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9. Manonの記憶

　母の再婚相手は、詐欺師だった。

　実父は警察官で、幼い頃に殉職(じゅんしょく)した。周りはみな父を英雄だと称えたが、母はその死に深く傷つき、嘆き悲しんだ。……その心の傷に巧みにつけ込んだのが、あのクソ野郎だった。

　父が遺したものはそれなりに多く、クソ野郎はそれを狙ったのだ。

　義父となってすぐ、奴は本性を現し、家の金に手をつけては放蕩(ほうとう)を繰り返した。一つ下の妹はそれに呆れ果て、海外に留学したっきり帰らなくなってしまった。

　母は、それでも義父を信じようとした。今は荒んでいるだけ。いつか以前のように支えてくれると、何度も何度も自分と私に言い聞かせ……日に日にやつれていった。

　ある日、酔って帰ってきた義父は私に酒臭い息を吐きかけ、「キミは可愛い。何より、若くて美しい」と……反吐が出るような言葉を告げた。

　殺すしかない。

　その時、確かに思った。

　でも、あんなクソ野郎のために私が罪に問われるなんてバカバカしい。

　母が盲信せずに離婚を切り出せたなら全てが終わるのに……そう、鬱屈した思いを溜めながら日々を過ごしていた。

　＊＊＊

「隣、いい？」

　ある日、大学のカフェテリアで派手な女が隣に座った。気合いの入ったファッションや、高価なアクセサリーがきらびやかに彼女を彩っていた。

「カレシを待ってるんだけど、暇で」

　濃く、深みのあるグリーンに染めた髪をいじりつつ、女は言った。

「後、わたしカフェオレが飲みたい。頼んでくれる？」

「えっ？私が？」

「良いじゃない。頼むだけだし、お金はわたしが払うから」

「そんなの自分で」

　頼めば？と言おうとして、

「わたし、髪をセットしないといけないし」

　なんて、遮られてしまった。

「……はぁ？」

　仕方ないから、頼んでやった。

　とびっきり苦いって有名なエスプレッソをね。

　……それが、後に友人となるエレーヌ・アルノーとの出会いだった。

　エレーヌは、とにかく自分勝手な女だった。

　遊びに行く時も何かを食べる時も、何でもかんでも自分の思い通りにしようとする。

　だけどどこか明るくサッパリしていて、憎めない部分もあった。……まあ、だからどれだけ取っ替え引っ替えしても新しい「カレシ」ができるんだろう。

「……また、髪の色変えてる」

「今のカレシ、この色が好きらしくって」

「いい加減トラブルに巻き込まれるよ」

「別に、構わないわ。それはそれで楽しいもの」

　多くの人に恨まれもするけど、多くの人に愛されもする。

　それがエレーヌだった。

　私は恋愛なんてまっぴらだと思っていたから、エレーヌの「恋愛を楽しむ」生き方を羨ましいとも思わなかった。

　自由気ままに振舞っている……という部分には、少しだけ妬ましいと思ったところもあるけれど。

　母の方はというと、いつまでも義父から離れようとしなかった。

　……父と似ても似つかないのに、どうしてそこまで盲信するのか、私には分からない。ただ、そこにあるのが愛のみだとは思えなかった。

　母は、きっと置いて逝かれたくなかったのだ。だから、愚かにもあんな男にいいように扱われ続けてしまったんだろう。

　＊＊＊

　エレーヌの髪が栗毛に変わった頃、最悪の進展があった。

　……ついに、義父が私への情欲を隠さなくなったのだ。

　きっぱり「これ以上は警察に言う」と告げれば、母が泣き喚きそうな顔で私に縋り付いてきた。

「やめて！今はお仕事が上手くいっていないだけ！本当はいい人なの！！私から……私からその人を奪わないで！！」

　父は……

　父なら、母がこんな姿になることを決して望まなかった。

　……「助かった」と言わんばかりにそそくさと部屋を出ていくクソ野郎を見て、心の底に殺意が渦巻くのを感じた。

　ストレスと警戒心で、安心できない日々が続いた。

　当時のエレーヌはカレシと気が合っていたらしく、機嫌が良かった。……だから、義父への愚痴もある程度零すことができたけど、あのクソ野郎への嫌悪感はそれじゃ収まらなかった。

