イスマエルと一緒にいるときは、何か話さなければと焦ってばかりいた。けれど、レオンの隣では、無理に言葉を探さなくてもよかった。
「……イスマエル殿は、来なかったのか」
やがて、レオンが静かに尋ねた。
カトリーヌは驚いて彼を見上げた。
「どうして分かったの？」
「屋敷の前に公爵家の馬車がなかった。それに、お前の顔を見れば分かる」
「そんなにひどい顔をしている？」
「いや。いつもどおり綺麗だ」
あまりにも自然に言われたので、カトリーヌは一瞬、返事を忘れてしまった。
レオンは少し気まずそうに視線を逸らした。
「ただ、無理をして笑っているように見えた」
「……あなたには、隠し事ができないわね」
「昔からだろう」
「そうね」
カトリーヌはマントの端を握りしめた。
「イスマエル様は来なかったわ。でも、もういいの」
「もういい？」
「ええ。さっき、婚約指輪をお返ししたの。明日、お父様にも婚約を解消したいとお話しするつもりよ」
レオンの表情が変わった。
「……本気なのか」
「本気よ」
「何があった？」
その問いかけには、怒りよりも心配が滲んでいた。
カトリーヌは少し迷ったあと、昼間の宝石店で見たことを話した。
イスマエルが別の令嬢に首飾りを贈っていたこと。
自分には一度も向けてくれなかった笑顔を、その令嬢には向けていたこと。
それでも今夜は来てくれると信じて待っていたこと。
話しているうちに、胸の奥がまた痛み始めた。
「私ね、ずっと思っていたの。イスマエル様は不器用なだけで、いつか私のことも好きになってくださるんじゃないかって」
「……ああ」
「でも、違ったのね。あの方は笑えない人じゃなかった。私の前で、笑わなかっただけなの」
レオンの拳が、わずかに握りしめられた。
「カトリーヌ」
「私、何か足りなかったのかしら。もっと綺麗だったら、もっと気の利く女性だったら、あの方も私を見てくださったのかしら」
「それは違う」
思いがけず強い声に、カトリーヌは目を瞬かせた。
レオンは苦しそうに眉を寄せていた。
「お前が足りなかったわけじゃない。誰かを大切にする気持ちは、相手がどれだけ努力したかで決まるものじゃないだろう」
「でも……」
「お前は十分に頑張った。俺は知っている」
その言葉に、カトリーヌの胸が震えた。
「どうして、そんなことを言ってくれるの？」
「見ていたからだ」
レオンは静かに答えた。
「お前が婚約者のために礼儀作法を学び直したことも、苦手な刺繍を何度も練習したことも知っている。去年の冬、あいつへの贈り物を選ぶために、三軒も店を回ったことだって覚えている」
「……そんなことまで」
「覚えているさ」
レオンは少し寂しそうに笑った。
「お前のことだからな」
カトリーヌは何も言えなくなった。
自分がイスマエルだけを見つめていた三年間、レオンはずっと自分を見ていてくれたのだろうか。
そう考えた途端、胸の奥に小さな温もりが灯った。
「そうだ。危うく忘れるところだった」
レオンが制服の内側に手を入れた。
「本当は、これを渡しに来たんだ」
取り出されたのは、深い緑色のリボンで丁寧に結ばれた三通の封筒だった。
どれも上質な紙で作られていたが、端は少し擦れ、長く大切に保管されていたことが分かった。
「これは？」
「お前への手紙だ」
「私への？」
「ああ。十七歳、十八歳、それから今日の十九歳の誕生日に書いた」
カトリーヌは驚いて、封筒とレオンの顔を交互に見た。
「どうして、三年分も？」
「……渡せなかったからだ」
レオンは少し照れたように後頭部を掻いた。
「お前がイスマエル殿と婚約してから、以前のように誕生日を祝うのは控えたほうがいいと思った。余計な誤解を招くのも嫌だったしな」
「でも、手紙は書いてくれたの？」
「毎年、書かずにはいられなかった」
夜風が二人の間を吹き抜けた。
遠くで梟が鳴き、庭園の木々がさらさらと葉を揺らしている。
「渡すつもりはなかったんだ。机の奥にしまって、それで終わりにするつもりだった」
「それなのに、どうして今日は？」
レオンはカトリーヌをまっすぐに見つめた。
「十九歳の誕生日くらい、ちゃんと祝いたかった。それに……もう遠慮する必要はないのだろう？」
その言葉に、カトリーヌの目頭が熱くなった。
震える指先でリボンを解くと、一番上の封筒には見慣れた力強い筆跡で『カトリーヌへ 十九歳の誕生日に』と書かれていた。
「……読んでもいい？」
「もちろん。ただし、笑うなよ」
「どうして？」
「手紙を書くのは得意じゃない。剣の稽古なら何時間でもできるが、便箋を前にすると、何を書けばいいのか分からなくなる」
カトリーヌは小さく笑い、封筒を開いた。
中には、一枚の便箋が入っていた。
