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20.「殺人デザイナー」

「死者から生者への干渉はダメなんじゃなかったの！？」

　私(あたし)のツッコミに、レニーは苦笑しつつ答える。

「こいつの場合、色々超越(ちょうえつ)してるからな」

　その言葉に、ノエルも頷く。

「……そうね……レオ様に人間の理屈は通用しないわ」

「どういうことなの！？」

　よく分からないけど、状況が混沌としてきたのは分かる。

　まさかここ、変な人たちしかいないの……！？

「そう……レオ様は、人の身でありながら神の域に近付いてる」

　ぽっと頬を染め、ノエルはうっとりと呟く。

　その姿は、まるで恋する乙女のよう。

「頑張って耐えたら、褒めてもらえるかしら」

「おいおい、ほんとにレオで良いのかよノエル。ソイツどっちかって言うと不潔だろ」

「人間をやめてしまえば、汚いなんて概念すらなくなるわ」

「…………そ、そんなモンかねぇ？」

　レニーもついていけなくなってきたらしい。

　マノンは黙って様子を見ていたけど……やがて、表情を嫌悪に歪ませ、

「気持ち悪い」

　吐き捨てるように言った。

「あんたみたいなのが、愛を語る？笑わせないでよ」

　その言葉に、ノエルは弾かれたようにマノンへと掴みかかり……がくりと膝を折った。

　途端に姿が変わり、先程よりも筋骨隆々な、褪(あ)せた金髪の男が現れる。

「怒っちまったっぽいし、帰ってきたぜ」

　まだ頭から血を流しつつ、レオナルドはケロリと言い放った。

　＊＊＊

　マノンはまだ納得していないみたいだけど、レニーやキースにたしなめられて渋々拳を下ろした。

　ノエルは危険だからと、まだレオナルドの意識の奥に閉じ込められたままらしい。

「……私も熱くなりすぎたね」

　マノンは大きくため息をつき、目を伏せる。

「友達について、聞きたいことがあったのに……ついついカッとなっちゃったし」

　自嘲気味に、マノンはレニーの方へと笑いかけた。

「付き合ってもらっちゃってごめん」

「……ま、どうせボコボコにされて当然の人殺しどもだ。憂さ晴らしになったんなら何よりだぜ」

　やれやれと首を振りつつ、レニーはふっと真面目な表情をつくる。

「でもよ、『カマ野郎』は良くねぇぜ。アイツは確かにどうしようもねぇクズだが……それなりに色々悩んで生きて死んだんだ」

「……でも、罵られて当然のクズでしょう？」

「まあ、そうさな。だが、その罪にアイツの性別は関係がねぇ。……許してやれとか、理解しろとは言わねぇがよ」

　マノンは納得できなさそうに、「……そう」と呟く。

　どんな事情があれ、マノンは被害者で、ノエルは加害者だ。マノンの気持ちも、何となくわかる。

　だけど、それでも侮辱してはいけない部分がある……というのも、分からなくはない。

「お？ノエルちゃんは結局女のコ？」

「てめぇの頭じゃ理解できねぇだろうが、その認識で頼むぜ」

「へーい」

「……何はともあれ、落ち着いたみたいで何よりだ」

　兄弟は呑気に語らい、キースはその横でため息を漏らしている。

「……ちょっと疲れちゃった。他に部屋とかはない？」

　マノンは大きく深呼吸をし、きょろきょろと辺りを見回す。

「教会の造(つく)りを真似てんだから、あるだろうな」

「わかった。適当に休ませてもらおうかな」

「おうよ。レオ……は、寝てんのか。ま、エリザベスが見張ってるはずだし、一人でも問題ねぇだろ」

「それでいいよ。……むしろ、一人になりたい」

　マノンが部屋を去り、私達はその後を見送る。レオナルドはレニーの言う通り、長椅子の上でいびきをかいていた。

　……と、教会の隅で、影が動く。息を殺していたのか、その派手な外見に今まで気が付かなかった。

　一人の青年が、壁際に蹲(うずくま)っている。年齢は分からない。

　青い髪に、赤色のメッシュ。耳にはいくつものピアスがつけられていて、唇にも二つほどピアスがある。瞳の色は、サングラスで覆われていて不明。

　ジャケットの下から覗く胸元には、タトゥーのような模様も見て取れた。

　見覚えがある。

　外見は以前よりも派手になった。……でも、ファッションセンスは変わらない。

「……もう、終わりましたか……」

　ポールによく似た声音。

　派手な外見に似合わず、物静かな口調。

　間違いない。彼が、ポールの弟だ。

「……レニー、彼が？」

　キースの声が聞こえる。レニーが静かに頷いたのも見える。

「トーマス・ヴィンセントって、本人は名乗ってるぜ」

「英語名……本名はヴァンサン・トマでいいのか？」

「たぶんな」

　フラフラと、足が勝手にヴァンサンの方へと向かう。

　何を言えばいいのか分からない。言葉が、何も出てこない。

「……。何ですか……」

