[第4話:Rose]
BOX・FORCE本部にある会議室に、樫間は呼ばれた。
中に入ると、そこにはクリスティーナ・パンダ(以下パンダ)と第3部隊"ローズ"隊長の獅蘭がいた。
「お疲れ様です。お待たせしてすみません。」
樫間は、そう言うと席に着いた。
「樫間、1週間お疲れ様。君たちの頑張りと活躍は聡悟からよく聞いてるよ。」
樫間が着席するなり、パンダは賞賛の意を示した。
「ありがとうございます。」
樫間は、パンダに頭を下げた。
「聡悟から、改めて"箱装"と"自然エネルギー"について説明があったと思う。そして、エネルギー解放のための特訓を経て、実践活用もできたみたいだね。優秀、優秀！」
パンダは感心したように肯いた。
「さて、早速で申し訳ないのだが、次は獅蘭率いる第3部隊"ローズ"で特訓してもらう。」
パンダがそう言うと、樫間の向かいに座る獅蘭は、顔を少し背けて返事をした。
「…宜しく。樫間。」
獅蘭は人見知りなのか、少し聞こえにくい小さい声で言った。
「宜しくお願いします。」
樫間は握手を求めて手を出したが、獅蘭は反応を見せない。
「確か、獅蘭と樫間は同い年だったよな？獅蘭の方がBOX・FORCEでの経験は少し上なのかな？
まあ、いずれにせよ"ローズ"は"リリィ"に負けず劣らず強い。学べる事があるはずだ。
頑張れよ、樫間。よろしく頼むよ、獅蘭。」
パンダはそう言った。
樫間と獅蘭は同い年。先代の殉職後、第1部隊の人員選出に手間取っていた関係で、同期だが隊員歴は獅蘭の方が少し先輩である。
「かしこまりました。」
樫間はハッキリと言った。
「…了解しました…。」
獅蘭は弱気な口調でそう言った。
そして、2人は会議室を後にした。
その2時間後、樫間は獅蘭に指定された待ち合わせ場所へ向かった。
とある高架下。そこが獅蘭が指定したポイントである。
樫間が辿り着くと、そこにはパーカーのフードを被った青年が1人ポツンと立っていた。
「…定刻通り。さすがだ。樫間。」
獅蘭はそう言うと、吸っていたタバコを踏み消した。
「ついてこい。」
そう言うと、獅蘭は樫間を別の場所に連れて行った。
獅蘭に連れられ訪れた場所は、古い廃墟ビルの一室。
そこには、雰囲気に沿わない妙に新しいソファーがあり、獅蘭はそこに腰掛けた。
「座れよ。」
獅蘭に言われ、樫間もそこへ腰掛ける。
「…こんなこと、最初に言うもんでもないかもしれないが…
俺が樫間たちに教えてやれるような事はない。」
そう言うと獅蘭は、足を組み直して話を続けた。
「俺たちもお前らと同じで、先代との代替えのタイミングで集められた。いわば第2に比べたら素人集団だ。
だから、俺らが結成された時も今のお前らみたいに第2と第4の先輩連中からレクチャーされた。
そのレクチャーを経て、俺ら素人3人衆にはある共通点があった。」
「共通点…？」
樫間が問いかけるも、獅蘭は淡々と話し続けた。
「それはな、3人とも"自己中"って事。
そして3人とも、この組織が好きじゃねぇって事だ。」
思いがけない獅蘭の回答に、樫間は驚きを隠せなかった。
「それは一体…。」
「まあ焦るな。」
獅蘭は樫間に構わず続けた。
「俺ら3人は、協調性がねぇ。
まず、そもそも俺に隊長としての自覚は微塵もねぇ。
隊長？知るかよ。そんなもんは上が勝手に決めた事だ。
だから、側から見たら俺は隊長としての業務を怠る奴だったろうな。
けどな、俺は別にそれでいいと思ってる。俺はお国の犬になる気はないし、他の2人もそうだ。
俺たちのスタイルは、自分らに与えられた任務を自分たちなりに対処する。
上から言われたから"NAMELESS"倒すんじゃねぇ。俺らが倒すべき相手だから倒すんだ。