『カトリーヌへ。十九歳の誕生日、おめでとう。お前が今年も元気にこの日を迎えられたことが、俺は嬉しい。昔、お前は誕生日になると、誰よりも早く庭に出て、薔薇が咲いているか確かめていたな。今でもそうしているのだろうか。お前が好きなものを好きだと笑い、嫌なことには嫌だと言える一年であってほしい。誰かのために無理をしすぎず、自分のことも大切にしてくれ。俺は、お前が幸せでいてくれることを願っている』
最後には、ただ短く『レオンより』と書かれていた。
読み終えたとき、便箋の文字が滲んで見えた。
「……ずるいわ」
カトリーヌは震える声で呟いた。
「何がだ？」
「こんなことを書かれたら、泣いてしまうじゃない」
ぽろりと涙が落ちた。
一滴、また一滴と便箋に落ちそうになり、カトリーヌは慌てて手紙を胸元に引き寄せた。
イスマエルとの別れを決めたときには、涙など出なかった。
なのに、たった一通の手紙が、心の奥に閉じ込めていたものを溢れさせてしまった。
「ごめんなさい。せっかくのお手紙を、涙で汚してしまうところだったわ」
「構わない。汚れたら、また書く」
「三年分も？」
「十年分でも書いてやる」
レオンはそう言って笑った。
その笑顔があまりにも温かくて、カトリーヌはますます涙を止められなくなった。
「私ね……今日、誰にもお祝いしてもらえないと思っていたの」
「カトリーヌ」
「もちろん、お父様もお母様も、使用人のみんなも祝ってくれたわ。でも、どうしてもイスマエル様に来てほしくて……みんなの優しさまで、ちゃんと受け取れなかったの」
レオンは何も言わず、彼女の言葉を待っていた。
「私、欲張りだったのかしら」
「そんなことはない」
「ただ、覚えていてほしかっただけなの。私が今日、十九歳になったことを。生まれてきてよかったって、誰かに言ってほしかっただけなのよ」
レオンの表情が、痛みを堪えるように歪んだ。
彼は一度唇を結び、それから静かに口を開いた。
「カトリーヌ。十九歳の誕生日、おめでとう」
涙に濡れた瞳を上げると、レオンが優しく微笑んでいた。
「生まれてきてくれて、ありがとう」
「……レオン」
「お前と幼なじみでいられて、俺は幸せだ。これから先も、お前が笑っていられるように願っている」
カトリーヌは手紙を抱きしめた。
胸がいっぱいで、すぐには返事ができなかった。
やがて、涙を拭いながら、小さく笑った。
「ありがとう。こんなに嬉しい誕生日のお祝いは、初めてよ」
「それなら、来た甲斐があった」
「でも、あなたは何も食べていないのでしょう？ 王宮から直接来たの？」
「ああ。夕食はまだだ」
「まあ！」
カトリーヌは思わず声を上げた。
「それなら、一緒に食べましょう。料理長が素晴らしいお料理を作ってくれたのに、私、ほとんど手をつけていないの」
「いいのか？」
「もちろんよ。誕生日のご馳走を一人で食べるのは寂しいもの」
レオンは少し考えるように目を細めた。
「それなら、遠慮なくご馳走になろう。ただし、ひとつ条件がある」
「条件？」
「お前もちゃんと食べることだ。昔から、落ち込むと食事を抜く癖があるだろう」
「もう。そんなことまで覚えているの？」
「何度、お前の皿から嫌いな人参を引き受けたと思っている」
「それは子供の頃の話でしょう！」
二人の笑い声が、静かな庭園に広がった。
カトリーヌは久しぶりに、心から笑っていた。
食堂へ戻ると、マリアンヌがまだ片づけを始めずに待っていた。
「お嬢様！ レオン様もご一緒でしたか」
「ええ。マリアンヌ、申し訳ないけれど、お料理を温め直してもらえるかしら」
「もちろんでございます！」
侍女の顔がぱっと明るくなった。
「それから、ケーキも切ってちょうだい。今夜はちゃんとお祝いをするわ」
「はい！ すぐに料理長へ伝えてまいります！」
マリアンヌが嬉しそうに駆けていくのを見送り、レオンは椅子を引いてカトリーヌを座らせた。
「どうぞ、お姫様」
「まあ、騎士様。ずいぶんお上手になったのね」
「近衛騎士ともなれば、これくらいはできる」
「昔は私の髪を引っ張ってばかりいたのに」
「あれは、お前が俺の剣を木の上に隠したからだ」
「だって、あなたが先に意地悪をしたんだもの」
そんな他愛もない話をしているうちに、温め直された料理が運ばれてきた。
香草をまとった仔羊のローストからは、食欲をそそる香ばしい匂いが立ち上り、鴨肉に添えられた赤葡萄酒のソースは艶やかに輝いていた。焼きたての小さな丸パンを割ると、ふんわりとした湯気と小麦の甘い香りが広がった。
「美味しい……」
仔羊の肉をひと口食べたカトリーヌは、思わず呟いた。
「そうだろうな。これだけの料理を冷ましておくなんてもったいない」
「本当ね。料理長に謝らなくちゃ」
「明日の朝、直接伝えればいい。それに、今こうして食べているんだから、きっと喜ぶさ」
