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2. 無能の烙印

# 第二話：無能の烙印

「それでは、お一人ずつ水晶に手を触れてください」

現れたのは純白の法衣に身を包んだ美しい女性だった。金髪を三つ編みにまとめ、慈愛に満ちた微笑みを浮かべている。まさに聖女という言葉がぴったりだった。

「私はリーゼル、この神殿の司祭長を務めております。この『真理の水晶』があなた方の能力を明らかにしてくれるでしょう」

水晶は人の背丈ほどもあり、神秘的な光を放っている。近づくだけで何か特別なものを感じた。

「じゃあ、俺から行くよ」

一番に手を挙げたのは笹崎優翔だった。いつものように積極的で、どこか自信に満ちている。

彼が水晶に手を触れた瞬間、水晶が眩いばかりの金色に輝いた。

「おお……」

リーゼル司祭長が感嘆の声を上げる。

「『聖剣召喚（ホーリーブレード）』……伝説級のスキルですね。光属性の聖剣を無制限に生成し、操ることができます」

「やったぜ！」

優翔の顔が歓喜に輝いた。クラスメイトたちからも感嘆の声が上がる。

「さすが笹崎くん！」

「すげーじゃん！」

次々とクラスメイトたちが水晶に触れていく。

木村コウジは『炎帝の拳（フレイムエンペラー）』――炎を纏った必殺の拳撃を放てる能力。

山田さくらは『風神の加護（ウィンドブレス）』――風を操り、高速移動や障壁生成が可能。

田中エリカは『聖癒の奇跡（ディバインヒール）』――どんな傷も癒す回復魔法の最上位。

佐藤マリは『氷晶結界（クリスタルバリア）』――氷の結界で攻撃を無効化する防御特化能力。

一人、また一人と、まるで異世界ファンタジーの主人公のような強力なスキルが明らかになっていく。水晶は毎回違う色に輝き、司祭長も感心したように頷いている。

私は列の後ろの方で、だんだんと不安になってきた。みんなこんなすごいスキルを持っているのに、私は一体何をもらえるのだろう。

「次、中村君ですね」

中村ユウタが水晶に触れると、深い紫色の光が放たれた。

「『影遁の術（シャドーステップ）』……影から影へと瞬間移動できる忍者系のスキルですね。非常に希少です」

「へぇ……面白そうだな」

普段無口な中村が、珍しく口元を緩めた。

そして、ついに私の番が来た。

「篠原さん、どうぞ」

司祭長の優しい声に促され、私は震える手を水晶に向かって伸ばした。

触れた瞬間――

水晶が微かに白い光を放った。それも、今までの眩い輝きとは比べ物にならないほど弱々しい光だった。

「あら……」

司祭長の表情が困惑に変わった。水晶をじっと見つめ、何度か首を傾げる。

「これは……『不可成長（インプログロウ）』ですね」

「不可成長？」

私は聞き返した。なんだかとても嫌な予感がする。

「えーっと……」司祭長は言葉に詰まった。「得られる経験値は通常の10倍になりますが、その代わりに……レベルアップ時のステータス上昇が一切起こりません。また、新しいスキルの習得も不可能です」

教会が静まり返った。

「つまり、どういうこと？」私は震え声で尋ねた。

「簡単に言うと……成長できない、ということです」

その言葉が教会に響いた瞬間、クラスメイトたちがざわめき始めた。

「えっ、成長できないって……」

「それってつまり、ずっと弱いままってこと？」

「経験値10倍って言っても、意味ないじゃん」

そして――

「何だよそのスキル」

木村コウジの嘲笑が響いた。

「雑魚じゃねーか、篠原」

「ぷっ、まじで？最弱スキル？」

山田さくらも笑いを堪えきれずにいる。

「あーあ、可哀想」

「でもある意味すごいよね、こんなハズレスキル引くなんて」

クラスメイトたちの視線が私に集中した。同情、嘲笑、呆れ――どれも私を更に小さくしていく。

「ま、まあ……」

司祭長が慌てて取り繕おうとしたが、王が口を開いた。

「なるほど、つまりは戦力外ということか」

冷たい声だった。さっきまでの温厚そうな雰囲気は消え失せている。

「弱い者は足手纏いだ。申し訳ないが、君には出て行ってもらおう」

「え……？」

「追放だ。我が国に無能な勇者は必要ない」

私の心臓が凍りついた。追放？私だけ？

「ちょっと待ってください！」

鬼崎先生が前に出た。

「確かに戦闘能力は低いかもしれませんが、彼女も我々のクラスメイトです。一緒に――」

「ダメだ」王は断固として首を振った。「戦えない者を養う余裕はない。これは決定事項だ」

私は呆然と立ち尽くした。まさか、こんなことになるなんて。

「篠原……」

田中エリカが心配そうに声をかけてくれたが、私にはもう何も聞こえなかった。

「仕方ないよ、エリカ」

佐藤マリが冷たく言い放った。

「足手纏いになるより、一人で頑張った方が彼女のためでしょ」

「そうだよ」木村コウジが追い打ちをかけた。「俺たちは世界を救わなきゃいけないんだ。お荷物なんて連れてられないって」

笹崎優翔は何も言わなかったが、その表情は明らかに「当然だ」と語っていた。

騎士たちが近づいてきた。

「こちらが路銀です」

小さな革袋を手渡される。中には銀貨が何枚か入っているようだった。

「これで当面の生活はできるでしょう。頑張って生きてください」

それだけだった。

私は袋を握りしめ、教会を出て行った。

後ろからクラスメイトたちの声が聞こえてくる。

「まあ、仕方ないよね」

「でも一人で大丈夫かな？」

「知らないよ、もう関係ないし」

「それより俺たちのスキル、すげーよな！」

声はどんどん遠くなっていく。そして大きな扉が閉まった。

完全に一人になった。

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王都の大通りを歩きながら、私は空を見上げた。青い空、白い雲。でも、私の心は真っ暗だった。

異世界に来て、特別な力をもらって、でも結局は一人ぼっち。今までと何も変わらない。いや、もっと悪くなった。

ここには家族もいない。友達もいない。知らない世界で、一人で生きていかなければならない。

路銀の入った袋を握りしめながら、私は王都の門を出た。門番の兵士たちが同情的な視線を向けてくるが、もう慣れっこだった。

「隣町のフリーデンまでは半日の道のりです。気をつけて」

門番の一人が親切に教えてくれた。少なくとも、この世界にも優しい人はいるようだった。

フリーデンの町へ向かう街道を歩きながら、私は考えた。これからどうやって生きていこう。戦えないなら、何か他の仕事を見つけなければ。

でも、その前に――

「武器を買わなきゃ」

この世界は魔物がいる。丸腰では危険すぎる。たとえ戦闘能力が低くても、最低限の護身用の武器は必要だろう。

フリーデンの町が見えてきた。石造りの家々が立ち並ぶ、中世ヨーロッパのような街並み。煙突からは煙が上がり、人々の生活の営みが感じられる。

武器屋の看板を探しながら、私は町の中心部へ向かった。

「武器屋……武器屋……」

きっとあるはずだ。冒険者がいるような世界なら、武器を売る店もあるだろう。

路銀を確認する。銀貨が十数枚。これでちゃんとした武器が買えるだろうか。

不安を抱えながら、私は町の奥へと足を向けた。

新しい人生の第一歩。それは、たった一人での武器探しから始まった。

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