　ヴァンサンは蹲(うずくま)ったまま、呟く。

　サングラスに覆われた瞳は、どこを向いているのかよく分からない。

「私に……何か、用ですか」

　声が。

　声が、あまりにも、ポールに似ている。

　愛しい人に似た声で、愛しい人を殺した相手が、話している。

「気をしっかり持ちな」

　レニーの声で我に返った。

　ぐちゃぐちゃの感情をどうにか押さえつけ、私は、言葉を紡ぐ。

「どうして、ポールを殺したの」

　そこで、ようやくヴァンサンは私の方に顔を向けた。

「……ああ、貴女……姉(あに)の……」

「答えて。……どうして、ポールを殺したの」

　沈黙が続く。拳が震え、息が乱れる。……気を抜けば、掴みかかってしまいそうだった。

「母は」

　その言葉は、あまりに唐突に思えた。

「母は、兄(あね)の肉体を完璧だと言いました」

　ヴァンサンは無表情のまま、淡々と続ける。

　私を見ているのか、見ていないのかも、分からない。

「そして、私の肉体を……おぞましいと、言いました」

　変わらず淡々と、抑揚(よくよう)のない声で、続ける。

「……私が愛されなかったのは、彼女(かれ)のせいです」

　それでも最後の一言は、確かな嫌悪と憎悪を持って吐き捨てられた。

「……ッ、ポールは……」

　落ち着け。

　冷静になれ。

　感情を、乱されるな。

「ポールは……あなたを、救おうと……」

　声が震える。

　上手く、言葉が続かない。

「……貴女は、……何も、理解していない」

　ゾッとするような冷たい声で、ヴァンサンは、

「貴女の恋人は、いずれ、貴女を傷つけました」

　再び、淡々と続ける。

「私の母が……あの女がマフィアの関係者だと告発したのは、貴女でしょう。……そのことには、感謝しています」

　うるさい。

　私は、感謝されるためにやったんじゃない。

「父はマフィアとして人を殺し、殺されました。その野蛮な血が、我々には流れているのです」

　私は、私は確かに、ポールの母親を告発する記事を書いた。壊滅したイタリアン・マフィアの幹部の愛人であり、敵対組織に情報と肉体を売ることで残党狩りの憂き目を逃れた、と……。

　既に再婚していた彼女は私の記事に対して訴訟を起こし、撤回を求めた。

　結果、私は賠償金を支払い、彼女は組織の残党に怯えて別の国へと移住した。

「……血がなんだっていうの……」

　親は親だ。ポールには何の関係もない。

　少なくともポールはいつだって穏やかで、優しい人だった。

「あの人が……いえ、私達が……私達のような欠陥品が、真っ当に他人を愛せるわけがありません」

　ヴァンサンは自虐しながらも、ポールを貶める。

「逃げられた貴女は……まだ、幸福でしょう」

　やめて。

　それ以上、喋らないで。

　ポールにそっくりな声で、ポールを侮辱しないで。

　手を振り上げようとして、堪えた。

「……わざと怒らせているようにしか見えないな」

「こういう手合いは、殴られたところで痛くも痒くもねぇぜ。むしろ、殴った方に精神的なダメージが行く」

　キースとレニーが、私の思考を代弁する。……レニーの冷静な分析に、熱された感情も少しは冷えていく。

　サングラスの奥から視線を感じる。

　私が睨み返すと、ヴァンサンはふっと顔を逸らした。

「どうぞ、殴ってください」

　再び床に視線を落とし、ヴァンサンはぼやくように言う。

「……私は、そういう人間なのです」

　その声は、やっぱり、ポールとよく似ている。

　小刻みに震える肩が、いつかのポールを思わせる。

　姿も性格も、全然似ていないのに、似ている。

「憎むのも、嫌うのも構いません。お好きになさってください……」

　気持ちがぐちゃぐちゃで、考えがまとまらない。

　それでも、必死に言葉を捻り出した。

「……私が理解してないって言うなら、教えてよ。ポールがどんな人間だったのか……あなたにとって、どんな存在だったのか」

　たとえそれが、知りたくもないような、知らない方がいいような事実だったとしても……この闇の先に進むには、情報を集めていくしかない。

「敗者の街」に起きた問題を突き止め、無事に帰るためにも、……ポールとの恋に決着をつけるためにも、必要なことだ。

　ヴァンサンは俯いたまま、ぽつりと呟いた。

「あれは、嘘つきの偽善者です」

　嫌悪の滲んだ口調で、ヴァンサンは語る。

「けれど……ええ、分かっています」

　それ以上の嫌悪が、彼の表情を歪ませる。

「それでも私に比べれば……よほど、善良で美しい人でした」

　ヴァンサンはそれきり、何も語ろうとしなかった。

　──オリーヴ

　ポールの声が、脳裏に蘇る。

　──美しさって、何だと思う？

　どうして……今、そんなことを思い出すんだろう。

　思考も感情も置き去りに、懐かしい記憶が私を過去へと誘(いざな)った。