そこを勘違いしちゃいけない。」
獅蘭のその言葉の一つ一つには、確かな思いの強さを感じた。
「樫間、お前はこの組織をどう思う？決して、望まれて出来た組織でない事はお前にも分かるはずだ。」
獅蘭の問いに、樫間は少し考え答えた。
「…確かに、俺たちが存在する意味がなければ、それは"NAMELESS"のいない平和な世界である。って事になるのかもしれないな…。」
「俺も詳しい事までは知らないが、先代が壊滅的にやられた大戦の事はお前も聞いたことあるはずだ。
無数のNAMELESSが突如一斉に東京に出現し、殺戮行動を行った。
それもその直前まで、先代たちはかなりハードなミッションを行なっていたそうだ。
そのタイミングでのNAMELESS大量出現。
俺は何か、この組織は裏で大きな力が働いているんじゃないか、と考えている。」
獅蘭は考察を語り終えると、徐にタバコを取り出し、火をつけた。
「ふぅーっ…。これはまだ考察に過ぎないが、何事も信じ過ぎると隙が生まれる。
信用には加減が必要だ。」
獅蘭が語り終えると、樫間は少し考え話し始めた。
「確かに、俺にその発想はなかった。なぜそれを俺に？」
「俺はあまり人を信じない。だが、不思議とお前の事はそこまで疑うべき人物だと思っていない。
お前は素直だ。それはお前の短所でもあり長所でもある。
お前となら、この疑いを晴らす事ができるはず。そう思ったからだ。」
獅蘭はそれまで全く見せてこなかった笑みを、初めて樫間に見せた。
「俺はメンバーの2人に、第1の連中には自分の好きなように教えてやれと伝えてある。あの2人がお前のメンバーに何を教えるか俺にはどうでもいい。だが少なくとも、無駄なことは教えてないはずだ。
俺が今、お前に話した事が俺がお前に伝えようと思った全てだ。無駄な戦闘訓練など今は必要ない。後は、今言ったことを知った上で、俺たちの戦い方を見るといい。」
獅蘭はそう言い終わると、まだ半分残る煙草の火を消して立ち上がった。
「さぁ、この後どう考え、どう動くかはお前ら次第だ。俺の僅かな期待を、裏切るんじゃねぇぞ。紘紀。」
そう言うと、1枚のメモを渡し、獅蘭は立ち去った。
「俺の個人的な連絡先だ。何かあれば連絡よこせ。」
メモを受け取り、樫間は呟いた。
「…任せろ。お前の期待を越えてみせるよ。継斗。」
夜明けの風と共に、一筋の光が差し込んだ。
次の日、そこは都心から少し離れた森の中。
指定された場所へ迅雷寺が辿り着くと、1人の少女が刀を持って待っていた。
「ようこそ、迅雷寺 椎菜。私は第3部隊"ローズ"所属、菊野流剣士、菊野 里海よ。」
迅雷寺は驚いた表情で菊野を見た。
「え、もしかして…菊野さんってあの菊野さん？聖堂女学院の無敗大将と言われた…。」
「無敗？まだあなた、私の事見下してるのね！？
あなたに全日本選手権で負けなければ、私は正真正銘の無敗女王になれたのよっ！！」
菊野は険しい顔で迅雷寺を睨んだ。
「…面白い。今ここで、私が最強女王を証明してあげる！」
そう言うと突然菊野は刀を構え、迅雷寺へ向かって走り始めた。
「え、ちょ、菊野さん！？」
「覚悟っ！！」
菊野は迅雷寺目掛けて、刀を振る。
間一髪のところで、迅雷寺は"雷虎徹"でそれを防いだ。
「ふっ…こんな攻撃、大した事ないって？やってやろうじゃないのっ！」
そう言うと、菊野は止まる事なく攻撃を続けた。
「ちょ、待って菊野さん！私はあなたと戦いに来たわけじゃ…。」
攻撃を防ぎながら、迅雷寺は言った。
「知ってるわ。私のところに来たのは、"BOX・FORCE"としての戦い方を学びに来たんでしょ？
だから、教えてあげるわ。私が最強剣士と言うことをっ！」
(話が全く噛み合ってないぃぃ！)