「大丈夫？つらそうな顔、してるわよ」

　そんな時、同じ学科の先輩に声をかけられた。

　紫の髪とワインレッドの口紅が印象的な、背の高い男。……いや、女、と言うべきなのだろうか。

　名前はノエル・フランセル。ちなみに、本名じゃない。

「相談ならいつでも乗ったげるわ！」

　その「ポーズ」に胡散臭さを感じて、最初は断った。よく人の相談に乗ってる人らしいけど……私は、どうしても信じきれなかった。

　そのうちエレーヌはまた違う男と付き合い始めて、今度は亜麻色の髪になった。

「……あの人、なんか怖いんだよね」

　ある日、ノエルについてエレーヌに聞いてみた。

「何が？確かに個性的だけど……」

「うーん……。なんか目が笑ってないし……。それに、この前、スッと真顔になるのを見ちゃったんだけど……びっくりするほど冷たい顔で……」

「たまたま疲れてたんじゃないの？気にしすぎだって」

　エレーヌは特に気にしていない様子で、「そうかな……」とぼやくしかなかった。

「何かあったら相談に乗ってくれる人らしいし、疲れることだってあるんじゃない？」

　そう言われて、とりあえずは考えないようにした。

　……そう。そのまま疑っていれば良かったんだ。

　あんなやつを信じなきゃ、私の運命はまだマシだった。

　ああ、クソ、また腹が立ってきた。

　ド畜生が、勝手に死んで楽になりやがって。

　私がどれだけ生き地獄を味わったと思ってんだ。くたばる程度で終わらせてたまるかよ。ついでにあのクソ義父も「こっち」にいるんなら、一緒に……

「……ッ、おい、止めろ！私の中を勝手に覗いてんじゃねぇよッ！！！」

　＊＊＊

「……ッ、おい、止めろ！私の中を勝手に覗いてんじゃねぇよッ！！！」

　マノンの叫び声で、我に返る。

　今のは、何……？一体、何が見えたの？

「覗いたんじゃねぇよ。お前さんから溢れ出したんだ」

　レニーが冷静にたしなめる。

「……ッ、本っ当に訳のわかんない空間……！」

「おうよ、俺らもまだ解明しきれてねぇ。とにかく落ち着きな。カッカしても悪いことしかねぇさ」

　マノンははぁ、はぁと肩をいからせながら、その場にへたり込んだ。

「お前さんが、ノエルに復讐したくて来たってんのはよく分かった」

「……止めようとしたって無駄だよ」

「おいおい、俺に口出しする義理があると思うかい？復讐したいなら好きにすりゃいいさ」

　レニーは冷静に告げ、呆然と突っ立っている私達の方を見た。

「お前さん達を帰す算段(さんだん)は、残念だがまだついてねぇ。……けど、そうだな……帰りたくねぇって思ってるままじゃ、ちっと危ういか」

　エメラルドグリーンの瞳が、私達をぐるりと見回す。

「……よし、そうなりゃ仕方ねぇ。一人ずつ、正直に願いを言ってみな」

　ポールは「えっ」と目を見開き、マノンは訝しげにレニーを睨みつけ、レオナルドは大きなあくびをひとつ。

　私は、「願い」という言葉に気を取られていた。

　確かに、

　確かに、存在したはずなのに。

　私の「願い」は……どこに、消えたの？

「叶えられるモンなら叶えてやるぜ。それで仕事が早く終わるんなら、俺にとってもお得だしな」

　どうしても、叶えたい願いが私にはあった。

　絶好の機会が目の前にある。……けれど……

　記憶に空いた穴の大きさを前に、私は立ち尽くすしかできなかった。