③視線の先
『ターノフ。――フォーム・ポケット。』
最後にキャラバンを降りたリザが、その木目に手を当てて囁く。
「ノアズ・アーク」
それを了承するように呼応したエルノアは、キャラバンを輝かせ、その姿を担げる大樽ほどの大きさにした。これをプーカが嫌そうに担ぐまでがワンセットである。｛ノアズアーク・フォームポケット｝重量はそのままに、無限に収納を可能とする木製ナップザックの完成だ。
「ここまでの快適な陸の旅も良かったですが、この先はキャラバンでは危険でしょう。ですが私は……、えぇっ？！」
「さぁ、行きましょう。」
俺は学者の背中を押して、鉄パイプの剥き出した狭い道を進んで行く。
――――――――
｛鉄屑渓谷街｝
錆びれた鉄橋の下は、川の流れる奈落である。至るとこで足場は切れており、普通に転落したって可笑しくは無い。
「地図でも説明した通り、この周辺で死者が出ています。」
「学者さん。何故ここだと分かるんですか？」
俺は辺りを警戒しながら進んでいく。しかし人影はおろか生物の痕跡すらも見当たらない。
「転落死体は下流に流れ着きますからね、道中にも死体が無かったという事は、この鉄屑渓谷街でしか死者が出ない筈なんです。如何せん３隊１０名が行方不明。いや、全滅していますから、神隠しでも起きたのでしょうか。」
俺たちが１５人と１匹目にならないことを祈るばかりだ。
「この広大な仕掛けは、渓谷の温度を調節するものだと言われています。渓谷に有るのは水力を利用しているからでは無いかと……。」
学者はそのまま鉄板の上に座り込み、口数を減らしながらスケッチを始めた。
「……或いは、水量を調節し氾濫を防いでいたのかもしれません。ここらには家屋もありますから、それが街と言われている所以でも有りますし……。」
アルクはオドオドしながら音の鳴る場所を見つめている。これは通常運転だ。しかしテツは時折ライフルのスコープを覗き込み、いつも以上に辺りを警戒していた。
「しかし奇妙なことも有るのです。」
学者はスケッチブックをしまい、ゆっくりと深部へ進み始める。
「……機械の狭間に有る軒並みには、人が住んでいたような痕跡は無いんですよね。例えばベッドだとか、火を起こす場所だとか、生物の骨や遺骸だとか、あとは……」
そして一際大きな鉄製水車の前で立ち止まり屈んだ。
「……血痕だとか。」
その下には血の乾いた汚れが、鉄床の錆びと共に消えようとしていた。
――っ！？
刹那、細い何かが風を切って飛来するような音が鳴った。俺は瞬間的に刀を抜き、学者の眼前へ迫り来る矢を二つに叩き斬って落とした。
「撃てッ！！」
と、指示を飛ばすが速いか、――ダァンッ、と鳴り響く銃声の轟音が速いか、テツは攻撃された方向に向け射撃する。
「――屈めッ！！」
俺は咄嗟に学者の頭を抑え、退路を振り返った。