迅雷寺は菊野の狙いに疑問を持ちながら、その攻撃を防いだ。
まずは、彼女と向き合うしかない。と。
「…"菊野流壱の咲、菊一扇"っ！」
菊野が刀を一線に振ると、突如周囲から花弁が集まり、1本の線状になって迅雷寺へ襲い掛かった。
「…こうなれば…"雷鳴獅子"っ！」
迅雷寺は雷を纏った刀で、その攻撃を打ち消した。
「桂流…そんなもの、菊野の血筋にかかれば！」
空かさず、菊野は迅雷寺に攻撃を仕掛けた。
(彼女の剣術、強い…)
迅雷寺は攻撃を防ぐ事ができても、攻撃を仕掛ける事ができない。
「"弐の咲、菊葉衝"っ！」
無数の花弁が、菊野の刀と共に迅雷寺へ襲いかかる。
「くっ…。」
迅雷寺は、刀を構えるも全身に傷を負っている。
「…終わりね。"参の咲、菊〆斬"っ！」
菊野は、刀を地面に突き刺し縦に思いっきり振った。
一線の鋭い蔦が、迅雷寺目掛けて襲いかかる。
(っつ…防げないっ…。)
迅雷寺が攻撃を受けようとした瞬間、何者かが現れ、攻撃を加えた。
「…やれやれ、里ちゃん。落ち着きなって。」
(えっ…誰…？)
すると、菊野の攻撃と別の攻撃がぶつかり、爆発を起こした。
爆風の中から、1人の男が現れた。
「…渉ちゃんが場所教えてくれてよかったぜ。
大丈夫？椎ちゃん。」
爆風の勢いで倒れた迅雷寺に、その男は手を差し伸べた。
「あ、ありがとうございます…。」
「なっ！ちょっと邪魔しないでよ！瑛介さん！」
菊野はその男を見ると、大声で叫んだ。
「…っるさいなぁ。相変わらず刀持つと性格変わるよね。里ちゃんは。」
呆れた顔で、その男は菊野を見た。
「里ちゃんがいきなり襲ったみたいでごめんね。
俺は第3のメンバー、蓮田 瑛介。よろしくね。」
目が隠れるほど長い前髪と、体格の良い緑色のツナギ姿の男はそう言った。
「…椎菜、大丈夫？」
遅れて、白峰が現れた。
「渉！どうしてここに？」
「蓮田さんと合流して早々、椎菜と菊野さんの特訓場所を聞かれてさ。
そしたら蓮田さんがここに行くって言って…。」
白峰が話すと、蓮田は言った。
「全く、継斗は超能力でも持ってるのかね。
里ちゃん、継斗から伝言。これから1週間、俺と椎ちゃん、里ちゃんと渉のペアでミッションを行うよ。
この1週間でもし"NAMELESS"が発生したら、この組み合わせで戦うよ。いい？」
菊野は驚いた表情を見せた。
「ええ！？聞いてないよ！私はこの人を倒さないと戦えないっ！！」
迅雷寺を指差しながら、菊野は言った。
「はいはい。分かったからとりあえず刀しまって。」
そう言うと、蓮田は菊野に小さな飛翔体を飛ばした。
それは、菊野の目の前で小爆発した。
「わっ！ちょっと瑛介さん危なっ…。」
すると、その衝撃で菊野の刀は消えて元の箱状に戻った。
爆発の衝撃で、菊野はしゃがみ込んだ。
そこに白峰が駆け寄った。
「だ、大丈夫？菊野さん…。」
そう言い、白峰は菊野に手を差し伸べた。
「…だ、大丈夫…。」
菊野はそう言い顔をあげ、白峰の顔を見るなり、目を丸くした。
「なっ…かっ…かっこい…。」
菊野は急に赤面した。
(何この人！かっこよすぎるんですけど！！)
菊野は顔を両手で隠しながら、興奮を隠せずにいた。
「やれやれ。渉！すまんな。
そいつはちょっと厄介だが、可愛がってやってくれ。」
蓮田は続けて迅雷寺に言った。
「とりあえず、椎ちゃんは手当てをしてもらおう。」
そう言うと、蓮田は迅雷寺を連れてその場を後にした。
「…よく分かんないけど、俺たちも行くか。」
白峰は菊野に言うも、菊野はそれどころではない様子。
(大丈夫かなぁ…)
白峰の心に不安が募る…。
が、白峰と菊野もその場を後にした。
こうして、"リコリス"と"ローズ"の1週間が、幕を開けた。