レオンは美味しそうに料理を頬張った。
その様子を見ていると、カトリーヌまで食欲が湧いてきた。
やがて運ばれてきたケーキは、フランボワーズの甘酸っぱさとピスタチオの濃厚な香りが絶妙に重なっていた。
「これ、すごく美味しいわ！」
「確かに美味いな」
「もう一切れ食べる？」
「お前が食べたいなら、半分ずつにしよう」
「ふふっ。昔から変わらないわね」
「何が？」
「美味しいものは、いつも半分こしてくれたでしょう」
レオンはフォークを持つ手を止め、少しだけ目を細めた。
「……そうだったな」
その眼差しが妙に優しくて、カトリーヌはなぜか頬が熱くなるのを感じた。
今まで何度も会ってきた幼なじみなのに、今夜は少しだけ違って見えた。
食事が終わる頃には、窓の外の月がずいぶん高く昇っていた。
レオンは帰り支度をしながら、カトリーヌに向き直った。
「今日は突然訪ねて悪かったな」
「いいえ。来てくれて、本当に嬉しかった」
「そうか」
「ねえ、レオン」
「何だ？」
「来年も、お祝いしてくれる？」
レオンは一瞬、驚いたように目を見開いた。
それから、ゆっくりと微笑んだ。
「来年だけでいいのか？」
「え？」
「二十歳も、二十一歳も、その先も。お前が嫌だと言わない限り、何度でも祝うつもりだ」
カトリーヌの胸が、きゅっと甘く締めつけられた。
「……それなら、毎年お願いしようかしら」
「ああ。約束だ」
レオンは彼女の手を取り、その甲にそっと唇を寄せた。
礼儀正しい騎士の挨拶だった。
けれど、触れた唇の温かさが、いつまでも手の甲に残っているような気がした。
「お休み、カトリーヌ。改めて、誕生日おめでとう」
「お休みなさい、レオン。今日は本当にありがとう」
レオンを見送ったあと、カトリーヌは自室へ戻り、三通の手紙を机の上に並べた。
十七歳、十八歳、十九歳。
自分が知らなかった三年間の優しさが、そこにあった。
引き出しの奥から、小さな白い宝石箱を取り出した。幼い頃、母から贈られたもので、蓋には銀糸で薔薇の刺繍が施されている。
中には、子供の頃に拾った綺麗な小石や、レオンと庭園で見つけた四つ葉のクローバーを押し花にしたものが入っていた。
カトリーヌはその宝石箱に、三通の手紙を大切に収めた。
今夜、ひとつの宝石箱を手放した。
けれど、代わりに、どんな宝石よりも大切なものを受け取ったのだ。
「……ありがとう、レオン」
小さく呟き、カトリーヌは宝石箱の蓋を閉じた。
今度の音は、不思議と優しく聞こえた。
窓の外では、夜風に揺れる薔薇が月明かりを浴びている。
明日になれば、父に婚約解消の意思を伝えなければならない。公爵家との話し合いも、きっと簡単には済まないだろう。
それでも、もう怖くはなかった。
自分を大切にしてくれる人がいる。
自分の誕生日を、三年間も忘れずにいてくれた人がいる。
それだけで、明日を迎える勇気が湧いてくる気がした。
同じ頃、ル・フランス公爵家の執務室では、イスマエルが届けられた宝石箱を前に、呆然と立ち尽くしていた。
「……どういうことだ」
箱の中には、三年前に自分が贈った婚約指輪が収められていた。
添えられた手紙を読み終えたイスマエルは、信じられない思いで何度も文字を追った。
「婚約解消……？ カトリーヌが、私との婚約を解消したいだと？」
胸の奥に、これまで感じたことのない焦りが生まれた。
彼女はいつも、自分を待っていた。
どれほど仕事が忙しくても、どれほど素っ気なく接しても、変わらず微笑んでくれた。
だから、これからもずっとそうなのだと思っていた。
けれど、手紙の最後には、はっきりと別れの言葉が記されている。
『どうぞ、お幸せに』
その文字を見つめた瞬間、イスマエルはようやく思い出した。
今日が、何の日だったのかを。
「……まさか」
血の気が引いた。
「今日は……カトリーヌの誕生日だったのか……？」
彼は慌てて机の上の予定表をめくった。
そこには確かに、カトリーヌの誕生日と、ドモンジョ伯爵邸を訪問する予定が書き込まれていた。
その文字を見た途端、昼間の宝石店での出来事が脳裏をよぎった。
彼女は、何かを知ってしまったのだろうか。
それとも、ただ自分が約束を破ったことに失望したのだろうか。
イスマエルは指輪を手に取り、強く握りしめた。
「カトリーヌ……」
名前を呼んでも、返事はない。
いつもなら、自分の言葉を待っていたはずの婚約者は、もうここにはいなかった。
そして彼は、まだ知らなかった。
自分が当たり前だと思っていた彼女の愛情が、今夜、静かに終わってしまったことを。
その冷え切った心を、別の男が温め始めていることを。
カトリーヌの十九歳の誕生日は、こうして終わった。
ひとつの恋が終わり、まだ名前のつかない新しい想いが、静かに芽吹き始めた夜だった。
